COLUMBUS, Ohio – Hoe anders moet deze scène na de wedstrijd hebben gevoeld voor Ryan Day, de omstreden hoofdcoach van Staat Ohio, die drie weken geleden, op 30 november, op bijna exact dezelfde plek stond, toen alles aan zijn team en zijn ambtstermijn leek af te brokkelen na een vierde opeenvolgende nederlaag tegen Michigan. Schreeuwende spelers, met rode ogen van de pepperspray die door lokale politieagenten was afgegeven, renden langs Day heen op zoek naar medische hulp. Oorlogvoerende fans, wiens geduld was uitgehold door het verwarrende spelplan van Day, slingerden profane beledigingen in zijn richting. Gewonde senioren, hun carrière voor altijd besmeurd door het onvermogen om The Team Up North te verslaan, kregen ruzie op het middenveldlogo toen de Wolverines probeerden hun vlag te planten. Chaos heerste toen Day wortel schoot op de 24-yardlijn, waarbij zijn ongeloof en ontgoocheling samensmolten tot tijdelijke verlamming.
Er was zoveel veranderd toen Day zaterdagavond laat naar die locatie terugkeerde, in de nasleep van een College Football Playoff-wedstrijd tegen Tennessee, waarvan de fans met hartstocht het Ohio Stadium waren binnengestormd en lang voordat het vierde kwartaal was afgelopen, waren vertrokken. Misschien aangemoedigd door de misselijkmakende mogelijkheid dat een selectie van $ 20 miljoen zou worden ontbonden met niets anders dan contant geld om dat te laten zien, schreven en bouwden Day en zijn technische staf hun beste prestatie van het seizoen: een 42-17 ontmanteling van de Volunteers die tegelijkertijd Ohio uitbreidde. State’s seizoen, terwijl het programma weer in het nationale kampioenschapsgesprek terechtkwam. De overwinning van zaterdagavond op een gerespecteerde SEC-tegenstander was zo veelomvattend dat de Buckeyes als gokfavorieten openden tegen nr. 1 Oregon in de kwartfinales, een Rose Bowl-redux van de instantklassieker die deze teams medio oktober in het Autzen Stadium naar voren brachten. Die avond hadden de Ducks de overhand met één punt verschil.
Om die herkansing en de kans om door te gaan naar de nationale halve finales te verdienen, moest Ohio State voorafgaand aan het naseizoen zoveel regelen, zoveel problemen zowel schematisch als psychiatrisch die de coaches moesten onderzoeken. Ze moesten het binnenste van de aanvalslinie versterken, waar verwondingen de Buckeyes hadden gedwongen personeel te verplaatsen. Ze moesten hun agressiviteit herontdekken in het passerende spel, waar doelwitten waren voor brede ontvangers Jeremia Smit En Emeka Egbuka was afgenomen samen met het aantal schoten in het veld. Ze moesten de passrush, waar ervaren edge rushers, nieuw leven inblazen Jack Sawyer En JT Tuimoloau hadden ondermaats gepresteerd in vergelijking met hun torenhoge rekruteringsgeschiedenis. En Day zelf moest het Ohio Stadium nieuw leven inblazen, waar tientallen fans genoten van de mogelijkheid van zijn ontslag na wederom een nederlaag tegen Michigan.
„Het was een lange aanloop voor ons“, zei Day op zijn persconferentie na de wedstrijd. ‘Om te zeggen dat het je niet zwaar weegt – dat doet het wel. We zijn erg trots op wie we zijn. Deze jongens zijn erg trots.
„Ik denk dat het veel zegt over wie onze jongens zijn, dat we zo groots hebben kunnen reageren.“
Lang voordat iemand wist welke versie van Ohio State zaterdagavond zou verschijnen – of hoeveel Ohio State-fans het stadion zouden vullen – positioneerde Day zich tijdens de vroege warming-ups bij de doellijn. Hij was een regelrechte omstander vanwege de hoge passes van de quarterback Wil Howard jegens elk lid van het onmogelijk getalenteerde ontvangende korps van de Buckeyes. Rep na rep, parabool na parabool, Day keek aandachtig toe terwijl Howard kaartjes in de metaforische emmer liet vallen. Voor de trouwe volgers van het programma, vooral degenen die graag Day uit zijn goedbetaalde functie wilden zien verwijderen, was de ironie van de situatie rijk: daar stond Day, leverancier van een verwarrend, luchtafkerig spelplan dat zijn team eind vorige maand tegen Michigan verlamde. , starend naar de stijl van aanvallende fans hebben ernaar verlangd dat hij en aanvallende coördinator Chip Kelly het hele seizoen zouden omarmen.
Misschien was de reden dat Day zo gefixeerd was op de lange passes van Howard, dat hij op de hoogte was van het zeer agressieve spelplan dat zou komen. Over de 37-yard touchdown pass naar Smith bij het openingsbezit van het team en de 40-yard verbinding met Egbuka bij de tweede. Over de wielroute naar de file TreVeyon Henderson voor 21 yards en Howard’s tweede touchdown pass naar Smith voor 22 yards, dit keer strafte hij de hoogmoed van de verdedigingscoördinator van Tennessee, Tim Banks, voor het weigeren een star corner te geven Jermod McCoy elke vorm van veiligheidshulp. Tegen de tijd dat Howard klaar was met het in blokjes snijden van de vrijwilligers voor 311 yards bij 24-van-29-passes, zijn succes mogelijk gemaakt door een veel vastberadener aanvalslinie, was de voorsprong van de Buckeyes vroeg in het vierde kwartaal gestegen tot 32 punten.
„Om alles te winnen, moet je de eerste winnen“, zei Kelly. „Dat is echt de focus van het hele team. Ik vond dat Ryan geweldig werk deed om iedereen gefocust te houden. Er werd echt niet (enig) gesproken over wat we gingen doen op 20 januari (wanneer de nationale kampioenswedstrijd wordt gespeeld), omdat 20 januari betekende niets als we niet voor 21 december zorgden. Ik denk dat onze jongens gefocust waren op het spelen van dit spel.‘
Maar dat gold ook voor de fanbase van Tennessee. Omdat Knoxville slechts 360 mijl verwijderd was van het Ohio Stadium, grepen legioenen Volunteer-fans de kans aan voor wat velen van hen beschreven als een bucketlist-reis, waarbij ze noordwaarts reisden langs de I-75 totdat ze Kentucky waren gepasseerd om de Buckeye State binnen te vallen. Degenen die geen zin hadden om te rijden, kozen ervoor om te vliegen, waardoor de lobby van een hotel naast John Glenn Columbus International Airport vol stond met mannen die geruite overalls droegen en vrouwen die debatteerden over hoeveel lagen ze nodig hadden om warm te blijven op een ijskoude nacht in het Midwesten. ‚Allemaal,‘ grapte een van de dames rond 15.15 uur. ‚Jullie zullen de komende acht uur buiten zijn.‘
Duizenden Tennessee-fans trotseerden al geruime tijd de elementen en infiltreerden in de zijstraten en kroegen naast de campus van Ohio State, lang voor de aftrap op een nacht van 25 graden. Pregame-interviews met vrijwilligersfans uit het zuiden van het land op de ESPN-radio onthulden dat de meesten van hen tussen de $ 200 en $ 300 hadden betaald voor kaartjes, een bereik dat ze vergeleken met de uitprijzen voor conferentiewedstrijden tegen Vanderbilt. Dankzij een uitgelekte voorverkoop konden onnoemelijke aantallen bezoekende fans kaartjes kopen in de dagen nadat de play-offronde van dit jaar bekend was gemaakt. Van de 102.819 fans die zaterdagavond aanwezig waren, droeg ergens tussen de 25% en 35% oranje.
„Ik denk dat ze dachten dat ze deze plek zouden overnemen“, zei Howard.
Dat Tennessee genoeg fans had om dat in theorie te doen, onderstreept hoe precair de eerste momenten van de wedstrijd van zaterdag werkelijk waren, hoeveel potentieel er was dat de stemming in het Ohio Stadium zou verzuren en zou uitmonden in regelrechte kastijding als de Buckeyes al vroeg achterop waren geraakt. In plaats daarvan werden de Scarlet en Grey-gelovigen die aan de oppervlakte kwamen, getrakteerd op een klinkende overwinning, waarbij Ohio State aan het einde van het eerste kwartaal met 21 aan de leiding stond en de Volunteers met in totaal 217 yards versloeg – en dat allemaal terwijl ze de quarterback lastigvielen. Nico Jamaleava met een waarde van vier zakken, negen pass-breakups en een voltooiingspercentage van 45,2%, veruit zijn laagste van het seizoen.
Met nog ruim dertien minuten te gaan in het vierde kwartaal sijpelden een paar druppels Tennessee-fans door de uitgangen. Hun flikkerende hoop op een comeback werd verijdeld door een onvolledigheid van Iamaleava op de vierde plaats. De overwinning van de staat Ohio was zo veilig dat een assistent-coach, die deze wedstrijden vanaf het hokje bekijkt, wegsloop voor een pauze in de badkamer terwijl de foto’s zich nog steeds ontvouwden, en zich bij een paar verslaggevers in het toilet voegde terwijl het gebabbel nog steeds door zijn hoofdtelefoon klonk.
„Ik vertelde ze in de kleedkamer dat je in het leven bepaald zult worden door de manier waarop je omgaat met tegenslagen in het leven“, zei Day, „als persoon, als man, als vader. Dus om te zien hoe dat ze reageerden in deze wedstrijd (na verlies tegen Michigan), je kon aan de sprong zien dat ze een blik in hun ogen hadden dat ze deze wedstrijd gingen winnen. Ik dacht dat ze zo speelden.
De blik in Day’s ogen was net zo veelzeggend toen de band „Carmen Ohio“ speelde om een monumentale overwinning en de verlenging van het seizoen van Ohio State te vieren. Hij omhelsde zijn vrouw en hij omhelsde zijn kinderen op slechts een paar meter van de plek waar de waanzin zich op 30 november overal om hem heen had ontvouwd. En deze avond had hij het recht verdiend om te glimlachen.
Michael Cohen behandelt universiteitsvoetbal en basketbal voor FOX Sports met de nadruk op de Big Ten. Volg hem op @Michael_Cohen13.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
College voetbal
Buckeyes van de staat Ohio
Tennessee vrijwilligers
Haal meer uit universiteitsvoetbal Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
