COLUMBUS – Met de invasie Tennessee fans luid en klaar om te proberen het over te nemen Ohio In het stadion, waar meer dan 30.000 fans leken, bracht Ryan Day op agressieve wijze de fans van de tegenstander – en de critici – tot bedaren met een dominante overwinning van 42-17.
Toen er vóór de wedstrijd steeds meer oranje jassen, sleeën en truien het stadion binnenstroomden, voelde het als een referendum op Day. Blijkbaar kapitaliseren Staat Ohio fan apathie na een verwoestend thuisverlies MichiganFans van Tennessee verslonden overal in het stadion kaartjes en noemden het ‚Neyland North‘.
De ‚Tennessee Takeover‘ van Columbus begon vrijdagavond toen oranje kleding de lokale bars bevolkte en er veel door whisky veroorzaakt gejuich en Vols-gezangen klonken in typische fanplekken in de staat Ohio. Een dronken fan van Ohio State was zo gehinderd door het tafereel in het Short North Pint House dat hij zich tot een vriend wendde en zei: „Ik wil ruzie maken. Dit is ons territorium.“
De Buckeyes hadden meer dan genoeg strijdkracht om de Horseshoe te verdedigen, ook al drongen veel meer indringers het gebouw binnen dan iemand zich had kunnen voorstellen.
Tegen het einde van het derde kwartaal, nadat Ohio State met 35-10 was gestegen, gingen de oranje gelovigen massaal plechtig naar de uitgang en maakten zich klaar voor de lange rit terug naar Knoxville. Ohio State liet er geen twijfel over bestaan dat het het betere team was op een koude winternacht in Ohio, waar de temperatuur tot onder de twintig graden daalde. Terwijl de laatste seconden tikten, lieten fans van Ohio State een oorverdovend ‚SEC‘-gezang achter om de vertrekkende vrijwilligers te bespotten.
„Ze dachten dat ze deze plek zouden overnemen en we hebben ze vrij snel laten zien dat we dat niet zouden laten gebeuren“, zei quarterback Will Howard uit de staat Ohio. „Ik denk dat onze sprong naar een vrij snelle start daarbij heeft geholpen, maar ik moet de Buckeye-natie de eer geven dat ze opdook en luidruchtig was.“
Day had zo’n overwinning hard nodig en liet uiteindelijk zien waar de agressiefans om smeekten tegen Michigan. Wanneer deze versie van Ohio State opduikt, met een aanvallende aanval en een meedogenloze verdediging, heeft het een legitiem argument als het beste team van het land. Dit team zag er losjes uit op een manier die het nooit doet tegen Michigan en speelde een even dominante wedstrijd als het hele seizoen op een onder druk staande plek die atletisch directeur Ross Bjork ertoe aanzette Day eerder deze week publiekelijk te verdedigen.
Toen het allemaal voorbij was, omhelsde en vierde een extatische Bjork met spelers en beroemdheden uit de staat Ohio, zoals voormalig hoofdcoach Urban Meyer, stralend over het optreden waar hij zojuist getuige van was geweest.
Ohio State kwam zwaaiend uit de sprong en Tennessee had er geen antwoord op. Dag- en aanvallende coördinator Chip Kelly leek het zich te herinneren Jeremia Smit is de beste ontvanger van het land nadat hij hem slechts vijf vangsten voor 35 yards had opgeleverd in dat verlies tegen Michigan. Tegen Tennessee kreeg Ohio State de bal slim naar Smith over het hele veld met zes vangsten voor 103 yards en twee touchdowns.
„Je kon aan de sprong zien dat ze een blik in hun ogen hadden dat ze deze wedstrijd niet zouden verliezen“, zei Day.
Quarterback Wil Howard zag er geweldig uit, raakte Smith en Emeka Egbuka met meerdere on-the-money passes die Vols-verdedigers geen kans hadden om te stoppen. Hij eindigde 24 van de 29 voor 311 passerende yards, twee touchdowns en één onderschepping. Zijn enige echte fout, een onderschepping in de eindzone in het tweede kwartaal, kwam voort uit wat leek op pass-interferentie tegen Smith en een 50/50-beslissing over de vraag of de verdediger van Tennessee Wil Brooks bleef binnen bij de onderscheppingsvangst.
Als het de andere kant op was gegaan, zou Ohio State met 28-0 voor staan en zou de wedstrijd zo goed als voorbij zijn. Maar nadat Tennessee een velddoelpunt had gescoord en later een touchdown had toegevoegd op een drive die opnieuw profiteerde van een controversiële scheidsrechterlijke beslissing, stond Ohio State slechts 21-10 voor, ondanks dat hij de eerste helft domineerde. Erger nog, Tennessee zou de tweede helft met de bal beginnen.
Op dat moment voelde je hoe de gelovigen in de staat Ohio gespannener werden en de fans van Tennessee tot leven kwamen nadat de vroege hooiers van de Buckeyes hen effectief tot zwijgen hadden gebracht. Het dreigde de vastberadenheid van Day en zijn Ohio State-team op de proef te stellen nadat bijna alles vroeg op gang was gekomen.
Net zoals het de wedstrijd moest beginnen, kwam Ohio State in de tweede helft uit en verspilde geen tijd om Tennessee eraan te herinneren dat het de betere ploeg was. De Buckeyes stopten Tennessee’s eerste vijf aanvallende drives van de tweede helft, scoorden 21 opeenvolgende punten bij de aanval en de uitbarsting was begonnen. De Ohio State domineerde Tennessee zo grondig dat niet alleen zijn back-up quarterback (Devin Bruin) kwam in de wedstrijd, maar dat gold ook voor de derdejaars eerstejaars quarterback Julian Sayin.
De verdediging van Ohio State was de hele nacht indrukwekkend, te beginnen met een eerste kwart waarin de quarterback van Tennessee werd beroofd Nico Jamaleava van een enkele voorbijgaande werf. De verdediging van Ohio State overweldigde de aanvalslinie van Tennessee gedurende de hele wedstrijd, waardoor Iamaleava uit de zak werd gedwongen en hij niet meer in staat was iets te doen in het passerende spel in het downfield. Ohio State beperkte Tennessee’s geroemde running game tot minder dan 100 meter diep in het vierde kwartaal, voordat een touchdown-drive in de tijd de cijfers versterkte. Ohio State heeft zeker geprofiteerd van SEC Offensive Player of the Year Dylan Samson vroeg in de wedstrijd gewond raken en eindigen met slechts zes yards op twee carry’s.
Een verlies tegen Tennessee en de roep om het ontslag van Day zouden oorverdovend zijn geweest. Bjork had gezegd dat Day volgend seizoen absoluut terug zou zijn, maar een all-in selectie van $ 20 miljoen opblazen met een enorm aantal bezoekende fans zou een verontwaardiging zijn geweest die te groot was om te slikken. In plaats van, Ohio State krijgt nog een kans op nummer 1 Oregon in de Rose Bowl nadat de twee een instant klassieker speelden die de Ducks in oktober met 32-31 wonnen.
„Hij neemt zoveel warmte op en het is zo’n onzin“, zegt senior defense Jack Sawyer zei over zijn hoofdtrainer. „Ik ben zo blij voor hem om zo’n overwinning te behalen en nu hebben we momentum in deze wedstrijd en het is geweldig.“
Als dit Ohio State-team echt bestaat en het team dat tegen Michigan opdook is weggespoeld, veel succes voor de rest van het play-offveld, want dit Buckeyes-team ziet er kampioenschapswaardig uit.
