Voor miljoenen mensen, van accountants tot de persoon die verantwoordelijk is voor het werkrooster, Microsoft Excel was een geschenk uit de hemel.
Maar nu de spreadsheetsoftware zijn 40e verjaardag viert, denk eens na over degenen die een decimaal verkeerd hebben geplaatst, een rij hebben weggelaten of verkeerd hebben geknipt en geplakt. Hier zijn enkele van de meest memorabele voorbeelden.
Bezuinigingsfout
In 2010 brachten twee gerespecteerde economen een artikel uit waarin ze een invloedrijke pleidooi hielden voor de jaren van bezuinigingen die volgden. Carmen Reinhart en Kenneth Rogoff betoogden in Growth in a Time of Debt dat zodra de staatsschuld 90% van het bruto binnenlands product bereikt – een maatstaf voor de economische output van een land – de groei omslaat.
In 2013 bleek echter dat de economen van Harvard een fout had gemaakt in een Excel-spreadsheet: in plaats van met 0,1% te zijn gedaald, had hun onderzoek moeten uitwijzen dat de economieën in kwestie met 2,2% groeien.
“Het is ontnuchterend dat een dergelijke fout in een van onze papieren terecht is gekomen”, zeiden ze in een verklaring. Ze bleven niettemin bij hun algemene conclusie – schulden belemmeren de groei – maar critici hebben op deze fout gesprongen.
“Dit kan onmogelijk goed zijn voor het bezuinigingsteam”, schreef de Amerikaanse econoom Paul Krugman.
Volslagen dis-mae
Fannie Mae, de Amerikaanse hypotheekverstrekker, publiceerde in 2003 een kwartaalresultatenoverzicht met daarin boekhoudkundige fouten die in totaal ruim 1 miljard dollar bedroegen. Fannie Mae zei dat de fouten te wijten waren aan een bedrijfsaccountant de verkeerde formule invoeren in een Excel-spreadsheet, omdat het financiële bedrijf probeerde te voldoen aan een nieuwe boekhoudstandaard.
Het bedrijf benadrukte dat de fouten geen invloed hadden op de winst, maar er werden destijds vragen gesteld over de interne controles van Fannie Mae. Vijf jaar later was Fannie Mae dat wel gered door de Amerikaanse regering toen de kredietcrisis toesloeg.
Computer zegt 000
MI5, de Britse binnenlandse spionagedienst, tapte in 2010 134 onjuiste telefoonnummers af na een spreadsheetfout die de laatste drie cijfers van de cijfers veranderde in “000”.
Een rapport toegegeven de fouten werden veroorzaakt door “een opmaakfout in een elektronische spreadsheet”, waarbij eufemistisch werd toegevoegd dat “er een zekere mate van onbedoelde collaterale inbreuk plaatsvond”.
na nieuwsbriefpromotie
Virusproblemen
Tijdens de coronaviruspandemie werden in Engeland bijna 16.000 gevallen niet gerapporteerd na een Excel-fout. The Guardian meldde dat de fout kan zijn veroorzaakt door een bestand met testresultatenverzonden door NHS Test and Trace naar Public Health England, waarbij het aantal rijen dat het kon bevatten werd overschreden. Als gevolg hiervan werden testrapporten gemist en werden duizenden potentieel besmettelijke mensen gemist door contacttracers.
De toenmalige minister van Volksgezondheid, Matt Hancock, zei dat het incident “nooit had mogen gebeuren”.
Fout ter grootte van een walvis
Een intern rapport over een handelsverlies van $6 miljard bij de Amerikaanse zakenbank JP Morgan, veroorzaakt door een handelaar bekend als de Londense walvisontdekte tekortkomingen in de manier waarop een belangrijke maatstaf voor het financiële risico bij de instelling werd berekend.
Eén probleem was dat het risicomodel dat de noodlottige portefeuille monitorde, werkte “via een reeks Excel-spreadsheets, die handmatig moesten worden ingevuld, door een proces van het kopiëren en plakken van gegevens van de ene spreadsheet naar de andere” – een proces dat bij sommigen misschien een belletje doet rinkelen. Excel-veteranen.
Volgens het rapport is er een fout ontstaan nadat een cel ten onrechte werd gedeeld door de som van twee rentetarieven, in plaats van door het gemiddelde.
James Kwak, op Amerikaanse geleerdezei dat het rapport een van de belangrijkste problemen van Excel schetste: de toegankelijkheid ervan.
“Het grootste probleem is dat iedereen Excel-spreadsheets kan maken – slecht,” schreef hij.
