BUFFEL, NY — Matt Murray keek naar het scorebord boven hem, telde de seconden af toen ze verdwenen en balde uiteindelijk met zijn vuist.
Het was 638 dagen geleden dat Murray het gevoel voor het laatst door hem heen voelde gaan.
Een bilaterale heupoperatie dwong de Toronto-esdoornbladeren doelman van het hele seizoen 2023/24, de finale van een contract van vier jaar. Er was geen garantie dat de vaak geblesseerde Murray in de wedstrijd zou spelen NHL opnieuw. Een contract van een jaar bood hem een reddingslijn om ver uit de schijnwerpers in de AHL te blijven, met slechts één doelpunt.
En ruim anderhalf jaar later was Murray terug waar hij had gevochten: in de overwinningskolom van de NHL nadat hij 24 schoten had gestopt in een 6-3 overwinning op de Buffelsabels.
“Een lange weg. Een grote berg om te beklimmen. Maar ik hield dit moment in mijn gedachten op de dagen dat het moeilijk voelde”, zei Murray.
De ogen van de 30-jarige werden roder bij elk woord dat hij na de wedstrijd sprak. Zijn stem trilde.
“Een grote release”, zei hij, terwijl hij worstelde om de woorden te vinden om bijna twee jaar verwijderd van de NHL in perspectief te plaatsen. “Een stroom van emoties.”
De typische knuffels van keepers met teamgenoten na de overwinning waren steviger en langer. In een fysieke wedstrijd waarin de carrière van een speler een dubbeltje kan opleveren, resoneerde Murray’s terugkeer veel zwaarder dan de twee punten die de Leafs die dag ook toevoegden.
“Het is goed om (Murray) te zien lachen,” Steven Lorentz zei: „omdat je weet dat hij weer doet waar hij van houdt.“
In de kleedkamer, Max Domi overhandigde Murray onmiddellijk de worstelriem in WWE-stijl van het team als speler van het spel. Murray’s op en neer gaande prestatie was secundair.
“Hij kreeg dat ding, 100 procent, hij verdiende het”, zei Domi. “Het vermogen om het mentaal vol te houden. Van al die dagen dat ik zeker weet dat hij veel twijfelde, is het een lange weg naar herstel. We zijn allemaal supertrots op hem.”
Het is gemakkelijk te kwantificeren hoe lang Murray’s weg terug naar de NHL in dagen was: 628 daarvan tussen zijn laatste twee optredens.
Het is veel moeilijker om nauwkeurig te beschrijven hoe zwaar die weg is.
Blessures hebben Murray zijn hele carrière achtervolgd nadat hij opeenvolgende Stanley Cup-titels won in zijn eerste twee seizoenen in de NHL met de Pittsburgh-pinguïns. Zijn gespeelde wedstrijden namen elk seizoen af van 2018 tot 2022. Nadat hij in de zomer van 2022 naar de Leafs was geruild, worstelde hij door zijn eerste seizoen. Je kon je afvragen of een heupoperatie de laatste dolk in zijn NHL-carrière zou zijn.
Maar Murray zou tijdens zijn revalidatie vorig seizoen nog steeds rondhangen met teamgenoten in de oefenfaciliteit van Leafs, waarbij hij zich zo dichtbij maar zo ver verwijderd voelde van de competitie die hij ooit veroverde.
„Het feit dat hij net op de terugweg is, zegt veel over zijn karakter en zijn toewijding aan het spel“, zei Lorentz.
Murray had een kraam vol met zijn spullen in die faciliteit die nooit werd gebruikt. Een belangrijk en menselijk gebaar van de Leafs-organisatie, maar toch een herinnering dat Murray geen NHL-wedstrijden speelde.
Zelfs nadat hij opnieuw bij de Leafs had getekend voor een eenjarig contract ter waarde van $ 875.000, voelde hij zich de vierde doelman van de organisatie. Toen de Leafs een netminder nodig hadden om de geblesseerden te vervangen Antonius Stolarzbelden ze Dennis Hildeby. De slungelige Hildeby is zeven jaar jonger dan Murray.
Hoe kon Murray zich niet afvragen of zijn terugkeer in de NHL ooit zou komen?
“Er waren zeker momenten waarop het heel moeilijk voelde”, zei Murray. “Maar telkens als ik me zo voelde, had ik een geweldige groep mensen om me heen. Dat is de enige reden waarom ik hier ben.”
Het enige wat Murray kon doen was zich uitleven, ver weg van het publieke zicht, stilletjes hopend op de terugkeer die vrijdagavond eindelijk kwam.
“De emoties waren hoog vandaag”, zei Murray.
Die emoties waren misschien wel het hoogst vóór de wedstrijd. De typisch stoïcijnse Murray stond zichzelf toe even stil te staan en te beseffen hoe ver hij al is gekomen.
„Ik kon even de tijd nemen tijdens de warming-up en tijdens het volkslied en om me heen kijken en de lange reis waarderen die het is geweest en denken aan alle mensen die me hebben geholpen hier te komen“, zei Murray.
Het was het soort spel dat de toeschouwers herinnerde aan de kwetsbaarheid van een NHL-carrière. Slechts een paar jaar scheidden Murray van de overwinning van de Stanley Cup tot hij grotendeels werd afgeschreven van de NHL, allemaal in wezen vóór de leeftijd van 30 jaar.
„Je voelt voor zo’n man omdat hij zo hard werkt en hij het zo graag wil“, zei Lorentz. “We duimen allemaal voor hem.”
Matt Murray redde 24 schoten in een 6-3 overwinning op de Sabres en behaalde daarmee zijn eerste NHL-overwinning in 638 dagen. (Timothy T. Ludwig / Imagn-afbeeldingen)
Murray bewoog zich goed genoeg in zijn return. Hij slikte de meeste van de 27 schoten die de Sabres naar hem gooiden, en leek in elk opzicht de veteraan die hij is. Murray kreeg twee doelpunten tegen, teruggeroepen na videobeoordeling. Zijn uitgestrekte redding op Sabres naar voren Alex Tuk was een herinnering aan het atletische vermogen dat hij kan bieden nu hij ook volledig gezond is.
Het zijn allemaal kwaliteiten die Leafs-fans misschien zijn vergeten. Maar het zijn kwaliteiten die nog steeds voorop staan bij de teamgenoten van Murray’s Leafs.
„Het is in mijn gedachten niet vergeten wat hij in zijn carrière in deze competitie heeft bereikt“, zegt Leafs Max Pacioretty zei dat hij zelf geen onbekende is in slopende verwondingen die een carrière bedreigen. „Het is moeilijk om je bijna te herinneren wat je hebt gedaan, wat je hebt bereikt, omdat het lijkt alsof al het lawaai altijd in het moment is, of het nu de blessure is of wat er de laatste tijd is gebeurd.“
Misschien had de overwinning van Leafs van tevoren kunnen worden voorspeld. Zeker, ze speelden tegen een wankelend Sabres-team dat nu twaalf verliezen op rij heeft doorstaan. En ze werden gesteund door een parvenu, gloeiend hete lijn van Max Domi, Bobby McMann en Nick Robertson. Alleen in naam zijn ze de derde linie: het trio scoorde samen drie doelpunten en zes punten tegen de Sabres.
Maar de tegenstander mag niet denigreren over wat niet alleen voor Murray maar ook voor de Leafs in Buffalo voorop stond. Ze wilden het goede doen door een speler die er alles aan heeft gedaan om terug te keren naar de NHL. Je hoefde niet te turen om zo’n verdediger te zien Jake McCabe Sabres met een beetje extra enthousiasme uit Murray’s plooi gooien.
„Het geeft je een stimulans om een stap verder te gaan, omdat je weet dat (Murray) net dat extra stapje heeft gezet om terug te keren naar deze positie waar hij goed zit“, zei Lorentz. ‚Het is niet zo dat hij halfslachtig was om op dit punt terug te komen en hij verwachtte hier te zijn. Dergelijke operaties en verwondingen die hij heeft doorgemaakt, kunnen je carrière lange tijd belemmeren. Het kan zijn dat je nooit meer terug kunt keren naar je oude vorm.”
Maar Murray werkt eraan om terug te keren naar de Matt Murray van weleer. En de behoefte van de Leafs aan Murray zal niet eindigen als ze via de QEW noordwaarts teruggaan naar Toronto.
De eerste keer dat Stolarz terugkeert van een knieblessure zal medio tot eind januari zijn. Hildeby heeft op dit moment niet bepaald het volledige vertrouwen van de Leafs-organisatie nadat ze een paar zachte doelpunten had toegestaan tijdens een recente oproep tegen de Sabres thuis, gecombineerd met een tot nu toe niet geweldig AHL-seizoen. Hij zal waarschijnlijk later een NHL-speler worden, maar er is ruimte voor hem om te groeien en meer vertrouwen in zijn spel te ontwikkelen.
Maar Murray heeft wat geen enkele andere doelman in de Leafs-organisatie heeft: ervaring. En dat is belangrijk voor Brad Treliving en Craig Berube: beiden waarderen de gespeelde games en leunen waar mogelijk liever op veteranen.
Ze zullen op Murray leunen vanwege alles wat hij in zijn carrière heeft gedaan en meegemaakt.
Na vrijdagavond ziet die carrière er drastisch anders uit.
‚In werkelijkheid moet je elke dag nemen zoals hij komt en je weet nooit wanneer het allemaal voorbij zal zijn,‘ zei Pacioretty. “Dus je wilt dagen niet als vanzelfsprekend beschouwen.”
Nadat Murray zijn ogen had gedroogd en langzaam de kilo’s keepersuitrusting, zwaar van het zweet, had uitgetrokken, ging hij in zijn eentje in de kleedkamer zitten. Het personeel van de Leafs-uitrusting stopte allemaal met het uitladen van tassen uit de kleedkamer om hem een rustig schouderklopje te geven.
Murray keek op en zag een briefje geschreven op een whiteboard in de kleedkamer. De Leafs-bus zou over 20 minuten vertrekken. Er was weer een NHL-game in het verschiet.
Hij kon weer glimlachen, wetende dat het zeker geen 628 dagen zullen duren voordat hij kan doen waar hij van houdt.
(Bovenste foto: Timothy T. Ludwig / Imagn Images)
