Eerder dit seizoen belde de legendarische coach Nick Saban SMU quarterback Kevin Jennings de meest onderschatte speler ter wereld universiteitsvoetbal. Voor iedereen die de College Football Playoff had ingeschakeld, zag die verklaring er misschien een beetje belachelijk uit.
Jennings speelde een van de slechtste wedstrijden van zijn leven, een ware nachtmerrie tijdens de 38-10 nederlaag van SMU in de eerste ronde tegen Penn-staat op zaterdag. De tweedejaars gooide een pick-six op de tweede SMU-drive van de wedstrijd, een 23-yarder keerde terug door Dominic De Luca. Na nog een three-and-out gooide Jennings nog een pick-six, deze was een 59-yarder naar Tony Rojas dat SMU-spelers nauwelijks leken te vechten om te verdedigen. Erger nog, de keuzes waren gewoon afschuwelijke beslissingen en worpen, niets bijzonders van de verdediging.
Er was ook de vierde-en-één-conversie tijdens de eerste rit van de game. Jennings had gemakkelijk voor de eerste down kunnen rennen, maar zag een strak einde Mattheüs Hibner opengaan in de eindzone. Hibner bobbelde de bal en SMU scoorde uiteindelijk geen punten in de eerste helft.
Toen het stof was neergedaald, gooide Jennings drie onderscheppingen, die allemaal uitmondden in touchdowns in de eerste helft voor de Nittany Lions. Hij voltooide 20 van de 36 passen voor 195 yards en werd meerdere keren te laat ontslagen toen de aanvalslinie van de SMU verzwakte. De uiteindelijke score en statistieken laten een klap zien, maar de fouten van Jennings leverden Penn State in wezen 21 van hun 28 punten op.
Toen Jennings het veld verliet, trok Mustangs-coach Rhett Lashlee hem opzij voor een lang gesprek.
„Ik geloof in je“, zei Lashlee volgens De Atletiek. „Iedereen gelooft in jou.“
Jennings is opgeklommen van rekruut op laag niveau tot ACC-ster
Voor Jennings was het podium groter dan alles wat hij ooit had meegemaakt, misschien groter dan alles wat hij zich had voorgesteld. Als rekruut op de middelbare school van South Oak Cliff buiten Dallas had Jennings alleen FCS-aanbiedingen totdat Lashlee en SMU belden. Hij leidde zijn middelbare school naar de eerste staatstitel van een ISD-school in Dallas sinds het beroemde Dallas Carter-team zich profileerde in Friday Night Lights.
Ondanks dat ze het seizoen op de bank begon, versloeg Jennings de zittende speler Preston Steen voor de startende quarterback-baan tegen de tijd dat SMU’s vierde wedstrijd ronddraaide.
Op zoveel momenten dit seizoen was Jennings het verschil. Er was een prestatie van twee touchdowns die leidde tot een overwinning van 66-42 TCU. Hij maakte 400 meter vrij in een wegoverwinning tegen Louisville. Na een trage start van de ACC Championship Game eindigde Jennings met meer dan 300 meter passeren en vier totale touchdowns om de Mustangs helemaal terug te trekken van een achterstand van 31–14 het vierde kwartaal ingaan.
Vooral vergeleken met Stone, een nationale top-150-rekruut die dat sindsdien heeft gedaan naar verluidt ondertekend met NoordwestelijkJennings is rauw. Hij is een werk in uitvoering. Dit jaar probeerde de beroemde rustige Jennings aan zijn vocale leiderschap te werken en de verantwoordelijkheid op zich te nemen om het gezicht te zijn van een FBS-programma van nationaal kaliber. Zaterdag was hij voorlopig nog niet klaar.
En in veel opzichten is Jennings emblematisch voor wat er daarna gebeurt bij SMU. De Mustangs hebben het beste seizoen ooit neergezet door een team dat overging naar het machtsconferentieniveau in het tijdperk van de nationale kampioenschappen. Ze gingen met 8-0 in het ACC-spel en waren 56 meter verwijderd van het potentieel winnen van de ACC. Maar nu is SMU geen leuk verhaal of verrassing. De Mustangs moeten met de besten in het universiteitsvoetbal spelen.
Jennings is een van de meest getalenteerde spelers in het universiteitsvoetbal en beschikt over het soort spel en arm waar coaches van gaan kwijlen. Zelfs tijdens zijn enige touchdown-worp tegen Penn State manoeuvreerde Jennings in de pocket, draaide zijn lichaam om en gooide een laser naar Roderick Daniels voor een touchdown.
Lashlee maakte een grote gok door Jennings in de basisopstelling te plaatsen en hem de sleutels van het programma te overhandigen. In Beaver Stadium mislukte het enorm. Maar nu hij nog twee jaar in aanmerking komt voor het programma in zijn geboortestad, begint het verhaal van Jennings nog maar net.
Wanneer SMU het seizoen 2025 opent, zal Jennings misschien wel de beste quarterback in de ACC zijn. Na de aankondiging dat verschillende belangrijke spelers terug zijn voor 2025, waaronder Jennings, All-ACC DB Jesaja Nwokobia en strak einde RJ Maryland — de Mustangs krijgen de kans om opnieuw naar dit podium terug te keren.
Wil SMU echter blijven stijgen, dan zal Jennings de leiding moeten nemen.
