De voormalige vertegenwoordiger uit Missouri, die ooit aandrong op de afschaffing van de IRS, heeft zichzelf op de markt gebracht als gecertificeerd belasting- en bedrijfsadviseur na slechts een driedaags seminar te hebben bijgewoond.
ProPublica is een onderzoeksredactiekamer die de Pulitzerprijs heeft gewonnen. Meld u aan voor De Big Story-nieuwsbrief om verhalen zoals deze in je inbox te ontvangen.
Voormalig Amerikaans vertegenwoordiger Billy Long uit Missouri, die door de nieuwgekozen president Donald Trump is benoemd tot hoofd van de IRS, prijst zijn expertise op het gebied van belastingzaken.
Hij maakt reclame voor zijn kwalificatie als gecertificeerd belasting- en bedrijfsadviseur, en hij voegt CTBA toe aan zijn naam op zijn X-profiel. Dat profiel moedigt mensen aan om hem een bericht te sturen om ‘40% op uw belastingen te besparen’.
Maar belastingdeskundigen vertelden ProPublica dat ze nog nooit van CTBA hebben gehoord als referentie in het belastingberoep. De benaming wordt aangeboden door een klein bedrijf uit Florida, Excel Empire, dat pas twee jaar geleden werd opgericht en slechts deelname aan een driedaags seminar vereist. Dat staat in schril contrast met de 150 credit-uren en de strenge examens die vereist zijn om een gecertificeerde openbare accountant te worden, een standaardcertificering voor belastingaccountants.
In de meeste belastingzaken kunnen alleen advocaten, CPA’s en geregistreerde agenten – federaal geautoriseerde belastingbeoefenaars – belastingbetalers vertegenwoordigen bij de IRS.
“De kosten van het vertrouwen op belastingadvies van iemand die uitsluitend gericht is op het minimaliseren van de belastingverplichtingen die u heeft – in tegenstelling tot iemand die zich richt op zowel het minimaliseren van de belastingverplichtingen als het naleven van de belastingwetgeving – kunnen buitengewoon hoog zijn als u wordt betrapt in strijd zijn met de normen”, zegt Nathan Goldman, universitair hoofddocent accounting aan de North Carolina State University.
Er is reclame gemaakt voor de driedaagse certificeringscursus van Excel Empire voor maar liefst $ 30.000; de komende sessie wordt geadverteerd op $ 4.997. Matthew Pearson, een van de oprichters, zei deze zomer in een podcast dat ongeveer 135 mensen de CTBA-aanduiding hebben verdiend, die het bedrijf heeft ontworpen om mensen zonder fiscale achtergrond te helpen adviseur te worden.
Nina Olson, een vooraanstaand pleitbezorger van de belastingbetaler, zei dat de moderne belastingsector “een proliferatie heeft gezien van verschillende groepen en entiteiten die belastingadvies verstrekken” en dat consumenten geen manier hebben om te weten wie bevoegd is.
“Het zou zomaar kunnen dat je een heel korte cursus hebt gevolgd en een grote vergoeding voor die cursus hebt betaald, en dat geeft je de mogelijkheid om enkele initialen achter je naam te zetten”, zegt Olson, die als nationaal belastingbetaler van de IRS diende. pleitbezorger van 2001 tot 2019. Ze is nu uitvoerend directeur van het Center for Taxpayer Rights, een in Washington gevestigde non-profitorganisatie die eerlijkheid en toegang tot de rechter in belastingstelsels bevordert.
Belastingdeskundigen zeiden dat Long’s jarenlange ervaring als makelaar in onroerend goed en als veilingmeester – voordat hij een tiental jaar in het Congres doorbracht – verbleekt bij de diepgaande ervaring op het gebied van belastingbeleid of management van de mensen die de baan hebben bekleed. De huidige IRS-commissaris, Danny Werfel, was bijvoorbeeld eerder waarnemend IRS-commissaris en bekleedde leidinggevende functies bij het Office of Management and Budget. Hij werkte ook in de particuliere sector als directeur bij Boston Consulting Group.
Long’s ervaring in de belastingwereld was meer specifiek gericht. In de twee jaar sinds hij het Congres verliet, heeft hij gewerkt om klanten binnen te halen voor ten minste twee bedrijven die de retentiekrediet voor werknemers – een voordeel uit het pandemietijdperk, bedoeld om bedrijven te ondersteunen die werknemers konden behouden ondanks inkomstenverlies of verstoringen veroorzaakt door COVID-19.
Het krediet lokte ook fraude uit en kwam uiteindelijk terecht bij de IRS.het ergste van het ergste” lijst voor belastingfraude. Twee Democraten in de Senaatscommissie voor Financiën hebben woensdag een onderzoek naar de bedrijven aangekondigd, waarbij ze opmerkten dat Long noch een “achtergrond in belastingvoorbereiding, noch enig diploma als erkend accountant, advocaat of ingeschreven agent” had.
Met een waarde van maximaal $ 28.000 per werknemerwas het krediet beschikbaar voor de belastingjaren 2020 en 2021 en werd het op grote schaal gebruikt door zowel bedrijven met winstoogmerk als non-profitorganisaties in het hele land. Echter, de Belastingdienst grote zorgen geuit over agressieve promotors die niet in aanmerking komende bedrijven ertoe aanzetten twijfelachtige claims in te dienen. Alarmsignalen waren onder meer overdreven loonaantallen, claims voor alle kwartalen zonder de juiste kwalificaties of het aanhalen van kleine overheidsbevelen die geen directe impact hadden op de bedrijfsvoering.
De IRS zegt dat het ruim 1 miljard dollar heeft teruggevorderd van bedrijven die vrijwillig onterechte claims hebben ingediend. En het heeft honderden strafrechtelijke onderzoeken gelanceerd om te proberen terug te vorderen wat volgens hem miljarden dollars meer zou kunnen zijn.
In een voorbereide verklaring in november zei Werfel dat bedrijven hun claims moeten beoordelen en kijken of ze zijn misleid door bedrijven die het belastingkrediet op de markt brengen.
“Ze moeten luisteren naar vertrouwde belastingprofessionals, niet naar promotors”, zei hij.
In een podcast uit 2023 waarin hij zijn werk voor de twee firma’s besprak, grapte Long dat hij een hoed met de naam van het krediet op zijn hoofd had geplakt. Hij zei dat zijn werk om het belastingkrediet op de markt te brengen ervoor had gezorgd dat sommige klanten het advies van hun CPA’s in twijfel hadden getrokken.
‚Hé, deze veilingmeester, vastgoedmakelaar en voormalig congreslid vertelde me dat ik 1,2 miljoen dollar terug ga krijgen,‘ zei hij. ‚Eh, jij bent mijn CPA. Waarom heb je mij dat niet verteld?” En hij zei dat de reactie van CPA’s zou zijn: ‚Dat is een grap. Dat is een nepovereenkomst. Dat is niet waar. Je zult al dat geld terug moeten betalen. Je wordt gecontroleerd.”
Maar hij zei dat de bedrijven waarvoor hij werkte nog nooit hadden gezien dat de IRS een van hun claims had afgewezen.
Er is geen bewijs dat Excel Empire, Long of de bedrijven waarvoor hij werkte – Lifetime Advisors uit Hudson, Wisconsin en Commerce Terrace Consulting uit Springfield, Missouri – zich schuldig hebben gemaakt aan wangedrag. In dezelfde podcast uit 2023 benadrukte Long dat hij en zijn collega’s alleen belastingbetalers hadden geholpen die recht hadden op de uitkering.
Noch Long, Lifetime Advisors, noch Commerce Terrace Consulting reageerden op verzoeken om commentaar.
Als Long wordt benoemd en Werfel opvolgt, zal hij de macht hebben om invloed uit te oefenen op de manier waarop Amerikanen hun belastingen betalen en hoe de federale overheid inkomsten int. Trump heeft het beloofd maak een einde aan de ‘overschrijding’ van de IRS terwijl de Republikeinen hebben gezegd dat ze miljarden dollars zouden bezuinigen op de financiering die onder de regering-Biden was goedgekeurd om de IRS te moderniseren en de belastinghandhaving te verbeteren.
De IRS en het Trump-transitieteam reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Tijdens zijn tijd als vertegenwoordiger van Zuidwest-Missouri in het Congres streefde Long naar wetgeving de Belastingdienst afschaffen en een nationale omzetbelasting instellen. Miljardair Elon Musk, een Trump-adviseur, vroeg onlangs op X als de begroting van het agentschap ‘geschrapt’ moet worden.
Net als Long suggereren leden van Excel Empire dat accountants het niet als hun rol beschouwen om hun klanten geld te besparen, omdat zij compliance boven planning stellen en het tijdens het belastingseizoen te druk hebben om strategieën te bespreken. De website van het bedrijf beweert dat het bedrijf de belastingbetaler honderden miljoenen dollars heeft bespaard.
Edward Lyon, die op de website van Excel Empire staat vermeld als hoofdbelastingplanner en belastingadvocaat, schrijft op zijn persoonlijke website dat de zeven duurste woorden in de Engelse taal zijn:Mijn CPA zorgt voor mijn belastingen.”
Lyon ging vorig jaar dieper in op een podcast en merkte op dat accountants “over het algemeen de regels volgen”, maar als het om advocaten gaat: “we zijn getraind om de regels te begrijpen, maar we zijn getraind om de regels op te rekken en de regels te buigen en te porren in de regels en doe een rondje om de regels heen. Het is een veel proactievere focus.” Toch heeft hij consequent benadrukt dat zijn bedrijf ‘legaal, ethisch en moreel’ handelt.
De mede-oprichter van het bedrijf, Pearson, beschreef Lyon ooit op een podcast als de ‘vooraanstaand proactieve belastingadvocaat van het land’. Lyon en Pearson weigerden commentaar te geven.
Het Hooggerechtshof van Ohio heeft de wetsvergunning van Lyon in 2005 opgeschort omdat hij niet op tijd aan de registratie- en vergoedingsvereisten had voldaan, en hij heeft deze niet teruggekregen. Hij lijkt ook niet geregistreerd te zijn bij de Securities and Exchange Commission als beleggingsadviseur.
Desondanks zegt Lyon dat hij tienduizenden belasting- en financiële professionals heeft opgeleid. Als auteur van verschillende boeken en een column beweert hij een van de meest gelezen belastingstrategen van het land te zijn. Hij krijgt spreekkosten van $15.000 en eersteklas reisarrangementen.
Lyon heeft ook verschillende belastingcertificeringsprogramma’s ontwikkeld. Op de Excel Empire-website gebruiken sommige functionarissen, waaronder Pearson, een door Lyon bedachte titel: belastingmeester.
Lyon verscheen op een andere podcast en besprak hoe kleine bedrijven kunnen worden gebruikt als belastingparadijs. Als voorbeeld vroeg hij de gastheer: Heather Wagenhals – die ook de CTBA-titel draagt – als ze een zwembad bij haar thuis had, waar ze haar show opneemt.
‘Ja,’ zei Wagenhals. “Daarom heb ik deze gekozen.”
Lyon antwoordde: ‚Oké, dus ik ga je wereld in vijf woorden op zijn kop zetten, klaar? Atletiekfaciliteit voor medewerkers op locatie.”
“O mijn God!” aldus Wagenhals.
Lyon voegde eraan toe: “Het staat echt in de belastingwet, en niemand heeft je dat verteld.”
In een andere podcast schept Pearson op over het ontslaan van een accountant die weigerde om advies te vragen over hoe hij een nieuwe Corvette moest gebruiken ‘om te voorkomen dat hij belasting moest betalen’.
Olson zei dat die houding verontrustend was en dat simplistische antwoorden problemen kunnen veroorzaken voor belastingbetalers bij IRS-audits en bij de rechtbanken. „Een zwembad in iemands huis zou, zelfs als werknemers in huis werken en het gebruiken, nog steeds vereisen dat de rechtbank kijkt naar het percentage werknemersgebruik versus persoonlijk gebruik – en daar zouden ze heel goed naar kijken,“ zei ze.
