Er zijn veel redenen om deze World Series te kijken. Er is de geschiedenis, de sterrenkracht, het drama. We hebben Ice Cube-concerten en walk-off grand slams gehad, controversiële pitching-beslissingen en verdedigende pareltjes. Ik ga je echter een geheim vertellen: geen van deze dingen was tot nu toe mijn favoriete onderdeel. De twee meest vooraanstaande strike zone-controllers in de hele sport staan tegenover elkaar, en er zit een confrontatie tussen Juan Soto En Mookie Betts is altijd de moeite waard om te bekijken.
Game 2 was een prachtige samenvatting van waar ik het over heb. Soto kwam als eerste naar voren en hij verloofde zich Yoshinobu Yamamoto meteen. Soto heeft in elke slagbeurt een plan. Het is vaak hetzelfde plan: zoek een fastball, bij voorkeur hoog of binnenin, en sla erop voor een homerun. Hij begon meteen met een rip bij een fastball op de eerste worp:
Voordeel Yamamoto – maar niet zo'n groot voordeel. Soto nam twee rechte curveballs laag – het is echt moeilijk om hem voor de gek te houden. Toen kwam Yamamoto terug met nog een fastball en Soto probeerde die naar Pasadena te slaan:
Met twee strikeouts veranderde het spel enigszins. Soto kon niet meer wachten op zijn pitch; hij zou de zone moeten verdedigen, ook al was het niet zijn favoriete lanceergebied. Dus maakte hij een fout op een splitter die de bodem van de zone bereikte, en nam vervolgens een andere die laag miste. Nu stond het 3-2. Yamamoto moest beslissen of hij een vrije loop riskeerde of Soto uitdaagde met een fastball. Hij koos voor het eerste en richtte een curveball op de onderkant. Dat is een riskante worp tegen Soto; mist laag, en de kans is groot dat hij het zal accepteren. Als je high mist, is het een koekje. Maar Yamamoto heeft het perfect gewogen, en als je goed kijkt, kun je zien dat Soto zich neerlegt bij het slingeren nadat hij zich realiseerde dat hij waarschijnlijk de zone zou bereiken:
Dat is veel werk voor één uit, maar je moet het doen. Je kunt Soto niet op zijn voorwaarden onder ogen zien. Kijk eens hoe goed Yamamoto het heeft gedaan om de gevarenzone te vermijden:
Je moet Betts ook niet op zijn voorwaarden onder ogen zien, en toevallig zijn het qua aanpak behoorlijk vergelijkbare slagmensen. Betts wil iets binnenin aanzetten, bij voorkeur laag. Zijn kracht ligt geheel aan de pull-kant, en hij genereert die kracht door binnen de velden aan te vallen. In tegenstelling tot Soto heeft hij geen enorme rauwe dreun. Terwijl Soto een uitgebreide benadering hanteert bij het slaan van fastballs, blijft Betts gefocust. Hij zal zelfs af en toe op secundaire jachten jagen. Hij nam Carlos Rodon's eerste drie worpen in de 2e1 voordat hij echt enige interesse toonde in swingen. Toen vond hij er een die hij leuk vond:
Rodón gooit veel van dit soort worpen, omdat niemand het perfecte commando over de aanvalszone heeft. Het was op geen enkele manier verschrikkelijk; hij heeft het ruwe materiaal om mensen in de zone uit te dagen en ermee weg te komen. Maar hij was duidelijk niet geïnteresseerd in nog een fastball. Hij draaide een zelden gebruikte wisselknop en hield Mookie voor de gek. Hij hield hem gewoon niet genoeg voor de gek:
Dat is nog een spectaculair hulpmiddel van Betts: een back-upzwaai die is ontworpen om dingen de andere kant op te slaan. Rodón hield hem op dat veld voor de gek; hij dacht dat het een fastball op de buitenste helft zou worden in plaats van een verandering buiten de plaat. Maar met voldoende knuppelcontrole en een kern die sterk genoeg was om achter te blijven, slaagde hij erin zijn zwaai aan te passen en hem de andere kant op te slaan.
Betts voor de gek houden, zelfs met twee slagen, is geen garantie voor een overwinning. Hetzelfde geldt voor Soto. De volgende keer dat hij sloeg, startte Yamamoto hem met alles weg. Hij landde een perfecte 1-0-splitter en misleidde Soto vervolgens om op een andere op dezelfde locatie aan te bieden:
Met een voorsprong van 1-2 viste hij op een strikeout met een splitter, maar miste zwaar. Toen haalde hij voor het eerst zijn schuif tevoorschijn – en hing er een op. Gelukkig voor hem herkende Soto het nieuwe aanbod te laat en kon hij het alleen maar verpesten:
Hoewel hij daarmee wegkwam, had Yamamoto een probleem. De splitter hield Soto gewoon niet voor de gek, en wat moest hij doen, hem nog een slider na die middelste-midden-midden-moot gooien? Een low-and-away fastball leek de beste optie. Maar hij miste binnen, en Soto liet hem betalen:
Het is behoorlijk opmerkelijk: Yamamoto gooide 13 pitches over twee slagbeurten en liet slechts twee keer fastballs achter op een hitbare locatie. Soto zwaaide er doorheen en sloeg de ander voor een homerun. Yamamoto kon zijn perfecte doel niet eeuwig volhouden, en ook al was de laatste locatie in abstracto niet verschrikkelijk, het was duidelijk precies waar Soto het wilde hebben:
In de tweede helft van de inning kreeg Rodón opnieuw te maken met Betts. En net als Yamamoto was hij gefixeerd op het niet naar binnen gaan. Mookie was opnieuw op zoek naar een fastball om te raken:
Die foutbal was een waarschuwing: gooi me niet nog een fastball, want ik ben erop. Rodón maakte van de gelegenheid gebruik om er dingen in te draaien. Hij probeerde een curveball – te gaar, hoog. Hij probeerde een slider – wild buiten. Hij probeerde een verandering – het miste op een haar na, en deze keer herkende Betts het uit zijn hand en liet het los:
(Voor de goede orde: de overlappende slagzone was verkeerd; dat was een bal volgens de Statcast-zone.)
Betts zou pas betrokken raken bij secundaire worpen als Rodón hem tot twee treffers kon brengen. Rodón besefte het en hij wilde geen vrije loop geven, dus ging hij terug naar de fastball. Hij wist ook dat hij het niet op het binnenste derde deel kon laten staan. Dit is een geweldige locatie voor een 3-1 pitch:
Soms moet je gewoon je pet een tikje geven. Dat was geweldig pitchen en geweldig slaan. Rodón identificeerde een deel van de zone dat hij simpelweg niet zou aanraken, en hij ging daar niet heen. Betts slaagde erin zich aan te passen, grotendeels omdat zijn begrip van de aanvalszone vrijwel perfect is. Drie secondaries voor ballen leidden tot drie opnames. Twee fastballs in de zone leidden tot twee swings en een honkslag. En dat alles ondanks dat Rodón de delen van de zone vermijdt waar Betts het machtigst is. Deze locatiegrafiek lijkt mij een overwinning voor Rodón, ook al verloor hij de slagbeurt:
Dit wil niet zeggen dat je geen van beide hitters kunt verslaan. Ze sloegen elk 2-uit-4, met evenveel mislukkingen als successen. Maar het is moeilijk om ze op hun voorwaarden te verslaan. Hier zijn de twee andere hitbare fastballs die Soto zag:
Betts zag geen nieuwe fastball voor een strike, punt uit. Het dichtstbij dat hij kwam was dit Clay Holmes juweeltje:
Het is gek. Ik vond dat de werpers sensationeel werk leverden, zowel qua spelplan als qua uitvoering, tegen twee uitstekende slagmensen. Beide jongens nemen vier wijd als de werpers van de tegenstander de zone niet willen aanvallen. Beiden willen gemiste locaties in een hinderlaag lokken. Maar je kunt de werpers niet te veel prijzen – opnieuw sloegen Soto en Betts elk .500, en Soto sloeg een homer.
De twee beste slagmensen in de wedstrijd van dit jaar waren dat Aäron Rechter En Shohei Ohtani. Maar hun respectievelijke seconden behoren tot het beste honkbaltheater. Vanavond geniet ik van het hele spel. Maar ik zal vooral van het spel genieten in een spel dat elke keer plaatsvindt als deze twee slaande genieën slaan. Meer hiervan, alstublieft.
