Dat oordeelde een hof van beroep in Georgië donderdag Districtsadvocaat Fani Willis van Fulton County en haar hele kantoor worden gediskwalificeerd van het vervolgen van de zaak waarin de toenmalige president Donald Trump – die de verkiezingen van 2020 verloor – ervan wordt beschuldigd zich te willen bemoeien met de verkiezingen van onze staat. Het ging om een “persoonlijke relatie‚ dat de officier van justitie uiteindelijk toegaf dat ze een relatie had gehad met Nathan Wade, die ze als speciale aanklager voor de zaak had aangesteld.
Het kantoor van Willis heeft een kennisgeving ingediend van zijn voornemen om in beroep te gaan bij het Hooggerechtshof van Georgië. Maar deze zaak is waarschijnlijk voorbij.
Hoewel de rechtbank Willis maar had bekritiseerd stond haar en haar kantoor toe de vervolging voort te zettenschreven twee van de drie rechters in het panel van drie rechters donderdag: “Na zorgvuldige overweging van de bevindingen van de rechtbank in haar vonnis, we concluderen dat het een fout heeft gemaakt door DA Willis en haar kantoor niet te diskwalificeren.‚Later diezelfde dag, Willis‘ kantoor heeft een mededeling gedaan dat zij in beroep wil gaan voor het Hooggerechtshof van Georgië. Maar deze zaak is waarschijnlijk voorbij.
Als voormalig assistent-officier van justitie in Fulton County, die mijn carrière heeft gewijd aan het nastreven van gerechtigheid, komt de beslissing om Willis en haar hele kantoor te diskwalificeren voor de Trump-zaak op mij over als meer dan alleen een juridische tegenslag; het is een diepe teleurstelling voor ons rechtssysteem en de burgers van Fulton County.
Na gediend te hebben als aanklager in Fulton County en als aanklager voor de stad Atlanta, en nadat ze Willis had uitgedaagd voor haar positie in de Democratische voorverkiezingen van dit jaarIk begrijp de enorme verantwoordelijkheid die gepaard gaat met het uitoefenen van vervolgingsbevoegdheid. Het vertrouwen van het publiek wordt niet alleen verdiend door de zaken die we willen onderzoeken, maar ook door de manier waarop we ons gedragen en onze kantoren beheren.
Of je het er nu mee eens bent dat de rechtbank Willis diskwalificeert of niet, de rechtbank zou niet in een positie zijn geweest om die beslissing te nemen als ze Wade niet had aangenomen. Verschillende van mijn voormalige collega’s waren goed toegerust om het werk te doen waarvoor ze Wade had ingehuurd.
De diskwalificatie van officier van justitie Willis en haar kantoor heeft niet alleen gevolgen voor deze ene zaak, hoe belangrijk deze ook is. Het ondermijnt het vertrouwen van het publiek in ons rechtssysteem en roept opnieuw legitieme vragen op over haar oordeel door de vervolging. De relatie tussen Willis en Wade, samen met de financiële regelingen rond zijn benoeming, creëerden een schijn van ongepastheid die voorkomen had kunnen en moeten worden.
Tijdens een debat in april, gesponsord door de Atlanta Press Club, waaraan Willis weigerde deel te nemen, heb ik dat toen gezegd haar aanwerving van Wade was een verspilling van middelen: “Als je één advocaat één miljoen dollar betaalt om een zaak te behandelen, schaadt dat alle anderen in Fulton County”, zei ik destijds. Ik zei dat we de vervolging tegen Trump en zijn medebeklaagden moesten uitvoeren “terwijl we al het andere dat Fulton aangaat, moesten aanpakken.”
Het hof van beroep dat het kantoor uit de zaak schrapt vanwege de relatie van Willis met Wade is bijzonder frustrerend omdat het de aandacht verlegt van de ernstige onderliggende beschuldigingen naar het persoonlijke gedrag van de aanklager. Het is zelfs nog frustrerender omdat Willis dat wel had gedaan eerder gediskwalificeerd voor de vervolging van een doelwit in dezelfde zaak. Ze werd gediskwalificeerd voor de vervolging van de Republikein Burt Jones (een senator die later tot luitenant-gouverneur werd gekozen) omdat ze had een inzamelingsactie georganiseerd voor zijn tegenstandereen voormalige collega van het districtsprocureur van Fulton County.
De burgers van Fulton County verdienden beter. We verdienden vervolgingen die zouden staan of vallen op basis van de merites van het bewijs, en niet zouden mislukken als gevolg van vermijdbare persoonlijke belangenconflicten.
RICO-vervolgingen zijn bedoeld om georganiseerde criminele ondernemingen aan te pakken die onze gemeenschappen bedreigen. RICO-zaken zijn doorgaans complex, langdurig en duur. Naast dat ze werden gediskwalificeerd voor de RICO-zaak waarbij Trump en zijn medebeklaagden betrokken waren, hebben Willis en haar kantoor verloor effectief de Young Thug en YSL RICO-zaak. De hoofdbeklaagde pleitte schuldig en werd effectief veroordeeld tot een gevangenisstrafmaar dat zou als een verlies moeten gelden, gezien de hoeveelheid tijd die de staat wilde dat hij diende, hoe lang de zaak duurde om te vervolgen, hoeveel de vervolging kostte, andere medebeklaagden werden vrijgesproken en het eindigde met een pleidooiovereenkomst van de hoofdbeklaagde Dat had twee jaar geleden al gerealiseerd kunnen worden.
De Trump-zaak moet ons eraan herinneren dat de integriteit van ons systeem niet alleen afhangt van wat we doen, maar ook van hoe we het doen.
Dat geval, het langste proces in de geschiedenis van Fulton Countyliet de belastingbetaler niets anders achter dan een enorme rekening, een grote achterstand in zaken en een overvolle gevangenis. Wanneer dergelijke zaken mislukken als gevolg van misstappen in de vervolging (bijvoorbeeld een geheime ex parte ontmoeting met een rechter en een getuige van de aanklager) het kan de publieke perceptie van alle RICO-vervolgingen beïnvloeden, waardoor toekomstige zaken mogelijk moeilijker te vervolgen zijn.
In de toekomst zou de Trump-zaak moeten dienen als een duidelijke herinnering dat de integriteit van ons rechtssysteem niet alleen afhangt van wat we doen, maar ook van hoe we het doen. Aanklagers moeten onberispelijk zijn en de hoogste ethische normen handhaven, vooral in spraakmakende zaken waarin het vertrouwen van het publiek van het allergrootste belang is.
Hoewel dit resultaat niet verrassend is, is het toch teleurstellend. Het zou ons moeten motiveren om beter te eisen van onze overheidsfunctionarissen. De burgers van Fulton County verdienen aanklagers die niet alleen met kracht het recht nastreven, maar dat ook doen met onbetwistbare integriteit. Alleen dan kunnen we ervoor zorgen dat gerechtigheid werkelijk wordt gediend.
