A zoekt vrije agenten tijdens verhuizing naar minor league park

Luis Severino nam deel aan een Zoom-vergadering op de vrijdag na Thanksgiving met een Atletiek contingent dat hoopte hem niet alleen tot de top van hun staf te maken, maar ook tot een van de grootste en meest consequente toevoegingen in de franchisegeschiedenis. Hij was ontvankelijk maar sceptisch.

„Ik had veel vragen“, herinnerde Severino zich in het Spaans. „Heel veel.“

A’s algemeen directeur David Forst zat naast manager Mark Kotsay en een handvol andere stafleden, terwijl Severino hen peilde naar de richting van een team dat de afgelopen drie jaar 307 wedstrijden verloor, de dynamiek van het minor league-honkbal dat ze thuis zullen noemen voor de de komende drie seizoenen en de bedoelingen van een franchise die decennialang een van de meest zuinige sporten in de sport was.

Een paar dagen later ontving Severino, een 30-jarige rechtshandige die tot de meer betaalbare uitblinkers behoorde in een groot aantal beschikbare starters, een eerste bod waaruit bleek dat de A’s serieus waren. Binnen een week na die eerste ontmoeting tekende hij het grootste contract in de teamgeschiedenis: een driejarige deal van $ 67 miljoen, die het eerdere record voor een vrije agent bijna verdubbelde.

„Noch ik, noch mijn zaakwaarnemer hadden verwacht dat ze een contract van die omvang zouden aanbieden“, zegt Severino, vertegenwoordigd door Nelson Montes de Oca van Klutch Sports Group. „Het was indrukwekkend.“

De A’s, die het grootste deel van hun bestaan ​​in free agency hebben gesluimerd, hebben de afgelopen twee maanden gesproken op contractniveaus die ze nooit eerder hebben gehad, zelfs terwijl ze zich op het meest vluchtige moment in de franchisegeschiedenis bevonden. Ze zijn verhuisd uit Oakland, hun thuis van de afgelopen 56 jaar, en zullen de seizoenen 2025, 2026 en 2027 doorbrengen – en misschien de 2028 seizoen – spelen in een Triple-A-veld in West Sacramento, terwijl ze wachten op de bouw van een nieuw stadion in Las Vegas.

In zijn 21e laagseizoen bij de A-frontoffice staat Forst voor misschien wel de moeilijkste taak: talentvolle Major League-spelers ervan overtuigen om in een minor league-stadion te spelen, zich bij een team in transitie aan te sluiten en een groep te leiden die nog steeds leert winnen. Te veel betalen is een noodzaak.

Het veld van Forst is opgebouwd rond een jonge kern die volgens de A’s getalenteerd genoeg is om rond te bouwen, zoals blijkt uit een glimp van het .500-record van het team in de tweede helft, evenals een manager in Kotsay naar wie Forst denkt dat spelers aangetrokken worden. Het product op het veld van de A, om nog maar te zwijgen van de speeltijdmogelijkheden daarin, is gunstig ontvangen door vrije agenten, zei Forst.

Hun tijdelijke stadion – Sutter Health Park, een locatie met 14.000 zitplaatsen die ze zullen delen met het Triple-A-filiaal van de San Francisco Giants, de Sacramento rivierkatten — is een groter obstakel geweest.

Tijdens een ontmoeting met potentiële vrije agenten – met name Severino en collega-starters zoals Sean Manaea En Walker Bühlerde laatste twee zijn nog steeds niet ondertekend – Forst en zijn groep hebben vooraf veel uitleg gegeven over de zorgen over voorzieningen, zitcapaciteit, weer, woonomstandigheden en, met name, het woon-werkverkeer in het clubhuis.

„Ik denk gewoon dat er veel onduidelijkheden zijn“, zei Forst vorige week in zijn hotelsuite in Dallas tijdens de winterbijeenkomsten. „Dit is niet een stad waar veel spelers zijn geweest. Toen we probeerden jongens naar Oakland te halen, was het in ieder geval een plek waar jongens waren geweest. Ze waren in San Francisco gebleven, ze hadden de stad genomen bus naar het honkbalveld, ze wisten hoe het stadion eruit ziet.“

De A’s toonden interesse in Severino kort nadat hij op 19 november het kwalificatieaanbod van de New York Mets had afgewezen en de inbox van zijn agent had gevuld met pdf’s voorafgaand aan hun eerste ontmoeting tien dagen later.

Eén bevatte informatie over hoe een aanpassing in de gebruikspatronen Severino zou kunnen helpen een jaar te verbeteren waarin hij 11-7 sloeg met een 3.91 ERA in 182 innings voor een Mets-team dat een van de grootste honkbalverrassingen van het afgelopen seizoen werd. De andere was een slidedeck met plattegronden, foto’s en belangrijke informatie over de upgrades die werden doorgevoerd in het Sutter Health Park, met name een aangevuld irrigatiesysteem om natuurgras te helpen de ontberingen te weerstaan ​​van twee teams die in de zomerhitte speelden en een nieuw, twee clubhuis met een verdieping bestaande uit kluisjes, douches, kantoren, eetkamers, lounges en aangrenzende slagkooien. Die ruimte bevindt zich echter buiten de muur van het linkerveld, waardoor een vrij lange wandeling naar buiten nodig is telkens wanneer spelers heen en weer gaan van het veld. Het is geen klein probleem.

„Het grootste verschil met een ervaring in de Hoofdklasse is op de meeste plaatsen dat je het lopen over het veld naar het clubhuis associeert met de minor leaguers“, zei Forst. „We zijn gewoon vooraan geweest door te zeggen: ‚Hé, daar konden we niets aan doen. Maar het clubhuis zelf wordt een Hoofdklasse.'“

Op 6 december hield Severino zijn inleidende persconferentie vanuit de balzaal van een Kimpton-hotel in het centrum van Sacramento, grenzend aan de arena waar de Sacramento Kings van de NBA zijn gehuisvest. Vervolgens stak hij de naburige Tower Bridge over en toerde door een honkbalveld dat nog in zware constructie was.

„Het is momenteel een puinhoop, maar ze zeggen dat het klaar zal zijn voor de start van het seizoen“, zei Severino. „Er is nog veel werk aan de winkel, maar ze gaan er alles aan doen om het hun spelers op hun gemak te stellen.“

Severino maakte zich niet al te veel zorgen over het spelen in een gebied waar het in de zomer regelmatig 40 graden Celsius is – „Ik heb het liever warm dan koud“, zei hij – maar hij stelde wel vragen over de voorkeur van Sutter Health Park voor hitters. De A’s vertelden aan Severino dat ze denken dat de club relatief neutraal zal spelen, tenminste in vergelijking met de andere honkbalvelden binnen Triple-A’s slagmanvriendelijke Pacific Coast League.

Severino vroeg ook of de A’s van plan waren spelers toe te blijven voegen als aanvulling op hun jonge kern, een groep positiespelers bestaande uit Jacob Wilson, Laurens Butler, JJ Bleday, Shea Langeliers, Tyler Soderstrom, Zack Gelof en uiteindelijk Nick Kurtz, de nummer 4 keuze in de draft van dit jaar. Hem werd, tamelijk definitief, verteld dat ze dat zouden doen.

De ondertekening van Severino werd gevolgd door een ruil met de Tampa Bay-roggen voor nog een startende werper, Jeffrey Springseen 32-jarige linkshandige die zijn positieve kant heeft laten zien als hij gezond is. De A’s zouden nog steeds graag een alledaagse derde honkman willen toevoegen, misschien ook een linksvelder, en staan ​​open voor het contracteren van een nieuwe starter voor een rotatie die nog steeds hulp kan gebruiken. Ze zijn publiekelijk in hun verlangen om vast te houden Mason Molenaarhun jonge ster dichterbij, en hebben interesse getoond in verlenging Brent Rookerhun beste slagman.

In sommige opzichten hebben ze geen andere keuze dan geld uit te geven.

Het is de bedoeling dat de A’s voor het eerst 100% van hun inkomstendelende pool ontvangen onder de huidige collectieve arbeidsovereenkomst, die bepaalt dat teams 1 1/2 keer dat bedrag aan hun Major League-loonlijst besteden. Een bron uit de sector schatte dat de A’s volgend seizoen ongeveer $70 miljoen aan inkomstenverdeling zullen ontvangen, wat een rapport van de Athletic bevestigt, wat betekent dat iets minder dan een loonsom van $105 miljoen in 2025 hen zou openstellen voor een klacht van de spelersvakbond.

Het is een behoorlijke hobbel voor een team dat het seizoen 2024 opende met grofweg $60 miljoen aan spelers en het daarna afmaakte zonder enige financiële verplichting, en er blijft nog steeds een gat bestaan. Na het toevoegen van Severino en Springs wordt de luxebelastingloonlijst van de A – die wordt gebruikt om te bepalen hoe teams het geld voor het delen van inkomsten verdelen – volgens FanGraphs geprojecteerd op $ 89 miljoen.

„Dat is iets waar we ons van bewust zijn“, zei Forst over de CBA-bepaling. ‚Ik kan niet zeggen dat dit de reden is waarom we geld uitgeven. We proberen beter te worden.‘

De A’s eindigden elk van de afgelopen drie seizoenen als laatste op de loonlijst en behoorden tot de minst bereidwillige geldschieters in de sector tijdens de twintigjarige eigendomstermijn van John Fisher. Maar hun belangrijkste besluitvormers hebben beloofd de loonsom te verhogen in de aanloop naar Las Vegas, een natuurlijke bron van frustratie voor een Oakland-fanbase die jarenlang om hen heeft geroepen om grotere financiële verplichtingen aan te gaan.

De deal met Severino, die hem de mogelijkheid geeft om zich na het tweede jaar af te melden, kwalificeerde als openingsverklaring. Het is $1 miljoen meer dan het grootste contract in de geschiedenis van het team – een zesjarige verlenging van $66 miljoen die in 2004 aan derde honkman Eric Chavez werd gegeven – en blies het eerdere hoogtepunt in free agency, een vierjarige deal van $36 miljoen voor buitenvelder Yoenis Cespedes. Vóór Severino was de laatste A-speler die meer dan $ 15 miljoen ontving en voor meer dan twee jaar tekende reliever Ryan Madson in december 2015.

Geld was waarschijnlijk de grootste factor in Severino’s beslissing; de A’s boden meer dan de meeste hadden verwacht, vooral gezien de straffen die gepaard gingen met het toevoegen van een speler die een in aanmerking komend bod had afgewezen.

Maar toen Severino op 29 november de A’s ontmoette, vertelde hij hoe onder de indruk hij was toen hij zag hoe ze midden augustus twee van de drie uit zijn Mets pakten. Hij vertelde een groep bestaande uit Forst, Kotsay, pitchingcoach Scott Emerson, coach en tolk Ramón Hernández en assistent-algemeen managers Dan Feinstein en Rob Naberhaus dat het hem deed denken aan het team uit 2017 met als koploper Matt Olson En Matt Chapmanjonge sterren die hielpen de A’s naar drie opeenvolgende playoff-optredens te leiden voordat ze werden ingeruild in deze laatste herbouw.

Op een bepaald moment in het gesprek stelde een van de stafleden van de A een doel voor dat, in het kamp van Severino, overeenkwam met de overtuiging van de groep: het creëren van een logistieke nachtmerrie voor de Major League Baseball door zich te kwalificeren voor de play-offs in een minor league-honkbalveld.

In plaats van comfort en veiligheid bieden de A’s hoop en kansen.

Ook, in een verrassende wending, geld.