Dontwikkelaar Bioware zou het nooit gemakkelijk hebben met Veilguard. Het is tien jaar geleden het laatste Dragon Age-speleen decennium waarin fan-theorieën doorsijpelen en de verwachtingen uit de hand lopen – en dan hebben we het nog niet eens over alle strijd die in de studio heeft plaatsgevonden na de teleurstellende Massa-effect: Andromeda En Volkslied. Veilguard is zeker geen slecht spel, met veel charmante personages om te ontmoeten en nieuwe plekken om te zien. Maar het schrijven, het hart van eerdere games, is verrassend middelmatig, terwijl de nieuwe gevechtsstijl vrij snel repetitief wordt.
Je speelt als Rook, een medewerker van Varric, die in de vorige games als metgezel en verhalenverteller fungeerde. Varric en Rook zijn al bijna een jaar op jacht naar de elfengod Solas. Net wanneer het erop lijkt dat je hem ervan kunt weerhouden de Sluier tussen de fysieke en de onderwereld af te breken en daarbij hordes demonen los te laten, leidt een magisch ongeluk tot de vrijlating van twee andere, zelfs slechter goden. Deze nieuwe schurken zijn komisch kwaadaardig, maar ze zijn een teleurstelling vergeleken met het meeslepende karakter van Solas, die er tenslotte bij is. Veilguard vertelt ook zijn kant van het verhaal via side-quests.
Terwijl we door het continent Thedas reizen, bezoeken we plaatsen die eerdere games nog niet hebben verkend: de stad Minrathous in het door magiërs geleide Tevinter, of het zonnige schiereiland Rivain. Elke plek is prachtig en vol details, van gloeiende vlinders die door het bos van Arlathan fladderen tot geanimeerde skeletten die met bezems zwaaien in de necropolis van Nevarran. Met Veilguard kun je vrij reizen, maar bepaalde delen van elke kaart zijn afgesloten totdat een zoektocht ze ontgrendelt; dit kan schokkend aanvoelen, maar biedt ook vrijheid om te verkennen zonder de overweldiging. Verkennen is ook leuk, er zijn veel schatten te vinden. Elk gebied is de thuisbasis van een andere factie van personages, en ze beginnen onmiddellijk om gunsten te vragen. Er zit veel variatie in deze taken, waardoor voor elke metgezel essentiële uitrusting wordt ontgrendeld.
Gevechten zijn nu volledig realtime. Je kunt je metgezellen nog steeds de opdracht geven om hun vaardigheden te gebruiken via een ringmenu dat lijkt op dat van Mass Effect, wat ik soms moest doen omdat mijn metgezellen geen nuttige dingen zouden doen, zoals het genezen van Rook of het vertragen van de tijd zonder mijn toestemming. Maar voor het grootste deel handelen ze autonoom. Het enige wat ik hoef te doen is aanvallen en ontwijken, steeds opnieuw op dezelfde drie knoppen drukken, af en toe een gevechtsvaardigheid of een laatste zet inzetten terwijl mijn metgezellen tegen me schreeuwen om op te letten voor naderende afstandsaanvallen of explosies. Het is bruikbaar, maar we hebben het al eerder gezien in talloze andere games, en er is niet veel ruimte voor strategie. Baasgevechten zijn echter behoorlijk uitdagend. Ontwijken is essentieel, en je komt niet vooruit door blindelings op je vijanden af te snijden.
Over het algemeen laat Veilguard uw hand zelfs maar een seconde los. Hoewel veel van de standaard schadegetallen, wayfinders en knipperende schatindicatoren kunnen worden uitgeschakeld in het optiemenu, lijkt het schrijven ervan uit te gaan dat geen enkele speler informatie langer dan een paar seconden kan vasthouden. Personages herhalen eindeloos gebeurtenissen die net zijn gebeurd en wijzen op dingen die je zojuist hebt gezien, vaak door exact dezelfde woorden te gebruiken: “Onze malafide necromancer zit misschien achter die deur.” ‘Nou, ik hoop echt dat onze kwaadaardige necromancer achter die deur zit!’ Mocht dit op de een of andere manier niet voldoende zijn, dan is er voor elke missie een geschreven samenvatting, zodat je er absoluut zeker van kunt zijn wat er is gebeurd. De belangrijkste worden nog eens besproken in teamvergaderingen.
Er zijn maar weinig grote beslissingen die van invloed zijn op het verhaal, en de game vertelt je precies waar ze toe leiden voordat je een keuze maakt. Beslissingen hebben voor het grootste deel echte gevolgen, wat leuk is, maar het zou leuker zijn geweest als de game je dat niet meerdere keren had verteld voordat je een beslissing nam. Deze keuzes worden zeldzamer naarmate de tijd verstrijkt, bijna alsof de tijd om ze te implementeren later in de ontwikkeling opraakt.
Rook is onze held van het uur omdat, naar eigen zeggen, “er niemand anders was om het te doen”. Het is goed om een keer als iemand anders te spelen dan een magisch gekozen superheld, maar Rook heeft niet echt een persoonlijkheid achter hun slecht getimede grapjes. Welke dialoogoptie je ook kiest, een groot deel ervan eindigt onvermijdelijk in een soort grap, en soms zelfs licht gênante verwijzingen naar de popcultuur en idiomen. (Ik wil nooit een personage horen zeggen dat een griffioen “zijn haver voelt”, alsjeblieft. Alsjeblieft.) Veilguard is niet waar de Guardians of the Galaxy-achtige grappenfans al bang voor waren na de eerste trailer, maar Rook is minder geschreven als een persoon met meningen en meer als iemand die grappige observaties maakt.
Het centrale verhaal is het minst interessante aan Veilguard, zowel qua verhaal als qua gameplay. Bij veel speurtochten moet je eindeloos kristallen in houders stoppen om deuren te openen of bacterievuur, pulserende, vlezige gezwellen te overwinnen die je ervan weerhouden naar een plek te reizen om tegen een monster te vechten. Dit is niet ongewoon voor Dragon Age, maar in combinatie met ontevreden cameo's en gameplay die volgens de cijfers werkt, zorgde het ervoor dat ik me teleurgesteld voelde.
De metgezellen redden de dag. De kwaliteit van het schrijven varieert enorm, maar het is leuk om je nieuwe team te leren kennen. Necromancer Emmrich geeft oprecht om de doden en hanteert zijn magie als een dirigent, en Qunari-drakenjager Taash worstelt met vragen over identiteit en geslacht. Romantische opties gaan niet meteen hard in op ongemakkelijk flirten en zijn in plaats daarvan vaak gewoon het aardigste wat je zou kunnen zeggen tegen iemand die het moeilijk heeft – hoewel het spel wel de gewoonte heeft om het plezier te verpesten door tussenbeide te komen en te zeggen: Pas op! Je bent romantisch! Weet je zeker dat je een romance wilt aangaan? De grotere ergernis hier is hoe ze zich gedragen als je ze samen meeneemt op een missie, wanneer ze over koetjes en kalfjes praten, zoals twee collega's die elkaar ontmoeten op een kantoorfeestje. 'Zoo, Taash, jaag jij op draken? Ik jaag op monsters.” Het staat ver af van het geklets van Dragon Age: Inquisition.
Er is genoeg leuks aan Veilguard, maar ik moest soms diep graven om voorbij de tekortkomingen te kijken, van repetitieve gameplay tot een verhaal dat niet alles weet samen te brengen. Het is dus een prima vermakelijke RPG, maar een teleurstellend Dragon Age-spel.
