Ieen met rugby doordrenkt land zoals Nieuw-Zeelanden met de Engelse cricketspelers in de stad voor een testwedstrijd de afgelopen week, kon Hamilton aan de kronkelende Waikato-rivier het gevoel krijgen dat de andere kant van de wereld, vergeleken met de Premier League, heel erg is.
Maar op dit moment is de droomfabriek van het Engelse voetbal nog nooit zo dichtbij geweest. Chris Wood, hun zoon en aanvoerder van Nieuw-Zeeland, leidt dit seizoen een opwindende opmars in Nottingham Forest; eentje waarmee ze vierde worden in de competitie, vóór de kampioen Manchester City. Gedreven door de 10 doelpunten van Wood, en met Anfield En Old Trafford is veroverdis de hoop op een eerste Europees avontuur sinds 1995-96 nieuw leven ingeblazen bij een club met een klein beetje geschiedenis daar.
“Het effect (op het voetbal in Nieuw-Zeeland) was geweldig”, zegt Mike Groom, een voormalig All Whites-international die getuige was van Woods vormingsjaren in Hamilton. “Chris is geboren om doelpunten te maken op een manier die niet gecoacht kan worden. Hij is een vuurtoren, een neonreclame, en voor al die jonge kinderen hier kunnen de mogelijkheden oneindig zijn.’ Eerlijk gezegd waren die kinderen er al enthousiast over dat voetbal niet de niche-activiteit in Nieuw-Zeeland was waar sommigen in Engeland van uit konden gaan. Het houdt stand tegenover de majoor qua deelname aan teamsportenbehorend tot een krappe top vijf op middelbare schoolniveau. Recreatief, voor kinderen van vijf tot zeventien jaar, het is nr. 1. De All Whites hebben deelgenomen aan twee WK’s voor heren – de laatste keer dat ze de groepsfase ongeslagen verlieten in 2010 – en de Football Ferns hebben maar liefst zes keer op het hoogste podium van het damesvoetbal gespeeld.
Ook in eigen land roert zich het een en ander. Auckland FC heeft zijn eigen start gemaakt in hun eerste seizoen in de Australische A-League en staat bovenaan, ongeslagen met zes overwinningen uit zeven. Een recente overwinning op de Wellington Phoenix in de “Kiwi Clasico” leverde een overwinning op recordaantal van 26.253. Grappig genoeg was dit in een soort strijd om capaciteiten één meer dan vijf weken eerder. Lokale commentator Jason Pine noemde het een “ketel”.
Kiwi’s zijn ook niet nieuw in de Premier League, Ryan Nelsen bij Blackburn en Winston Reid bij West Ham om er maar een paar uit het verleden te noemen. Maar Wood is dit seizoen een van de topscorers van een niveau dat nog niet eerder is waargenomen: de ultieme posterboy-status, tot het punt dat hij een van de eersten is die je ziet bij aankomst op de luchthaven van Auckland.
Het is het hoogtepunt van een nomadische en grotendeels productieve carrière in Engeland die begon bij West Brom en twaalf clubs omvatte, waaronder Burnley, Leeds, Leicester en Newcastle. Wood, 33, heeft meer dan de helft van zijn leven in Groot-Brittannië doorgebracht, maar is zijn roots nooit vergeten. Als Nieuw-Zeelands recordscorer – 41 uit 80 caps – onderneemt hij plichtsgetrouw de 23.000 mijl lange rondreis terwijl de All Whites ernaar streven het WK 2026 in Noord-Amerika te halen.
De meest recente, in november, was een soort thuiskomstspecial: Wood scoorde tweemaal tegen Vanuatu in Hamilton’s Waikato Stadium en vervolgens een hattrick tegen Samoa in zijn geboortestad Auckland. De halve finales en finale van Oceanië zijn in maart en zullen de enige automatische WK-plek bepalen. Nieuw-Zeeland, hosting, lijkt favoriet.
“Je ziet wat een boegbeeld Chris is, zowel op als buiten het veld”, zegt Groom. “Alle jongens zijn profs, maar zijn effect op het team, als aanvoerder, is diepgaand. De band met zijn land gaat diep. Als docent Engels houd ik van de etymologie van woorden en van inspiratie – uit het Latijn inspirerenadem in – is hier zo passend. Hij blaast ze leven in. De timing is ook gewoon perfect. We hebben Wellington en Auckland in de (voornamelijk Australische) A-League, en dan deze Kiwi in de Premier League, wiens naam hoog in de hitlijsten staat met Erling Haaland en Mo Salah. Iedereen in Nieuw-Zeeland weet nu wie Chris Wood is. Ik heb ooit een mislukte proef gehad bij Manchester United en dus om Chris onlangs te zien scoren (de beslissende derde) op Old Trafford… nou, wie had dat ooit gedacht?‘
Als spits won Groom in de jaren tachtig 22 interlands voor Nieuw-Zeeland en kwam Wood voor het eerst tegen, op negenjarige leeftijd, toen hij rond de eeuwwisseling een voetbalschool in Braziliaanse stijl leidde in Hamilton. Groom, een grote bewonderaar van Ronaldinho, wilde kinderen de geest van het leven geven jogo bonitowaarbij zaalvoetbal- en straatvaardigheden worden gecombineerd en plezier tot de basis van de sport wordt gemaakt. Hij is nu 66 jaar oud en met die vreugde gaat hij nog steeds elke week het veld op.
Bruidegom was ook de voetbalcoach van de nabijgelegen St Paul’s Collegiate School, waar Wood vanaf de middelbare leeftijd naar toe ging. „We zaten toen nog niet in het topsegment, maar we begonnen aan de reis en Chris maakte deel uit van die opkomst“, zegt hij. “Alleen bepaalde scholen spelen in de nationale competitie en we moesten een satelliettoernooi doorstaan.
“Het kwam neer op onze laatste wedstrijd en ik zei tegen de jongens: ‚We moeten een statement maken, winnen en we staan in de top 10 en gaan door.‘ Met nog 15 minuten te gaan verloren we met 3-0, waarna Chris een hattrick scoorde en we wonnen na strafschoppen. Daarna loopt hij rustig naar mij toe en zegt tegen mij: ‚Daar is onze top-10 finish, coach.‘ Ik was gewoon verbaasd.
“Ik herinner me nog een wedstrijd tegen Cambridge, aan de zijlijn toekijkend op een (koelbox). We kregen een vrije trap binnen de middencirkel. Ik dacht er niet aan, maar keek alleen maar op toen Chris de bal over het hoofd van de keeper sloeg. Ik bedoel, wie doet dat? Hij had die mix van durf, zelfvertrouwen, bewustzijn en vaardigheid. Maar het is altijd gebaseerd op nederigheid.”
Rond deze tijd, op 15-jarige leeftijd en al uitgegroeid tot zijn nu imposante frame van 1,80 meter, speelde Wood ook seniorenvoetbal voor Hamilton Wanderers in het Porritt Stadium. Het is een ongerepte, voorstedelijke omgeving, net als het cricketveld van Nieuw-Zeeland, met een prachtige grasbank voor toeschouwers – een uitkijkpunt dat de katalysator bleek te zijn voor Woods professionele carrière.
Roger Wilkinson, een doorgewinterde Engelse coach en een leerling van John Cartwright bij Crystal Palace, werkte als assistent bij Hamilton Wanderers; de nieuwste rol in een carrière die hem naar Nieuw-Zeeland en de VS had gebracht. De hoofdcoach, Mark Cossey, leidde de zaken vanaf de zijlijn, terwijl Wilkinson er de voorkeur aan gaf de bewegingen vanaf de heuvel te bekijken. Wat hij in Wood zag, een en al lichamelijkheid en verwachting, was een stuk beter.
na nieuwsbriefpromotie
“Chris was gewoon een natuurtalent”, zegt Wilkinson, 79, en nog steeds lokaal. “Het was als magie. Elke keer dat hij in de kist zat, vond hij een tuin – of maakte hij een tuin – en maakte hij het gewoon af. Ik ging rond die tijd (in 2007) terug naar Engeland om voor West Brom te werken en raadde hem aan voor een rechtszaak. Ze vonden het meteen leuk wat ze zagen. Ze hadden een geweldige academie, hele goede kinderen.
“Ik herinner me dat ze hem een keer ophaalden voor de voorbereiding en hij liep op blote voeten naar buiten. Ze moesten hem zeggen: ‚Dat kun je in Engeland niet doen met al het afval op onze trottoirs‘. Het hielp hem ook dat zijn moeder, Julie, vanaf het begin verhuisde. Tony Mowbray, een uitstekende manager, had er geen problemen mee om hem op 17-jarige leeftijd in het eerste elftal te plaatsen en daar ging hij. Maar hij was altijd zo volwassen en nuchter.”
Voor een cricketcorrespondent buiten de piste op tournee zijn dit het soort karaktereigenschappen die door de jaren heen zijn waargenomen bij het kijken naar de opmerkelijk veerkrachtige Black Caps van Nieuw-Zeeland. Zie ook Eddie Howe uit Newcastle, die zijn vreugde uitdrukt over het succes van de onbaatzuchtige Wood met Forest, ook al werd die verkoop van £ 15 miljoen in 2023 – wat nu op een snip lijkt – gevolgd door een sublieme verkoop. hattrick bij zijn terugkeer naar St James‘ Park afgelopen kerst.
“De doelen zorgen ervoor dat mensen rechtop gaan zitten”, zegt Groom. ‚Maar zoals Eddie zei: het is die onbaatzuchtigheid. Zo was hij op school, waar hij, zelfs als de uitblinker, nooit anders naar zijn teamgenoten keek of zich terugtrok. Als hij een kans mist, neemt zijn focus geen moment af. Hij is klaar voor de volgende. Niveau dus. Ik wou dat ik hetzelfde was geweest toen ik speelde.
“Voetbal is een compromisloze wereld en met al die clubs heeft hij ups en downs gehad, momenten waarop hij werd uitgejouwd of ondervraagd. Maar hij is altijd zo veerkrachtig gebleven. Ik vraag me alleen af of dat alles een juweel heeft gepolijst dat nu glinstert. De grote Wynton Rufer (Werder Bremen en Nieuw-Zeeland) werd uitgeroepen tot Oceanië’s speler van de 20e eeuw. Maar je zou kunnen zeggen dat Chris hem heeft overtroffen.
De lofzangen maken deze specifieke Forest-fan echter een beetje zenuwachtig, nu het contract van Wood aan verlenging toe is en hij dus technisch gezien in staat is om vanaf januari met buitenlandse clubs te onderhandelen. ‘Hij is goed voor Bos geweest en Bos is goed voor hem geweest’, zegt Bruidegom geruststellend. ‚Misschien wordt het een eenvoudig geval van: ‚Laten we onze geloften hernieuwen.“ Van het kronkelende Waikato tot de oevers van de Trent voelt Woods verhaal met Forest aan als een verhaal met hoofdstukken die nog moeten worden geschreven.
