‘Overheid’ klinkt in abstracte zin misschien ineffectief en verkwistend. Maar de Amerikanen zullen het missen als het weg is.
Kort nadat hij tot president werd herkozen, koos Donald Trump twee naaste aanhangers, Tesla-CEO Elon Musk en de voormalige Republikeinse presidentskandidaat Vivek Ramaswamy, om een adviescommissie op te richten met de naam DOGE (formeel het Department of Government Efficiency), genoemd naar een internetmeme die het gezicht is van Musks favoriete cryptocurrency, belast met het vinden van manieren om te bezuinigen en de regelgeving terug te draaien. De inspanning zal buiten de regering plaatsvinden – de president kan niet zelf een nieuw departement oprichten – en zal niet de macht hebben om daadwerkelijk te bezuinigen, aangezien dat is voorbehouden aan het Congres. Toch heeft Musk beloofd om minstens 2 biljoen dollar te schrappen van de 5,4 biljoen dollar die de overheid elk jaar uitgeeft (exclusief de rente die de overheid op haar schulden betaalt). Trump heeft gezworen de sociale zekerheid en Medicare, die elk goed zijn voor bijna 1,5 biljoen dollar, te behouden. De belofte van Musk betekent dus dat bijna al het andere dat de overheid doet, wordt geëlimineerd, inclusief defensie-uitgaven. Door een panel als DOGE bijeen te roepen en grote cijfers rond te gooien, zenden Musk, Trump en Ramaswamy een duidelijke boodschap uit: de regering is verkwistend en onnodig. Musk en Ramaswamy hebben niet veel details gegeven over waar ze zich op zullen richten, maar als en wanneer de bezuinigingen beginnen, zullen die ontbrekende details een grote opluchting vormen. In abstracte zin klinkt ‘regering’ misschien op zijn best saai of in het slechtste geval kwaadaardig. Maar de Amerikanen zullen het missen als het weg is.
Houdt u van lucht inademen en water drinken? De Environmental Protection Agency zorgt ervoor dat bedrijven geen chemicaliën zonder gevolgen de lucht in kunnen blazen of in ons grondwater kunnen dumpen. Weet je nog zure regen? Het was een enorm probleem totdat de EPA het in de jaren negentig begon te reguleren, en toen verdween het vrijwel.
Houdt u ervan om voedsel te eten en medicijnen te nemen waar u niet ziek van wordt? Het wegwerken van de overheid betekent het wegwerken van de macht van de Food and Drug Administration om ervoor te zorgen dat medicijnen veilig zijn voordat ze op de markt komen. Het zou het toezicht van het ministerie van Landbouw op de voedselverwerking elimineren, wat ervoor zorgt dat onze producten en vlees niet bedekt zijn met uitwerpselen of doorzeefd zijn met stukjes metaal.
Vind je het leuk om naar je werk te pendelen op snelwegen zonder gaten in de weg en over bruggen die niet instorten? Vind je het leuk om in vliegtuigen te vliegen die niet in de lucht tegen elkaar botsen? Je kunt het ministerie van Transport bedanken, dat geld uitdeelt om de infrastructuur te onderhouden en te verbeteren en toezicht houdt op het luchtverkeersleidingssysteem. Vorig jaar zijn minstens tien grote bruggen in slechte staat gerepareerd. Er is in vijftien jaar geen dodelijk vliegtuigongeluk geweest waarbij een grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij betrokken was – het langste traject ooit gemeten.
Vindt u het fijn om eerlijk betaald te worden zodra u aan het werk gaat en beschermd te worden tegen overlijden tijdens het werk? Het Ministerie van Arbeid zorgt ervoor dat werkgevers op zijn minst het minimumloon betalen, niet van de top afwijken door fooien aan te nemen of ten onrechte op het loon in te houden, en extra geld ophoesten voor overuren. De afgelopen vier jaar heeft het ministerie meer dan 1 miljard dollar aan gestolen lonen teruggekregen aan de werknemers. De Occupational Safety and Health Administration (OSHA) is het enige orgaan dat tot taak heeft te voorkomen dat werkgevers bezuinigen op zaken die leiden tot vermijdbare ziekte, letsel en overlijden tijdens het werk. Sinds de oprichting in 1970 is het aantal dagelijkse sterfgevallen op de werkplek met 60 procent afgenomen en het aantal verwondingen en ziekten met 75 procent.
Musk heeft een idee naar voren gebracht om ‘het CFPB’ of het Consumer Financial Protection Bureau te schrappen, en noemde het ‘dubbelzinnig’. Integendeel, het CFPB is als enige verantwoordelijk voor het terug in de portemonnee van consumenten krijgen van miljarden dollars. Sinds de oprichting in 2011 heeft het ruim 21 miljard dollar aan restitutie voor meer dan 205 miljoen consumenten veiliggesteld in de vorm van compensatie, schuldvermindering en andere verlichting. Het bureau heeft actie ondernomen tegen rommelvergoedingen die op bankrekeningen terechtkomen, heeft onjuiste informatie in kredietrapporten opgespoord, ervoor gezorgd dat kredietverstrekkers zich aan niet-discriminerende praktijken houden en heeft hardhandig opgetreden tegen duistere incassobureaus. Het verzekerde volledige restitutie voor de slachtoffers van het nepaccountschandaal van Wells Fargo.
Huidig probleem
Er zijn talloze andere voorbeelden van overheidsbescherming die Amerikanen elke dag als vanzelfsprekend beschouwen, om nog maar te zwijgen van uitkeringsprogramma’s die hen helpen het hoofd boven water te houden. Voert de overheid al deze taken feilloos uit? Absoluut niet. Maar de typische reden voor slechte prestaties is een gebrek aan voldoende financiering, en niet corruptie of incompetentie. Het personeelsbestand van OSHA is zo sterk geslonken dat de inspecteurs zelden een voet op de meeste werkplekken kunnen zetten. Een toename van het aantal close calls op luchthavens is de laatste tijd het gevolg van een chronische onderbezetting van het luchtverkeersleidingssysteem. De voedselinspectieafdeling van de USDA kampt al geruime tijd met personeelstekorten.
Dit zijn niet de problemen die Musk en Ramaswamy willen oplossen. In plaats daarvan is het hun mandaat om de federale bureaucratie een steekvlam te geven. Het is verre van duidelijk wat ze kunnen bereiken; Er zijn in het verleden veel van dergelijke commissies bijeengeroepen, zonder dat er iets voor hun inspanningen bleek. Maar misschien is het wel de bedoeling wantrouwen te zaaien in het idee van de overheid. Als ze het hebben over ‚verspilling en fraude‘, onthoud dan de details van de agentschappen en programma’s waar ze het over hebben. Zou je echt zonder kunnen?
