In sommige zit een Keurig-machine 40 miljoen huishoudens in de VS Koffiezetsystemen voor één portie – waarmee consumenten slechts één kopje koffie per keer kunnen zetten door een pad in een gleuf te steken en op een knop te drukken – zijn sinds het begin van de jaren 2000 enorm in populariteit gestegen.
Dit leidt onvermijdelijk tot veel afval.
Bij elk kopje koffie dat wordt gezet, ontstaat een raadsel: wat te doen met de koffiepad die het heeft geproduceerd. Om te beginnen: kan het worden gerecycled? Het antwoord is in het geval van Keurig niet echt. De koffiepads voor eenmalig gebruik van het bedrijf – ook bekend als K-cups – zijn gemaakt van polypropyleen, een materiaal dat Experts waarschuwen dat het niet zo recyclebaar is zoals consumenten hebben laten denken. Twee van de grootste recyclingbedrijven van het land hebben gezegd dat ze geen K-cup-pads accepteren, en een milieugroepering berekende dat als je alle K-cup-pads op de stortplaatsen ter wereld naast elkaar zou zetten, ze zou comfortabel 10 keer de wereld rondcirkelen.
Een nieuw koffiepadbedrijf beweert een oplossing te hebben ontwikkeld voor het plasticafvalprobleem van Keurig. Cambio Roasters, dat in september werd gelanceerd, biedt een Keurig-compatibele koffiepad die is gemaakt van aluminium – dat, in tegenstelling tot plastic, oneindig recyclebaar is. Cambio wordt geleid door een team van voormalige Keurig-werknemers, waaronder oprichter en CEO Kevin Hartley, die voorheen Chief Innovation Officer was bij Keurig Green Mountain, zoals het bedrijf voorheen heette. “Dit is naar onze mening de meest opwindende koffie-innovatie sinds de K-cup”, zei Hartley tijdens een persoproep op de lanceringsdag van Cambio.
Deskundigen zijn er echter niet zeker van dat Cambio begrijpt hoe groot het probleem is dat K-cups vormen voor recyclingsystemen.
“Echt, plastic is gewoon geen goede optie”, zegt Jeremy Pare, gasthoogleraar bedrijfskunde en milieu aan de Nicholas School of the Environment van Duke University. Maar zelfs aluminium, met al zijn voordelen, zal ‘nog steeds problemen ondervinden’.
Een deel van de moeilijkheid bij het creëren van een werkelijk recycleerbare verpakkingsoptie – voor vrijwel elk consumptiegoed – is de ernstig gefragmenteerde aard van het Amerikaanse recyclinglandschap. “Er zijn meer dan 10.000 recyclingsystemen in de VS”, zegt Pare, die ook lid is van de Plastic Pollution Working Group van Duke’s Nicholas Institute for Energy, Environment, and Sustainability. “En toch heeft tegelijkertijd slechts een kwart van de bevolking toegang tot recycling in de VS” (Pare woont in zo’n gemeenschap zonder formeel recyclingprogramma, net buiten Augusta, Maine.) In de VS is de vraag of iets recycleerbaar is, kan alleen op lokaal niveau nauwkeurig worden beantwoord.
Een ander probleem is de plastic samenstelling van de meeste K-cup-pods. Bezorgdheid over duurzaamheid heeft het merk Keurig op de voet gevolgd toen het opschaalde. (Keurig was ooit een kleine startup en werd in 2006 overgenomen door Green Mountain Coffee Roasters; in 2018 fuseerde Keurig Green Mountain met Dr Pepper Snapple om Keurig Dr Pepper te worden.) Keurig begon K-cups-pods te verkopen. gemaakt van polypropyleen in 2016, met als doel 100 procent van de K-cup-pods “recyclebaar” maken tegen 2020. Maar het bedrijf is in de problemen gekomen vanwege het aanprijzen van recycleerbaarheid. In 2018, inwoner van Californië klaagde Keurig aan voor het beweren dat K-cup-pads gerecycled konden worden nadat het foliedeksel was verwijderd en het koffiedik was gespoeld of weggegooid – wat resulteerde in Keurig akkoord gaan met het betalen van $ 10 miljoen in een class action-schikking. En in september van dit jaar heeft de Securities and Exchange Commission Keurig aangeklaagd voor het ten onrechte claimen van de pods “kan effectief worden gerecycled.” (Keurig schikte de claim door akkoord te gaan met het betalen van een boete van $ 1,5 miljoen.)
Hartley, die Keurig in 2017 verliet, wist dat consumenten een plasticvrije K-cup-optie wilden – en na jaren van prototypes en testen kozen hij en zijn team voor aluminium als een gemakkelijker te recyclen alternatief. Aluminium is ook ongevoelig voor zuurstof, waardoor koffie na verloop van tijd zijn smaak verliest. “Elke keer dat we een kop koffie zetten, smaakt deze precies zoals de brandmeester het bedoeld heeft”, aldus Hartley.
Cambio is niet het eerste koffiebedrijf dat ervoor kiest om plastic af te schaffen of te investeren in circulariteit. Nespresso, een populair koffiebedrijf voor eenmalig gebruik dat eigendom is van de Nestlé Group, heeft zijn capsules van aluminium gemaakt al meer dan 30 jaar. In 2020 kondigde Nespresso aan dat zijn peulen ervan zouden worden gemaakt 80 procent gerecycled aluminiumen het claimt dat het mondiale recyclingpercentage dat ook is 32 procent.
Maar Nespresso-pads werken alleen in Nespresso-machines. Omdat Cambio-koffiepads zijn ontworpen om met Keurig-modellen te werken, hoopt Hartley consumenten te geven wat ze willen “zonder dat ze een nieuwe brouwer hoeven te kopen.”
Met Cambio kunnen gebruikers ook het deksel eraf trekken en het koffiedik weggooien voordat ze worden gerecycled. Nespresso-pad deksels zijn moeilijk te verwijderenen het bedrijf instrueert gebruikers om hun peulen te recyclen zoals ze zijn, met terrein en al, maar ze zijn alleen goedgekeurd voor recycling op straat in New Yorkse stad En Jersey stadwaar een aangewezen recyclingbedrijf ze opruimt voordat ze opnieuw worden verwerkt. (Nespresso-consumenten kunnen gebruikte pads ook terugsturen naar de fabrikant voor recycling, of ze afgeven bij Nespresso-winkels.)
Helaas lost het vervangen van plastic door aluminium de recycleerbaarheidscrisis van K-cup-pods niet automatisch op, zeggen experts. Wat koffiepads, waar ze ook van gemaakt zijn, echt verhindert een tweede leven te krijgen, is hun formaat.
Na inzameling worden recyclebare materialen gesorteerd in een faciliteit die bekend staat als een materiaalterugwinningsfaciliteit of MRF. MRF’s zijn niet uitgerust om kleine voorwerpen te verzamelen; een algemene vuistregel is dat ze niets aankunnen kleiner dan een creditcard – en daarom belanden kleine voorwerpen die in recyclingbakken worden geplaatst vaak op stortplaatsen. “De K-cups zijn zo klein dat ze door de machines in veel recyclingfaciliteiten vallen”, zei Pare. “Dus afgezien van het individueel scheiden van koffiepads uit de afvalstroom, is er geen goede manier om ze te recyclen.”
Cambio’s aanpak om dit te omzeilen is tweeledig. Ten eerste zegt het bedrijf dat het wil dat consumenten gebruikte K-cup-pods op elkaar stapelen – en ze vervolgens dichtknijpen – om aan de eisen van veel recyclingfaciliteiten te voldoen. Drie of meer gebruikte K-cup-pods zouden een stuk aluminium moeten opleveren dat groot genoeg is om door de machines van recyclingfaciliteiten te passen, zegt Hartley. (Deze instructies verschijnen momenteel niet op de verpakking of website van Cambio.)
Cambio zegt ook een apparaat te ontwikkelen dat het stapelen en knijpen van gebruikte K-cups gemakkelijker zal maken. “Beschouw dit apparaat als een gemakkelijke manier voor consumenten om kopjes bij elkaar te bundelen en vervolgens in de prullenbak te gooien”, zegt Hartley. Hij voegde eraan toe dat het bedrijf patenten heeft aangevraagd voor Cambio-pods van de tweede generatie, die na gebruik in elkaar kunnen worden geklikt.
Jan Dell, een chemisch ingenieur en oprichter van een non-profit milieuorganisatie, zei: “Ik denk niet dat aluminium peulen een betekenisvolle verbetering zijn”, waarbij hij hun kleine formaat aanhaalde als een belemmering voor acceptatie en sortering via recyclingsystemen aan de straatkant. “Denk aan de peulen als confetti: onmogelijk om weer op te halen.”
Cambio was het niet eens met Dell’s karakterisering van de overstap naar aluminium en wees erop dat er momenteel in wezen geen plastic pods voor eenmalig gebruik worden gerecycled, terwijl aluminium eindeloos kan worden gerecycled. “Voor Cambio en de consumenten zijn deze twee feiten betekenisvol.” Hartley deelde ook dat het werk om de compatibiliteit van Cambio met recyclingprogramma’s in het hele land te garanderen “voortdurend” is. Het bedrijf is van plan om ‘zo snel mogelijk’ tests uit te voeren met MRF’s in specifieke markten.
In antwoord op een verzoek om commentaar zei een woordvoerder van Keurig Dr Pepper: “We weten dat onze consumenten eenvoud en minder verspilling willen.” Ze vertelden dat het bedrijf ‘onze pods lichter heeft gemaakt om de hoeveelheid gebruikt plastic te verminderen’ en ‘de mogelijkheden voor recycling ervan heeft vergroot’, waaronder een binnenkort te lanceren programma waarin klanten hun producten kunnen mailen. gebruikte peulen naar Keurig voor recycling. De woordvoerder zei ook dat het bedrijf “voortdurend” meer “duurzame verpakkingsopties” onderzoekt.
Dell leidt de non-profitorganisatie The Last Beach Cleanup, die zich richt op het bestrijden van plasticvervuiling. De ultieme oplossing voor de plastic voetafdruk van Keurig, zei ze, is een product dat “de noodzaak elimineert om iets terug te halen bij klanten”, zoals een op vezels gebaseerde pod die samen met het terrein kan worden gecomposteerd.
Keurig test momenteel een plantaardig peulenformaat dat geen plastic of aluminium bevat, en het bedrijf verwacht dat het gecertificeerd composteerbaar is, aldus de woordvoerder van Keurig Dr Pepper. Hartley zei dat hij vele jaren aan dat product heeft gewerkt en noemde het ‘een geweldige innovatie’.
Maar deze koffiepucks, die nog niet te koop zijn, zal een geheel nieuwe machine nodig zijn rennen. “Het zal nog lang duren voordat Amerika 40 tot 50 miljoen brouwers zal weggooien en 40 tot 50 miljoen nieuwe brouwers zal kopen”, aldus Hartley. Hij voegde eraan toe, verwijzend naar zijn tijd bij Keurig: “Ik zal niet publiekelijk vertellen hoeveel geld we hebben uitgegeven om vanaf nul te beginnen en 50 miljoen Amerikaanse huishoudens van hun Keurigs te laten houden. Maar het is een grote lift, en het duurt tientallen jaren.”
In een interview met de Atlantische Oceaan in 2015 zei de uitvinder van de K-cup zei: “Ik voel me soms slecht dat ik het ooit heb gedaan.” Als de markt voor koffiezetapparaten voor één portie groeit, en dat geldt ook voor de impact op het milieu, tenzij de producten op de een of andere manier op een wilde manier opnieuw worden bedacht en opnieuw ontworpen. Keurigs- en Nespresso-machines worden op de markt gebracht als zowel handig als luxueus, een combinatie die waarschijnlijk nieuwe marktsegmenten zal blijven aantrekken.
Maar milieubewuste koffiebrouwers kunnen gerust zijn in de wetenschap dat je geen Keurig- of Nespresso-apparaat nodig hebt om één kopje koffie tegelijk te zetten; Elk koffiezetapparaat kan voor eenmalig gebruik worden gebruikt als u alleen het water en het koffiedik gebruikt dat u daadwerkelijk nodig heeft. Geen peulen nodig – misschien alleen een filter.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Maalkoren bij https://grist.org/food-and-agriculture/why-its-so-hard-to-create-a-truly-recyclable-keurig-coffee-pod/.
Grist is een onafhankelijke non-profit mediaorganisatie die zich toelegt op het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Meer informatie op Grist.org
