Wanneer Texas quarterback Quinn Ewers En Clemson quarterback Cade Klubnik ontmoeten in de College voetbal Playoff op zaterdag, het zal niet de eerste keer zijn. Afhankelijk van met wie je praat, is dit misschien niet eens het belangrijkste moment.
De eerste keer dat deze twee spelers elkaar ontmoetten was op 15 januari 2021, in de Texas Class 6A-Division I State Championship Game voor het seizoen 2020. Beide zijn traditionele krachtpatsers in welvarende gebieden. Austin Westlake van Klubnik was de regerend staatskampioen en ongeslagen met 13-0. Ewers’ Southlake Carroll was 12-1 en overwon een nederlaag in het begin van het seizoen en boekte 11 opeenvolgende overwinningen om het titelspel te bereiken, waarbij hij huishoudelijke programma’s als Duncanville en Permian versloeg – van Buzz Bissinger’s Vrijdagavondverlichting roem – om Jerry World te bereiken.
In een staat vol kampioensprogramma’s zijn Westlake en Carroll ongeveer net zo goed als mogelijk. Westlake is de thuisbasis van Drew Brees, Nick Foles en Sam Ehlinger. Carroll bezat de jaren 2000 met staatskampioenschappen onder Chase Daniel, Riley Dodge en Kenny Hill. Als aanvulling op het drama verhuisde de legendarische Carroll-coach Todd Dodge naar de zijlijn van Westlake. Aan de zijlijn van Carroll? Zijn zoon, Riley, een stercoach in wording. Het werd de ‘Dodge Bowl’ genoemd.
“Vanuit een verhaallijnperspectief was het een soort Texas high school football zoals het maar kan zijn”, zegt Mike Roach, een in Texas gevestigde rekruteringsverslaggever voor 247Sports.
Op weg naar de wedstrijd had men echter het gevoel dat de quarterback-match er een was die nog lang in de herinnering zou blijven. Toen het stof was neergedaald, Ewers En Klubnik kwam op nationaal niveau naar voren als vijfsterrenquarterbacks in de Klasse van 2021 en 2022, een schande van rijkdom voor één voetbalwedstrijd op de middelbare school.
Destijds waren zowel Klubnik als Ewers lid van de Klasse van 2022, hoewel Ewers later zou classificeren naar 2021, zodat hij zich vroeg kon inschrijven bij de Ohio State en kon profiteren van de nieuwe NIL-regels. Zelfs toen was Ewers het gouden kind.
Roach herinnert zich dat hij Ewers voor het eerst zag gooien tijdens een 7-tegen-7-evenement toen Ewers in de achtste klas zat en wist dat hij een potentiële nummer 1-speler was. Het was al vroeg duidelijk dat Ewers, met zijn snelle release en snelle darts, een kans had om speciaal te zijn. Op het moment dat hij in aanmerking kwam voor de ranglijst, werd hij gerangschikt als de nummer 1 speler met een perfecte 100-rating in de Top247. Hij werd gefactureerd, in een artikel van 247Sports waarin de lijst wordt onthuld als de “beste junior QB-prospect sinds Trevor Lawrence.“
In twee seizoenen bij Carroll gooide Ewers voor 6.445 yards, 73 touchdowns en slechts acht onderscheppingen.
“Hij was de beste balwerper op het middelbare schoolniveau die ik ooit heb gezien, en tot op de dag van vandaag is hij de beste pure werper op de middelbare school die ik ooit heb gezien”, zei 247Sports nationale scoutinganalist Gabe Brooks. Brooks woont in Texas en heeft Patrick Mahomes en Kyler Murray gescout in de litanie van wapens die de staat jaarlijks produceert.
“Er is iets met de manier waarop hij gooide. Als je het daar live op veldniveau ziet, is het bijna alsof op de achterste helft van de worpen de snelheid toenam. Het is alsof hij een laat leven had met worpen, ongeveer op dezelfde manier waarop jij Je zou kunnen zeggen dat een werper een laat leven heeft op een veld. Het was zo moeiteloos.”
Integendeel, Klubnik stond in de schaduw van Ewers. Hem een laatbloeier noemen is niet helemaal eerlijk. Hij beschikte over het atletische vermogen van Divisie I om op elke positie te spelen en kreeg een beoordeling van vier sterren voordat hij de functie van fulltime starter bij Westlake overnam. Hij nam echter pas in zijn junior jaar de functie van startende quarterback over en ondersteunde nu Illinois QB Kirkland Michaux in Westlake’s eerste staatstitelteam sinds 1996.
Omdat Ewers aanvankelijk was vastgelegd in de Klasse van 2022, besteedde het personeel van Tom Herman in Texas niet veel aandacht aan Klubnik. Waarom zouden ze? Ze hadden de nummer 1-speler in de klasse opgesloten. Toen Ewers zich terugtrok en opnieuw classificeerde, probeerde de staf Klubnik op te pakken. Weken later werd het personeel ontslagen. De vrijlating van Ewers was geen klein onderdeel.
Maar ondertussen werd Klubnik steeds beter. Hij vernieuwde zijn passingsmechanismen na zijn juniorseizoen en maakte indruk tijdens kampen, waaronder de Elite 11 Finals, waar hij de MVP van 247Sports was. Klubnik won in twee jaar tijd twee staatskampioenschappen en boekte een record van 30-0. Hij gooide slechts zeven onderscheppingen in 687 carrièrepassen.
247Sport
Op 26 januari 2022, een maand na de ondertekening bij Clemson – die, voor wat het waard is, aanvankelijk gericht was Ty Simpson als zijn favoriete QB-positie in de klasse – hij vestigde zich uiteindelijk als de nummer 13 speler en nummer 2 quarterback in de Top247-ranglijst, hoger dan wie dan ook behalve Drew Allar van Penn State. Simpson tekende bij Alabama.
“Hij zette gewoon een geleidelijke stijging voort”, zei Brooks. “Hij was geweldig tijdens de All-American bowl-week. Hij had een ascensie die bij elke stap leek, hij behaalde de ene prestatie na de andere.”
En dat brengt ons terug naar Jerry World, waar ze speelden. Het was een gouden kind versus een parvenu. Dallas versus Austin, Dodge versus Dodge. Klubnik is een extraverte cheerleader – Andrew Ivins van 247Sports heeft hem beschreven als een golden retriever of energizer-konijn. Ewers is gereserveerder. In een strijd van tegenstellingen kwam regerend kampioen Westlake met iets te bewijzen.
Klubnik was een perfecte gamemanager voor de Chaps, hij maakte verbinding met 18 van de 20 passen voor 220 yards, haastte zich naar 97 yards en voegde drie touchdowns toe. Zoals gewoonlijk was hij stilletjes uitstekend en bleef hij foutloos. Terwijl de fans kwamen voor een quarterback-gevecht en veel punten behaalden in een 52-34-beslissing, was het in werkelijkheid de verdediging die de dag in handen had.
In een verhaal dat helaas bekend is geworden bij universiteitsvoetbalfans, miste Ewers een groot deel van zijn juniorseizoen met een kernblessure. Op weg naar de wedstrijdweek was het twijfelachtig of Ewers zou spelen vanwege hoe opgewonden hij was. In de strijd tegen Westlake was de schade zichtbaar.
Ewers vocht tot zijn uiterste in wat zijn laatste voetbalwedstrijd op de middelbare school zou worden. Hij gooide voor 350 yards en drie touchdowns. Hij draaide de bal echter ook drie keer om met twee onderscheppingen en een onhandige poging. Hilarisch genoeg werden alle drie de omzet veroorzaakt door toekomstige teamgenoten uit Texas. Ondanks de fouten leek Ewers met zijn uitzonderlijke inspanning nog steeds in alle opzichten de rol van een quarterback-rekruut uit de generatie. Het was gewoon niet genoeg.
Defensief einde Ethan Burke ontsloeg Ewers tijdens de laatste rit van de wedstrijd om uiteindelijk een overwinning af te sluiten. Veiligheid Michaël Taaffe was het hart en de ziel van de Westlake-verdediging, ondanks dat er geen enkel FBS-aanbod was. In het derde kwartaal maakte Taaffe een springende onderschepping met één hand op Ewers, wat later het nummer 1 hoogtepunt op SportsCenter was. Het was een van de twee onderscheppingen die hij die dag had.
Na de middelbare school trok Taaffe verder naar Texas waar hij teamgenoten werd bij Ewers. Deze week werd hij uitgeroepen tot AP All-American.
Sinds ze naar het collegiale niveau zijn overgestapt, hebben zowel Ewers als Klubnik hun facturering op collegiaal niveau waargemaakt. Ewers is 25-8 als starter en leidde Texas naar het eerste conferentiekampioenschap in 15 jaar en back-to-back College Football Playoff-optredens. Klubnik heeft Clemson naar twee ACC-kampioenschappen geleid en heeft het programma voor het eerst sinds Trevor Lawrence teruggebracht naar het CFP, zij het met een deelnemersveld van twaalf teams.
Jaren later herinneren Texas-teamgenoten Ewers nog steeds aan het spel. Zeven spelers op het Texas-roster gingen naar Westlake, waaronder Taaffe en Burke. Clemson-veiligheid RJ Mickens was teamgenoten bij Ewers bij Carroll en speelt nu bij Klubnik, hoewel hij een jaar vóór de beroemde “Dodge Bowl” afstudeerde.
SMU strak einde RJ Maryland (Carroll), Notre Dame wijd Jaden Groothuis (Westlake) en de luchtmacht rent terug Owen Allen (Carroll) behoort ook tot de spelers die in dit legendarische duel zullen spelen en grote successen zullen behalen in het universiteitsvoetbal.
Zaterdag wordt Ewers in de herkansing verkozen tot beste Klubnik. Deze keer heeft hij de nummer 1 verdediging achter zich. De voormalige Chaparrals spelen geen kleine rol. Klubnik was de speler die een ongelooflijke individuele run moest maken, waaronder vier touchdowns in de ACC Championship Game tegen nr. 10 SMU, om het voor elkaar te krijgen. Er bestaat weinig twijfel over dat beiden zich de laatste keer herinneren.
Trouwens, vergeef Carroll- en Westlake-fans als ze zaterdag niet komen opdagen in het Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium. Beide programma’s spelen op exact dezelfde dag voor de 6A-staatskampioenschappen, Carroll in 6A-Divisie II en Westlake in 6A-Divisie I. De wedstrijd van de Dragons tegen Austin Vandegriff begint op hetzelfde moment als Texas.
Zelfs als de geliefde Longhorns spelen, slaapt het voetbal op de middelbare school in Texas nooit.
MEER: Eindejaarsranglijst van de 150 beste spelers in het universiteitsvoetbal
