Het was een avond die Simon Rusk nooit zal vergeten, de avond waarop hij de leiding nam Zuidampton voor het eerst in de nasleep van het ontslag van Russell Martin zondagavond en duwde Arne Slot en Liverpool tot het uiterste.
Niemand heeft Southampton gebeden – en niet alleen omdat ze dat wel hadden gedaan kreeg er vijf tegen in een nederlaag in elk van hun vorige twee thuiswedstrijden. Het is voor hen een seizoen van meedogenloze strijd geweest.
Toen Liverpool voor de pauze op een voorsprong van twee doelpunten kwam, dit Carabao-beker kwartfinale werd overgeslagen. Darwin Núñez scoorde de eerste en er was een eerste doelpunt van een blessureseizoen voor Harvey Elliott. Slot bekeek het allemaal vanuit de persbox terwijl hij een zijlijnschorsing uitzat vanwege drie gele kaarten. Hij voelde zich op zijn gemak.
En dat was ook niet het geval, want Southampton was levendig en gevaarlijk in de tweede helft. Cameron Archer kreeg ze er met een fraaie treffer weer in en hij zou een grote kans op de gelijkmaker missen. Southampton had nog meer flikkeringen en toen, diep in de blessuretijd, kwam het moment waarop ze zich afvroegen.
Het was een lange trap naar voren van de doelman, Alex McCarthy, en plotseling had Mateus Fernandes de positie op de laatste Liverpool verdediger Jarell Quansah, die zijn arm uitstak om hem tegen te houden. Het contact begon net buiten het gebied en leek vlak daarvoor te eindigen, al viel Fernandes er wel in.
Was het een overtreding? Rusk dacht van wel en in dat geval zou het een rode kaart voor Quansah zijn geweest. Vergeet niet dat VAR alleen een optie is in deze competitie als de halve finales eraan komen. Wat Slot betreft, hij maakte zich beslist zorgen. De scheidsrechter, Simon Hooper, gaf Quansah het voordeel van de grote twijfel en Liverpool was klaar.
“In het echte leven dacht ik: ‘Ooh… hij had een andere keuze kunnen maken’”, zei Slot. “Toen zag ik het terug en voelde ik dat Jarell gewoon zijn arm gebruikte. Voor mij was het geen overtreding. Maar met scheidsrechtersbeslissingen weet je het nooit, toch?”
Slot was niet de eerste Premier League-manager die tijdelijk zijn intrek nam bij de dromers en romantici van de media. Arsène Wenger bijvoorbeeld, perste zich ooit in de persbox op Stamford Bridge voor Arsenal tegen Chelsea in 2018, toen hij een schorsing uitzat. Wenger schopte die avond elke bal.
Het uitzicht is hier panoramischer en Slot kon genieten van het schouwspel van zijn ploeg die halverwege de eerste helft de controle overnam.
Het doorbraakdoel werd bepaald door de kalmte van Trent Alexander-Arnold aan de bal, terwijl hij als laatste man op en neer zwaaide van een paar uitdagers voordat hij aanvaller speelde voor Núñez. McCarthy bleef thuis in plaats van naar buiten te rennen en ook hij struikelde. De Uruguayaan vloog hem voorbij.
Over een vuurdoop gesproken voor Rusk, een knock-outwedstrijd tegen ongetwijfeld het beste team van Europa tot nu toe dit seizoen. Rusk’s eerdere ervaring als manager was niet verder gegaan dan een periode aan het roer van Stockport in de National League in 2021. Hij is vooral bekend om zijn werk als coach op jeugdniveau; hij had van augustus 2022 tot eind 2023 de leiding over Engeland Onder-19.
Rusk moest het opnemen tegen een sterk wisselend Liverpool-team; Slot had – vrijwel – een uitstekende XI kunnen noemen van de spelers op wie hij geen beroep kon of wilde doen. Op het middenveld was er een volwaardig debuut voor de 17-jarige Trey Nyoni. Wataru Endo speelde centraal in de verdediging.
na nieuwsbriefpromotie
Slot paste de boel aan en gaf kansen aan anderen buiten de bank, waaronder Federico Chiesa en James McConnell. Endo schoof op naar het middenveld toen Liverpool balbezit had en hij was betrokken bij het tweede doelpunt door een returnpass te spelen naar Cody Gakpo, die rechtstreeks naar Elliott ging. De eerste aanraking was goed; de finish was laag en stevig, geholpen door een lichte inkeping van Ryan Manning.
Southampton bood weinig aanvallende kracht in de eerste helft en Liverpool had misschien nog een doelpunt kunnen maken, Alexis Mac Allister wist McCarthy slim te redden na een pass van Trent Alexander-Arnold.
Southampton had een pauze nodig in de tweede helft en die kregen ze toen een passpoging van Fernandes Endo vol in het gezicht sloeg, hem neerlegde en viel voor Archer, die naar links naar binnen schoot voordat hij Tyler Morton en Quansah binnensneed. Hij vormde het schot prachtig in de verre hoek.
Het was een wedstrijd en Southampton was na 61 minuten zo dicht bij de gelijkmaker. Invaller Yuki Sugawara zette voor en toen Archer van dichtbij op doel tikte, moest Caoimhín Kelleher een prima redding maken.
Liverpool zou nog meer kansen krijgen, vooral via Chiesa, die één schot van de lijn zag verdwijnen door Taylor Harwood-Bellis. Maar het ging erom wat Southampton kon doen. De invaller Paul Onuachu kon zijn voeten niet op orde krijgen toen hij goed geplaatst was en helemaal op het einde was het Fernandes tegen Quansah. Het vonnis viel in het voordeel van Liverpool.
