Gavin McInnes, mede-oprichter van de Proud Boys, was enorm boos op mij. Hij begon dingen op te sommen die ik zou moeten voelen (beschaamd en vreselijk over mezelf) en waarvan hij wenste dat ze met mij zouden gebeuren (slaapproblemen ’s nachts). ‘Je moet,’ zei hij ernstig en langzaam, alsof hij op het punt stond mij een heel belangrijk advies te geven, ‘je polsen doorsnijden.’
De overtreding die ik tegen hem had begaan, was dat ik journalist was in zijn bijzijn. Ik had net kennis gemaakt met McInnes aan tafel 49 van het jaarlijkse gala van de New York Young Republicans Club toen hij tegen me aan begon te liggen. Ik had niet eens de kans gehad om hem vragen te stellen. Enkele minuten later kreeg hij ruzie met A New York Times verslaggever, wiens notitieboekje hij pakte en heimelijk doorgaf aan een andere gast voordat hij wegstormde.
Ik was niet gekomen om te worden geschreeuwd (hoewel ik had verwacht dat dit zou gebeuren). Ik had dit gedaan omdat het evenement een van de meest prominente bijeenkomsten in de MAGA-wereld is geworden, waar marginale online trollen en leden van extreemrechtse partijen van over de hele wereld rondhangen met de machtsmakelaars van de Republikeinse partij. Twee prominente leden van de nieuwe regering-Trump – Dan Scavino Jr., binnenkort plaatsvervangend stafchef, en senior adviseur Corey Lewandowski – spraken tijdens het evenement. De voormalige kandidaat voor de procureur-generaal van Donald Trump, Matt Gaetz, liep rond in de menigte. (Nadat hij vorig jaar persoonlijk aanwezig was, gaf Trump dit keer telefonische opmerkingen, naast een vooraf opgenomen videotoespraak waarin hij Gavin Wax, de president van de club, prees.)
Het thema van de avond was wraak: tijdens de aanstaande regering-Trump zeiden verschillende sprekers dat er een hel zou komen. Vijanden van de staat zouden worden gearresteerd en in de gevangenis gezet of gedeporteerd. De intensiteit van McInnes‘ minachting voor de media was een uitschieter, maar slechts ternauwernood. De media en de Democraten “moeten leren welke populistisch-nationalistische macht er aan de ontvangende kant staat”, zei Steve Bannon, de voormalige Trump-adviseur, op het podium in zijn keynote speech. ‘Ik bedoel onderzoeken, processen en dan opsluiting.’ Trump, zei hij, ‘heeft een goed hart en een grote ziel. Maar dat zijn wij niet, toch? Wij willen vergelding.”
Het zou verleidelijk zijn om deze retoriek af te schrijven als het geklets van een marginale factie van rechts – en met provocateur-beïnvloeders als Jack Posobiec, James O’Keefe en Martin Shkreli in opkomst, was de marginale groep daar aanwezig. Maar de hele avond spraken andere sprekers die dichter bij het establishment stonden over hun verlangen naar wraak, soms gericht tegen de media en soms tegen immigranten, democraten en zelfs daklozen. “Ik denk dat we meer Daniel Pennys nodig hebben in dit land, omdat we veel te veel Jordan Neely’s hebben”, zei aantredend vertegenwoordiger Brandon Gill tijdens zijn opmerkingen op het podium, verwijzend naar de 26-jarige die onlangs was vrijgesproken van moord door nalatigheid. Neely in een fatale wurggreep brengen. (Neely, een dakloze man met een geschiedenis van psychische aandoeningen, bedreigde naar verluidt passagiers in de metro.) Gill vervolgde zijn toespraak door te zeggen dat het succes van het Congres zou worden bepaald door het aantal “illegale vreemdelingen dat we de komende twee jaar zullen deporteren. ”
Trump en zijn aanhangers hebben niet bepaald stil gezeten over hun fantasieën en beloften. Trump sprak de hele campagne over massadeportaties, en sinds zijn overwinning is het aantal verdubbeld. Maar er is een betekenisvol verschil tussen je bewust zijn van de retoriek en de volle kracht ervan daadwerkelijk ervaren. Als verslaggever op het extreemrechtse internet heb ik talloze berichten gezien van mensen als Gill en Bannon die spraken over het deporteren van zoveel mogelijk immigranten of het opsluiten van Democraten en de pers. Maar om deze mannen dit vurig te horen zeggen en te zien hoe een menigte van meer dan duizend mensen in gejuich en gelach uitbarstte als reactie, voegde een nieuwe dimensie toe. Ze willen niet alleen beleid, en ze posten niet alleen maar onzin om mensen online te provoceren; ze willen dat hun vijanden lijden, en ze willen genieten van hun pijn. “De afrekening komt eraan, er zal vergelding zijn en er zal verantwoording worden afgelegd”, zei Lewandowski op het podium. “En die verantwoordelijkheid zal op het hoogste niveau liggen.”
Het persoonlijk zien van MAGA verraadt ook andere aanwijzingen over de richting die de partij zal inslaan tijdens de tweede termijn van Trump. Leden van verschillende extreemrechtse Europese partijen bevonden zich in de menigte. “We hebben veel vrienden in de New York Young Republican Club”, vertelde Martin Kohler, de voorzitter van de Berlijnse jeugdafdeling van de Duitse Alternative für Deutschland (AfD), mij, en legde uit dat zijn partij Wax in Berlijn had georganiseerd. “Ze nodigden ons uit om langs te komen voor het gala.” De politiek opkomende AfD behoort tot de meest rechtse partijen van Duitsland. Hoewel zij de beschuldigingen betwist dat zij een neonazistische partij is, zijn veel van haar leden dat wel geweest uit omdat ze banden hebben met neonazi’s. Ze hebben naar verluidt gesproken over “remigratie,Het proces van deportatie van niet-blanke inwoners, inclusief genaturaliseerde burgers en hun nakomelingen. (Troef deze term gebruikt in een Truth Social-post in september). Sam Venis, een andere aanwezige journalist, vertelde me dat hij op het gala verschillende mensen ontmoette die zeiden dat ze lid waren van Forum voor Democratie, een extreemrechtse partij in Nederland waarvan de leider heeft ook gepleit voor ‘massale remigratie’, zodat Europa niet ‘afrikaniseert’ en in plaats daarvan overwegend blank blijft. Het gala werd afgesloten met een toespraak van Miklós Szánthó, de directeur-generaal van het Centrum voor Grondrechten, een organisatie in Hongarije die Viktor Orbán, de autoritaire premier van het land, steunt.
De aanwezigheid van deze Europese extreemrechtse partijen was passend. Ze hebben zich verzameld om hun vijanden te straffen door hun land te ‘heroveren’ van de immigranten en de kosmopolieten waarvan ze denken dat ze het hebben overgenomen: ze willen wraak. Zodra Trump aan de macht komt, zal MAGA rechts dit gaan eisen. ‘Vanavond is voor mij een nacht van hoop,’ zei Kohler. “Hier in de VS staat er iets te veranderen.”
