LONDEN — Met een beetje hulp van de grootste sterren van Arsenal kreeg Gabriel Jesus alles wat hij maar kon wensen deze kerst. Mikel Arteta ook, toen de Gunners de halve finales van de EFL Cup bereikten en de eerste hint kregen dat hun aanvallende dieptegrafiek misschien niet zo dor zou zijn als werd gevreesd.
Een briljante hattrick van Jesus verdreef herinneringen aan een slechte eerste 45 minuten en maakte overtuigend duidelijk dat de Braziliaan, die te vaak een schaduw was van de speler die hij was voordat hij werd geplaagd door knieblessures, toch waarde zou kunnen hebben voor Arsenal. Hij heeft misschien niet de uitbarsting van zijn Manchester City-dagen, de tijd waarin hij de pers kon leiden, een hele flank kon vasthouden met zijn harde loop en weg kon vliegen van verdedigers die te dichtbij durfden te komen, maar als Jesus de speler blijft die hij altijd was – iemand die met spectaculaire regelmaat in waardevolle schietposities komt – dan is dat iets voor Arteta om mee te werken.
„Het is een lange periode voor hem geweest zonder doelpunten“, aldus de Arsenal-manager. „Om vandaag de drie en de vele acties waarbij hij betrokken was te scoren, is het geweldig voor hem en het team dat we kunnen vertrouwen op een speler van zulke kwaliteit. Hij brengt iets, hij heeft een kwaliteit en een manier om situaties te creëren en te genereren die vrij uniek.
„Het gaat nu om consistentie. Dit is een moment van vonk dat hem en het team zoveel vertrouwen zal geven dat we op hem kunnen vertrouwen. We moeten het nemen. We moeten hem meer wedstrijden en kansen geven.“
Vóór die briljante hattrick was de toon gezet voor een spel dat misschien een heel andere conclusie zou kunnen opleveren over de waarde van rotatie. Toen Palace in de derde minuut op voorsprong kwam, leek het er in de daaropvolgende 42 minuten nooit op dat ze het zouden opgeven. Het leek er eerder op dat Arteta een goede kans op de nationale beker had verspild om een vervagende swing in de Premier League dit weekend te versterken. Ondanks zijn aandrang dat de EFL Cup zijn spelers in een trofeewinnende modus zou kunnen brengen, spraken de acht veranderingen van de ploeg die 0-0 gelijk speelde, waarbij Everton over prioriteiten elders sprak.
Het was niet zo dat Gabriel en William Saliba, beiden op de bank toen Arteta voor het eerst sinds januari 2022 een XI noemde zonder een van beide, niet de fout zouden hebben gemaakt waardoor Jakub Kiwior onder druk van Mateta een hoef over zijn hoofd liet vliegen. . Het is alleen zo dat als dit met een van die twee zou gebeuren, ze de naverbranders zouden hebben toegepast en de spits tot onderwerping zouden hebben gepest. In het beste geval voor Mateta: misschien kronkelt hij een schot weg om de doelman op de proef te stellen. Tegen Kiwior kon hij echter de druk op zijn buitenschouder vasthouden, de ietwat wankele opstelling van David Raya inschatten en de bal in de verre paal rollen.
Dit is niet de eerste keer in de afgelopen weken dat Kiwior’s rol in een doelpunt van de oppositie in de schijnwerpers staat, maar zijn worstelingen spreken echt voor de kwaliteit van degenen boven hem in de pikorde. Met zelfs maar één van Gabriel en Saliba op het veld geeft Arsenal niets weg – dat ene schot van Mateta was meer xG waard dan de gecombineerde waarde van de schoten van Fulham en Everton in de laatste twee Premier League-wedstrijden – maar het is gewoon niet realistisch te verwachten dat uw back-ups de oppositie zullen uitwissen.
Iemand moet aan de andere kant iets bieden. In de eerste helft was dat niemand in het bijzonder. Een hoekschop van Leandro Trossard stuiterde bijna binnen, Raheem Sterling knuckleballde een vrije trap elegant maar veel te dicht bij Dean Henderson. Door dit alles heen, de lijdensweg van Jezus. Op zijn best als hij teamgenoten heeft om mee te geven en mee te gaan, leek het alsof elke keer dat de bal zijn kant op kwam, er drie sterkere, grotere en mobielere geelhemden om hem heen waren. De speler die de Emiraten in zijn eerste drie maanden bij de club van stroom heeft voorzien, heeft er misschien niet aan gedacht om zich daar een weg doorheen te banen. Deze keer was er iets bijna zieligs – dat wil zeggen vol pathos – bij het zien van een man die zo beroofd was van de fysieke gaven om zichzelf weg te halen uit de centrale verdedigers, terwijl hij nog een eerste aanraking had om voor te sterven. Hij zou de bal doden, maar dan zou hij de aanval doden.
In ieder geval totdat Arsenal een manier vond om hem op posities te krijgen waar hij die extra meter niet nodig had. Nu Martin Odegaard en later Bukayo Saka aan de aanvoerlijn werden geïntroduceerd, kwamen de passen naar Jezus precies op de laatste schouder van de Palace-verdediging.
Het was niet de enige verandering die Jezus op de juiste plek bracht. In de eerste helft had Arsenal af en toe het beste gemaakt van een linksback die fungeerde als een echte vleugelverdediger, die zijn breedte hoog op het veld vasthield en de rest van de aanval in het veld dwong. In de tweede leenden ze alleen maar verder om Kieran Tierney Kieran Tierney-dingen te laten doen. Daarbij verplaatste Leandro Trossard een kanaal het veld in en viel in de vakken tussen de linie waar zijn nummer 9 leek vast te lopen. Jezus had geen andere keuze dan een spits te worden.
„Het is gewoon elke speler in zijn sterke punten spelen“, zei Arteta over de grotendeels succesvolle 69 minuten van zijn Tierney. „Dat is iets dat we moeten blijven leren. Spelers geven je veel informatie. Ze vertellen het je, niet zozeer door te praten, maar met veel informatie waar ze zich prettiger bij voelen. Er is zeker een veel betere match voor hem .“
TruMedia
Vanaf dat moment had hij alleen nog een doelpunt nodig. Odegaard flitste een pass door twee Palace-linies, waardoor Jesus één-op-één kwam te staan tegen een verdediging die hem de afgelopen 53 minuten had overspoeld. Hij hoefde niet weg te sprinten van Trevoh Chalobah. Hij raakte hem eerst voorbij een glijdende tackle voordat hij de bal langs Henderson liet vallen.
Dat was alles wat hij nodig had. Als de VAR vanavond in actie was geweest, zouden er vragen zijn geweest over de vraag of Jesus buitenspel stond toen Saka hem binnenliet voor zijn tweede. In plaats daarvan werd de bal de eerste keer naar binnen geschoten, het soort gezaghebbende finish dat een uur eerder ondenkbaar zou zijn geweest. Net zoals Jesus zijn hoofd zou houden als de hele Palace-helft van hem af was van een andere Odegaard-passagebal, maar een prima finish leverde zijn eerste competitieve hattrick op als Arsenal-speler.
Natuurlijk is deze ene nacht niet genoeg om te zeggen dat Jezus is opgestaan. Voor zijn laatste Premier League-doelpunt moet je nog terug naar januari. Krijgt hij zaterdag de kans om tegen dezelfde tegenstander een einde te maken aan de droogte, of wordt Kai Havertz hersteld voor de grote wedstrijden? Toch kwam Jesus een week geleden ook op de goede plek tegen Monaco. Misschien krijgt hij nooit meer de uitbarsting van zijn pre-knieoperatie zelf, maar het bull-case van zijn recente wedstrijden is dat hij dat krijgt, en dat hij, omringd met het juiste talent, een beetje meer een pure bedreiging voor het strafschopgebied kan zijn.
Gezien de recente problemen van Arsenal voor het doel, zou het voor Arteta een echt kerstcadeau zijn om de nieuwe spits te ontdekken die hij anders misschien in de uitverkoopbak van januari had moeten snuffelen. Zeker beter dan wat mirre.
