Een vriend vroeg me onlangs naar de beste cocktail die ik ooit heb geproefd. Het is een moeilijke vraag om te beantwoorden, een beetje zoals proberen je beste romance of concert te rangschikken. Maar in de recente geschiedenis valt één drankje op: een whisky-highball in de lobbybar van de Kobe Kitano Hoteleen pand van Relais & Châteaux in Japan.
Ik geef de voorkeur aan cocktails met goed gedefinieerde, zuivere smaken en de whisky-highball heeft slechts vier elegant geharmoniseerde ingrediënten: ijs, whisky, bruisend water en een vleugje verse citrus. Deze specifieke highball bevatte Yamazaki 18: een symfonie in flessen van bittere chocolade, donker fruit en vanille. De bubbels lieten de delicate smaken net zo gracieus op mijn gehemelte dansen als Noh-acteurs op het keizerlijke podium.
De sfeer en context zorgden voor evenveel vreugde als de delicatessen in kwestie. Voordat ik het whisky-highball-slaapmutsje nam, had ik de dag doorgebracht met het verkennen van Kobe, een oude Japanse havenstad en al eeuwenlang een entrepot van Chinese, Koreaanse en Nederlandse zeelieden. De lunch was Kobe-rundvlees sukiyakien in de middag lag ik te badderen in de legendarische onsens van de buurt Arimaeen dorp met warmwaterbronnen dat wordt geprezen in de verzen van de zendichter Basho. Het diner in het Kobe Kitano Hotel was een Frans geïnspireerd feest, beladen met royale stukken van het gelijknamige gemarmerde rundvlees.
Voordat ik het Land van de Rijzende Zon verliet, pakte ik een extra koffer om een paar heerlijke whisky’s en sakes mee naar huis te nemen. Sindsdien probeer ik de cocktails te repliceren waarvan ik genoot in Tokio, Kobe en Kyoto. Mijn mixologievaardigheden verbleken in vergelijking met de hoogopgeleide barmannen die ik in Japan heb ontmoet, maar het is moeilijk om het te verprutsen als je werkt met fijne Japanse whisky, sake en verse yuzu.
Hier zijn mijn favoriete Japanse cocktails om thuis te maken. Geniet ervan terwijl je de herfstmaan aanschouwt met een boek met Basho-gedichten of in een warm bad met onsenzout en hinoki-olie.
