LAS VEGAS — De NBA De bekerfinale op dinsdagavond had veel van de dingen die je zou willen voor een opkomend product dat de competitie nog maar een jaar geleden begon met veel ophef, geroezemoes en de natuurlijke scepsis die gepaard gaat met iets dat de meeste sportfans niet helemaal begrijpen.
De titelwedstrijd van dinsdag in Sin City kende een coole locatie. Het bevatte een krachtmeting tussen een niet al te verre titelverdediger in de Milwaukee Bucks en een stijgende kracht in de Oklahoma City-donder. En ook al was het spel uiteindelijk niet bepaald spannend, het was zeker zwaar bevochten, met een gezonde portie chippiness, lichamelijkheid en te harde fouten – een teken waarvan de spelers in ieder geval dachten dat het toernooi genoeg had. waarde om voor te vechten.
Er waren ook de nodige supersterren in de Bucks‘ Giannis Antetokounmpo En Damian Lillarden die van de Donder Shai Gilgeous-Alexander. Gooi er een menigte bij die groter en luider was dan het op de televisie leek, en dit nieuwerwetse ding dat de competitie had bedacht, voelde, althans van dichtbij, verre van een blindganger.
Maar terwijl de Bucks wonnen97–81, de belangrijkste wedstrijd blijft onbeslist: neigt deze NBA Cup, in slechts zijn tweede jaar, uiteindelijk naar een overwinning voor een competitie die iets begeert dat op een dag van groot belang zal zijn voor sportfans?
De eerste kijkcijfers in de aanloop naar de drie bekerwedstrijden hier in Vegas waren, in het tweede jaar van de competitie, terug van het eerste seizoen. Op straat en in de arena werd gezegd dat kaartjes gemakkelijk te verkrijgen waren – en goedkoop.
Geen van deze feiten schreeuwt dat de beker een must-watch was.
En toen de gouden confetti vanaf de top van de T-Mobile Arena naar beneden zweefde, terwijl de Bucks zwarte shirts droegen om de titel te vieren en Giannis over de vloer liep met een opzichtige, gigantische gouden trofee, had het moment niet echt dat zinderende gevoel van ontzag dat je krijgt als het in juni gebeurt, voor een echt NBA-kampioenschap.
Maar er was nog steeds echte vreugde in het geklets, de interviews en de vieringen op het veld van de Bucks. Milwaukee-coach Doc Ricers mengde zich later stralend onder de media en de overgebleven fans. Giannis maakte van de gelegenheid gebruik om op te merken dat de overwinning een verandering betekende voor zijn team – een uitroepteken in wat een enorme ommekeer was na een rampzalige start van 2-8.
„Het gaat steeds beter met ons“, zei hij tegen Malika Andrews van ESPN. „We zijn aan het verbeteren. En we zullen blijven verbeteren.“
Hij had het over zijn team, maar hij had het NBA-plan voor het nieuwe seizoenstoernooi niet beter kunnen samenvatten.
Bij de NBA bestaat er nog steeds vertrouwen in het concept en de zekerheid dat de NBA Cup, een prioriteit voor commissaris Adam Silver, gemodelleerd naar soortgelijke seizoenstoernooien in het Europese voetbal, de komende jaren voldoende kansen zal krijgen om te slagen.
Slechte kijkcijfers, spottende pratende hoofden, lage ticketprijzen en andere zogenaamde waarschuwingssignalen zullen niet worden beoordeeld als een soort knipperend rood licht. Volgens bronnen is de competitie voor de lange termijn actief in de NBA Cup-business. En wat ze hebben gezien, vinden ze grotendeels leuk.
Misschien worden er aanpassingen gedaan. Misschien moet het experiment verfijnd worden. Maar het is waarschijnlijker dat de NBA de waarde van dit ding over vijf of tien jaar zal inschatten dan over vijf of tien dagen.
Spelers, coaches en algemeen managers vinden het toernooi nu al leuk. Verschillende GM’s zeiden dat hun spelers duidelijk gemotiveerd zijn om op een hoger niveau te strijden in bekerwedstrijden, wat aansluit bij de wens van Silver om de kwaliteit van reguliere seizoenswedstrijden te verhogen.
„Ik vind het geweldig“, vertelde een GM aan CBS Sports. „Alles wat de jongens in deze tijd van het jaar zo hard laat spelen, is geweldig. Als het dat alleen maar doet, waarom doen we het dan niet? Wat is het kwaad?“
Ook spelers zijn open geweest over de manier waarop het spelen van een groepsfase, en vervolgens een knock-outtoernooi voor degenen die doorstoten, ook de extra voordelen heeft van het simuleren van play-offbasketbal.
„Dus daar zit een aspect aan“, dat van de Thunder Jalen Williams zei deze week. “Dit komt het hele seizoen het dichtst in de buurt van een play-off-omgeving, afgezien van een paar wedstrijden die zo zullen aanvoelen. We kunnen veel simuleren van wat er tijdens de play-offs gebeurt. Tijdens die rekoefeningen kunnen we die spier nu een beetje buigen en later in het seizoen beter presteren.“
Een close titelgame zou welkom zijn geweest. Degenen in het NBA-competitiekantoor zouden op meer openhartige momenten dat ook toegeven Strijders of Knicks zou de zaken misschien wat spannender hebben gemaakt en de snelheid waarmee de beker zich een weg kan banen boven het lawaai in het sportecosysteem, kunnen versnellen en zichzelf op een dag ertoe kunnen brengen.
Toch was deze incarnatie van de NBA Cup … leuk. De spellen waren overwegend goed. De halve finales waren interessant en ook pittig. En terwijl dat er niet was Steph Curryof, zoals vorig jaar, a Le Bron JamesOm de aandacht en relevantie te verzekeren: Giannis is niet bepaald een niemand.
De NBA Cup is nog niet relevant. Maar het zou wel eens over vijf of tien jaar kunnen zijn, wanneer we terugkijken en beseffen dat het beste wat Silver met dit evenement heeft gedaan, was om het de tijd te geven die elke nieuwe onderneming nodig heeft om uit te groeien tot iets dat er echt toe doet.
