Hoog in de lucht, is dat een drone, een vliegtuig of een helikopter?
Experts die onbemande vliegtuigsystemen bestuderen — beter bekend als drones – zeg dat het moeilijk kan zijn om het van kilometers afstand te zien. Maar er zijn aanwijzingen.
Volgens John Slaughter, directeur van het Unmanned Aircraft Systems Research and Operations Center van de Universiteit van Maryland, kan een licht aan de hemel ‘s nachts gemakkelijk verkeerd worden geïnterpreteerd.
“Je kunt niet zomaar naar buiten lopen en zeggen: ‘Oh, dat is geen drone’, of ‘Dat is er één.’ Het enige wat je feitelijk kunt zeggen is: ‘Ik zag een licht in de lucht’”, zei Slaughter.
Tientallen mysterieuze nachtvluchten die vorige maand voor het eerst werden opgemerkt in New Jersey en nu overal in de VS worden gezien, hebben aanleiding gegeven tot bezorgdheid onder inwoners en ambtenaren. Een deel van de zorgen komt voort uit de vliegende objecten aanvankelijk opgemerkt vlakbij het Picatinny Arsenal, een Amerikaanse militaire onderzoeks- en productiefaciliteit, en boven de golfbaan van de verkozen president Donald Trump in Bedminster.
Vliegtuigen en helikopters hebben allemaal zwaailichten en doorgaans minstens één rood antibotsingslicht, vaak twee. Ze zijn ook voorzien van navigatieverlichting, dit zijn stabiele, rood en groen gekleurde lichten zoals die op boten. Velen zullen ook knipperende witte stroboscooplichten aan hun vleugeltips hebben. En ze hebben heldere landingslichten.
Drones die ‘s nachts vliegen, hoeven slechts één helder anti-botsingslicht te hebben dat zichtbaar is op 5 kilometer afstand. Maar eigenaren van drones kunnen andere lampen toevoegen, dus sommige hebben er meer dan één. Drones zijn kleiner, dus als ze meerdere lampen hebben, bevinden ze zich dicht bij elkaar, maar ‘s nachts is het vaak niet mogelijk om precies te achterhalen hoe ver ze verwijderd zijn.
“Een licht is slechts een helder punt”, zei Slaughter. “En het kan 90 meter verderop zijn, het kan letterlijk 65 kilometer verderop zijn en het ziet er hetzelfde uit.”
Drones zijn doorgaans stiller en maken een hoger zoemend geluid dan het geluid dat wordt gegenereerd door de straalmotoren of propellers die vliegtuigen en helikopters aandrijven. Maar grotere drones kunnen luider zijn en het geluid kan vanaf een afstand moeilijk te onderscheiden zijn.
Bij drones zwaarder dan ongeveer een half pond (0,2 kilogram) kan een identificatienummer aan de buitenkant worden weergegeven.
“Je zou het ‘s nachts zeker niet zien, en je zou van dichtbij moeten zijn om het overdag te zien, weet je wel”, zegt Paul R. Snyder, directeur van het Unmanned Aircraft System-programma aan de Universiteit van North. Dakota’s Luchtvaart- en Ruimtevaartwetenschappen School.
Vliegtuigen en zelfs helikopters hebben de neiging soepel door de lucht te bewegen, maar drones met meerdere helikopters kunnen in een mum van tijd stoppen, 90 graden draaien en van koers veranderen, zei Slaughter.
“Dat soort bewegingen kan je een idee geven dat je naar een drone kijkt, en niet naar een vliegtuig,” zei hij.
En de overgrote meerderheid van de drones zal opereren onder 400 voet (122 meter), volgens federale regelgeving.
