Zaterdag 7 december deed Joao Lucas Reis da Silva, een 24-jarige professionele tennisser, ongeveer de normaalste dingen die iemand tegenwoordig doet. Hij plaatste een paar selfies op Instagram.
Het was de verjaardag van zijn partner, dus plaatste hij een lieve carrousel waarin ze poseerden aan het water in Rio de Janeiro. ‘Ik hou zoveel van je’, schreef hij. De post maakte hem tot een pionier – de eerste homoseksuele actieve professionele mannelijke tennisser – maar hij wenste zijn partner alleen maar een gelukkige verjaardag.
“Ik heb er niet over nagedacht… ik wilde gewoon een foto met hem posten”, vertelde Reis da Silva De Atletiek Zondag vanuit São Paulo, in zijn eerste internationale interview sinds hij zichzelf onbedoeld tot onderdeel van de tennisgeschiedenis maakte.
Ongeveer een uur eerder had hij voor het eerst in vier jaar een toernooi gewonnen, waarbij hij Daniel Dutra da Silva met 7-5, 1-6, 6-4 versloeg, waarmee hij de Procopio Cup won en een plek verdiende in de kwalificatie op de Rio Open. , het ATP 500-evenement dat hij de afgelopen twee jaar heeft gespeeld. Geen slechte paar dagen voor nummer 367 van de wereld.
“Het was een gekke week, maar uiteindelijk was het perfect”, zei hij. Na twee lange ontslagen door blessures zei de 24-jarige dat hij de laatste tijd het beste tennis van zijn leven heeft gespeeld. Hij bereikte de halve finales van een toernooi in Chili voordat hij naar de titel in São Paulo ging. Zelfs toen hij voelde dat de tenniswereld naar hem keek op een manier die nog nooit eerder was gedaan.
“Ik voelde geen druk”, zei hij. “Ik was blij. Ik had mijn vriend hier bij me. Hij steunde mij. Mijn hele team was hier.”
De damestennistour heeft talloze homoseksuele spelers gehad, waaronder de grootheden Billie Jean King en Martina Navratilova, die samen 98 Grand Slam-titels wonnen in het enkelspel en dubbelspel.
Het mannentennis is niet zo geweest. Bill Tilden, de Amerikaanse ster die het tennis domineerde in de jaren twintig, heeft zijn seksualiteit nooit publiekelijk besproken, behalve in zijn boek uit 1948, ‘My Story: A Champion’s Memoirs’. Brian Vahaly, die in de jaren 2000 speelde en het hoogste punt in zijn carrière bereikte op nummer 57 van de wereld, en Bobby Blair, die in de jaren tachtig op tournee was, kwamen uit de kast nadat ze zich hadden teruggetrokken uit het professionele tennis.
Reis da Silva zei zondag dat hij vijf jaar geleden aan zijn familie en vrienden vertelde dat hij homo was. “Vroeger was het moeilijk”, legt hij uit.
“Ik kon niet te veel over mezelf zeggen tegen mijn coaches en mijn vrienden. Toen ik probeerde van mezelf te houden, was dat iets anders. Het heeft mijn leven veranderd, alles veranderd, de relatie met mijn ouders, met mijn coaches.”
Ruim een jaar geleden werd Reis da Silva verliefd op Gui Sampaio Ricardo, een Braziliaanse acteur en model. Toen begon Ricardo’s verjaardag in 2024 en Reis da Silva deed wat 24-jarigen doen.
“Ik dacht: ‘Oh mijn god, het is de verjaardag van mijn vriend. Zoals een gelukkige verjaardag. Ik houd van je.‘ En dan, boem!
“Voor mij was het zo normaal dat ik er niet over nadacht.”
Berichten en steun van grote namen binnen en buiten de tenniswereld begonnen binnen te stromen. Lulu Santos, een grote muziekster in Brazilië, stuurde hem een bericht. Thiago Monteiro, de huidige nummer 1 van Brazilië, heeft hartjesemoji’s aan de post toegevoegd. Hij kreeg een like van Diego Hypolito, een homoseksuele Braziliaanse turnster die in 2016 een zilveren medaille won op de Olympische Spelen in Rio.
In één klap was deze grotendeels onbekende speler uit Recife, een kuststad in de noordoostelijke hoek van Brazilië, een sport- en cultureel icoon geworden. Hij zei dat hij enkele negatieve reacties verwachtte, maar de reacties waren “99,9 procent positief”.
„Ik ben heel blij dat mensen mij respecteren, dat mensen naar mij kijken, mij misschien bewonderen“, zei hij.
Joao Lucas Reis da Silva op weg naar het winnen van de Procopio Cup in São Paulo, Brazilië. (Joao Pires / Fotojump)
Spreken in een interview met De Telegraaf in 2018 zei Vahaly dat hij homofobe opmerkingen van andere spelers in de kleedkamer hoorde en het omschreef als ‘onderdeel van de cultuur’. Hij voegde eraan toe dat hij hoopte op een tijd waarin “we ‘gefeliciteerd’ kunnen zeggen en dan snel verder kunnen gaan. Dat mensen gedefinieerd moeten worden door hun seksualiteit is wat we nodig hebben om voorbij te gaan.”
Reis da Silva, die zei dat hij zich ervan bewust was dat Vahaly werd geëerd door de US Open (hij wordt vanaf 2025 president van de USTA), herinnert zich dat hij 18 was en iemand iets aanstootgevends hoorde zeggen in de sportschool.
„In de kleedkamers en op toernooien hoorde ik dingen waar ik last van had“, zei hij.
“Maar toen ik iedereen begon te vertellen dat ik homo ben en deze mensen ervan wisten, stopten ze met het zeggen van deze dingen. Het is alsof ze iemand meer in de buurt hebben die homo is. Ze stoppen met het maken van stomme opmerkingen”, zei Reis da Silva.
“Misschien is het belangrijk om dit te stoppen. Als mensen iemand in de top zien die homo is, kunnen de dingen veranderen. Mensen zouden kunnen stoppen met het zeggen van dingen die ze niet zouden moeten doen en die mensen kwetsen.”
Alison Van Uytvanckde onlangs gepensioneerde voormalig nummer 37 van de wereldranglijst die getrouwd is met fysio Emilie Vermeiren, zei dat ze nooit negatieve opmerkingen heeft ontvangen in de kleedkamer. In een interview eerder dit jaar vertelde Van Uytvanck De Atletiek dat “het nogal verrassend is” dat de ATP Tour nog geen actieve mannelijke speler had.
“Als slechts één speler, zoals een top 100-speler, er open over zou zijn, zou het voor anderen gemakkelijker zijn om zich open te stellen.”
GA DIEPER
‚Nu kan ik wat meer ademen‘: Alison Van Uytvanck over het leven na tennis en Grand Slam-angst
Reis da Silva zei dat het zien van een rolmodel in de sport een groot verschil voor hem zou hebben gemaakt.
“Toen ik 16, 15 was, had ik problemen met het accepteren van mezelf.
“Misschien als iemand had gespeeld die zei: ‚Ik ben homo, ik ben hier, ik doe mee aan de grote toernooien‘, zou het gemakkelijker voor mij zijn geweest om mezelf te accepteren en van mezelf te houden. Mensen hebben mij dat verteld. Mensen vertelden me dat ze mij bewonderen. Dat ik mensen inspireer. Het is dus een groot probleem voor mij en hen.
‚Ik heb er geen probleem mee om herinnerd te worden als de grote homoseksuele tennisser,‘ zei hij, ‚maar ik wil daar niet elke keer over praten, weet je?
“Ik weet dat er veel aandacht op mij zal zijn.”
Reis da Silva, geboren in een tennisspelend gezin, zei dat hij op driejarige leeftijd begon met ballen slaan. Hij trad in de voetsporen van zijn broer, die zes jaar ouder is en op juniorenniveau actief was. Als kleine jongen was Reis da Silva zo geobsedeerd door tennis dat hij huilde als zijn vader hem vertelde dat het tijd was om naar huis te gaan.
Hij begon op 10-jarige leeftijd nationaal te concurreren en vertrok op 13-jarige leeftijd naar São Paulo, waar hij zeven jaar woonde en trainde voordat hij naar Rio de Janeiro verhuisde. Reis da Silva vecht het liefst vanaf de basislijn, in plaats van over het net te rennen, en hij beschouwt zijn service-return en zijn backhand als zijn grootste wapens.
„Ik hou ervan om services te breken“, zei hij. “Ik houd ervan om in de punt te blijven, agressief te zijn in mijn forehand en grote rally’s te spelen.”
Hij heeft naast Zuid-Amerika ook in de VS, Europa, Australië en Zuid-Amerika deelgenomen en als junior de Grand Slams gespeeld. Na de overwinning in São Paulo is hij van plan een week vrij te nemen, inclusief een paar dagen vakantie met zijn vriend in Porto de Galinhas, de badplaats die bekend staat om zijn natuurlijke zwembaden en witte zand. Daarna zal hij Kerstmis doorbrengen bij de familie van zijn vriend in Goiania, een kleine stad in het midden van het land, vlakbij de hoofdstad Brasilia.
Joao Lucas Reis da Silva maakt zijn favoriete schot tijdens de jongenssingles van Wimbledon in 2018. (Michael Steele / Getty Images)
Daarna keert hij terug naar Rio om te beginnen met de voorbereidingen voor enkele Challenger-toernooien (één sport onder de ATP Tour) die leiden naar de Zuid-Amerikaanse ATP Tour-swing in februari en de Rio Open. Zijn grote doel voor 2025 is om te spelen in het kwalificatietoernooi voor Roland Garros – en om het tennisleven op te bouwen dat hij wil.
“Het is een individuele sport, dus je kunt zijn wat je wilt”, zei hij hoopvol. “Iedereen zal je accepteren.”
(Bovenste foto: Joao Pires / Photojump)
