Als strijd tussen de meest idealistische managers van de Premier League werd het geregistreerd als no-contest. De dominantie van Ange Postecoglou’s versie van het gloriespel over die van Southampton was zo groot dat het ertoe leidde dat de misleide evangelisatie van Russell Martin werd stopgezet. De belangrijkste bijdrage van Saints aan het vrije voetbal was dat de Spurs konden spelen zoals ze wilden.
Twee seizoenen geleden, tijdens het vorige Premier League-bezoek van Tottenham aan St Mary’s, ging een rancuneus 3-3 gelijkspel al eeuwen vooraf aan Antonio Conte’s tirade na de wedstrijd, waardoor de oren van Daniel Levy en de topklasse van de club brandden, de laatste daad van de Italiaan bij de Spurs. Deze keer werd Martin het slachtoffer, terwijl Saints-fans hun gevoelens duidelijk maakten.
‚Ik weet het niet, maat,‘ antwoordde Martin op vragen na de wedstrijd over zijn vooruitzichten op een baan. “Je praat met de verkeerde persoon.” De reactie van de Zuidampton bord was snel.
Voor Spurs bleek zondagavond aan de zuidkust een zeer plezierige vakantie van het eeuwige existentialisme om de meest grillige club van het Engelse voetbal te zijn. Als Southampton een gemakkelijke prooi was, vooral in de eerste helft, dan kwamen de topsterren van Tottenham voor de gelegenheid. Er was zelfs een rol weggelegd voor een vergeten man bij de eerste overwinning sinds Saints‘ collega-ploegleider uit de Premier League, Manchester City, op 23 november met 4-0 werd verslagen.
“Het was uitstekend”, aldus Postecoglou. “Er waren vanavond tien spelers uit het eerste elftal niet beschikbaar. We moesten snel naar buiten komen omdat we wisten dat we moe zouden worden. We vragen veel van onze spelers en de getoonde kwaliteit en energie waren uitstekend.”
De defensieve selectie zag er geïmproviseerd uit, met Archie Gray als centrale verdediger en rechtsback, en Djed Spence maakte zijn eerste Premier League-start sinds hij in augustus 2022 overkwam van Middlesbrough. Zou een weggegooid overblijfsel uit het Antonio Conte-tijdperk een onmiddellijke impact kunnen hebben? Spence marcheerde door het gapende gat op het middenveld van Saints en lag op James Maddison om na 38 seconden te scoren, wat een antwoord opleverde.
„Hij is geduldig geweest en hij is een geweldige jongen“, zei Maddison. “Djed is sowieso een vrij relaxed karakter, dus ik denk niet dat hij al te veel peptalk nodig had.”
De reputatie van Martins team als zachtaardig en met een laag concentratieniveau ging zichzelf vooraf en werd opnieuw vergroot, dit keer fataal. Geen zondagsliederen ter ere van heiligen. Het thuisboegeroep en de oproepen aan Martin om te vertrekken klonken toen de Spurs hun snelle tweede scoorden, terwijl Son Heung-min de bal binnenschoot nadat de bal van Maddison werd geholpen door Jan Bednarek.
„Ik begrijp dat het niet persoonlijk is, dus ik ken ze niet en zij kennen mij niet“, zei Martin over de reactie van de fans. “Als leidinggevende? Ja, natuurlijk doet het mij pijn. Het doet het team pijn. Ik begrijp het ook.”
“We willen Martin eruit” klonk toen de derde kwam. Son’s voorzet vond Dominic Solanke en Bednarek kon de bal alleen naar Dejan Kulusevksi leiden. Als de thuisfans genoeg hadden gezien, dan had hun manager dat ook gezien. Een tactische wissel in de 14e minuut van Kamaldeen Sulemana voor verdediger Nathan Wood leidde tot een impasse op de zijlijn tussen de gewisselde speler en zijn wanhopige manager. Nadat hij vijf van de zes passes had voltooid, maakte de Ghanees zich alleen schuldig aan het feit dat hij de speler die het dichtst bij Martin stond. ‘Ik had iedereen kunnen afzetten’, zei Martin.
Saints-fans stormden massaal naar de uitgang toen Pape Sarr in de 25e minuut de vierde scoorde. Martin stond geïsoleerd en was zich ervan bewust dat, net als Steve Cooper vorige maand, en Gary O’Neil eerder op zondag, wanneer het aantal managers stijgt, het de publieke opinie is die de genadeslag uitdeelt. Hij liep de tunnel door voordat het rustfluit zelfs maar kwam, waardoor Maddison de vijfde vanuit een krappe hoek miste.
na nieuwsbriefpromotie
Zou hij halverwege stoppen? Alles leek mogelijk voordat hij opnieuw verscheen onder boegeroep op laag niveau. Fans van de Spurs zongen ondertussen de lof van hun manager, wiens team hen, als ze het goed deden, veel te genieten gaf.
“Bij mij is er niets veranderd”, zei Postecoglou. “Ik heb nog steeds dezelfde vastberadenheid en vastberadenheid om ervoor te zorgen dat we de voetbalclub en het voetbalteam worden die we willen zijn. Vanavond ging het eigenlijk om de spelers.”
Korte handleiding
Hoe meld ik mij aan voor sportnieuwswaarschuwingen?
Show
- Download de Guardian app vanuit de iOS App Store op iPhone of de Google Play store op Android door te zoeken naar ‚The Guardian‘.
- Als je de Guardian-app al hebt, zorg er dan voor dat je de meest recente versie gebruikt.
- Tik in de Guardian-app rechtsonder op de menuknop en ga vervolgens naar Instellingen (het tandwielpictogram) en vervolgens naar Meldingen.
- Schakel sportmeldingen in.
Nu Tyler Dibling de leiding had en de fans die hun stem bleven vinden, was er een verbetering voor Saints. De Spurs gingen niet voor de keel. Doordat de score niet in gevaar kwam, kon Lucas Bergvall bij zijn eerste Premier League-start meer ervaring opdoen op het middenveld. Gray’s allround talenten worden gebruikt als centrale verdediger en hij zag er net zo beheerst uit als op het middenveld en als vleugelverdediger.
Spence, uitgeschakeld, verliet het veld onder een staande ovatie. De fans van Southampton hervonden hun humor met sarcastisch gelach toen Mateus Fernandes een buitenspeldoelpunt scoorde. Niet dat de galgenhumor Martin spaarde, zich er terdege van bewust dat de prestaties van zijn team in de eerste helft hem waarschijnlijk hadden verdoemd. „Ik denk dat we geen andere keus hebben dan te werken en te vechten, en dat is wat ik heb gedaan sinds ik deze baan heb,“ zei hij. „En dat zal ik blijven doen totdat mij anders wordt verteld.“ Iets meer dan een uur later arriveerde het onvermijdelijke nieuws.
