HANOI, Vietnam — Zes ernstig bedreigde Mekong-reuzenmeervallen – een van de grootste en zeldzaamste zoetwatervissen ter wereld – werden onlangs gevangen en vrijgelaten in Cambodja, waardoor de hoop op het voortbestaan van de soort nieuw leven werd ingeblazen.
De onderwaterreuzen kunnen tot 3 meter lang worden en tot 300 kilogram wegen, oftewel zo zwaar als een vleugel. Ze worden nu alleen gevonden in de Mekong-rivier in Zuidoost-Azië, maar bewoonden in het verleden de lengte van de 4.900 kilometer lange rivier, helemaal vanaf de verkooppunt in Vietnam naar het noordelijke deel van de Chinese provincie Yunnan.
De populatie van deze soort is de afgelopen decennia met 80% gekelderd als gevolg van de toenemende druk van overbevissing, dammen die het trekpad blokkeren dat de vissen volgen om te paaien en andere verstoringen.
Slechts weinigen van de miljoenen mensen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van de Mekong, hebben ooit een gigantische meerval gezien. Het is ongekend om zes van de reuzen te vinden, die binnen vijf dagen werden gepakt en vrijgelaten.
De eerste twee lagen aan de Tonle Sap-rivier, een zijrivier van de Mekong, niet ver van de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh. Ze kregen identificatielabels en werden vrijgelaten. Dinsdag vingen vissers nog vier gigantische meervallen, waaronder twee langer dan 2 meter (6,5 voet) die respectievelijk 120 kilogram en 131 kilogram (264 pond en 288 pond) wogen. De gevangen vissen migreerden blijkbaar vanuit hun uiterwaarden in de buurt van het Tonle Sap-meer in Cambodja naar het noorden langs de Mekong-rivier, waarschijnlijk naar paaigronden in het noorden van Cambodja, Laos of Thailand.
„Het is een hoopvol teken dat de soort niet, zoals in de komende jaren, met uitsterven bedreigd wordt, waardoor natuurbeschermingsactiviteiten de tijd krijgen om uitgevoerd te worden en de curve verder af te buigen van achteruitgang naar herstel“, zegt Dr. Zeb Hogan, een onderzoeksbioloog van de Universiteit van Nevada Reno die leiding geeft aan het door het Amerikaanse Agency for International Development gefinancierde Wonders of the Mekong-project.
Er is nog veel onbekend over de reuzenvis, maar de afgelopen twintig jaar heeft een gezamenlijk natuurbeschermingsprogramma van de Wonders of the Mekong en de Cambodjaanse Visserijadministratie ongeveer 100 van hen gevangen, gemerkt en vrijgelaten, waardoor inzicht is verkregen in hoe de meerval migreert, waarheen zij leven en de gezondheid van de soort.
“Deze informatie wordt gebruikt om migratiecorridors tot stand te brengen en habitats te beschermen om te proberen deze vissen in de toekomst te helpen overleven”, zegt Hogan.
De Mekong-reuzenmeerval is verweven in het culturele weefsel van de regio, afgebeeld in 3000 jaar oude grotschilderingen, vereerd in de folklore en beschouwd als een symbool van de rivier, waarvan de visserij miljoenen mensen voedt en jaarlijks op 10 miljard dollar wordt gewaardeerd.
Lokale gemeenschappen spelen een cruciale rol bij het natuurbehoud. Vissers weten nu hoe belangrijk het is om onbedoelde vangsten van zeldzame en bedreigde soorten aan ambtenaren te melden, zodat onderzoekers plaatsen kunnen bereiken waar vissen zijn gevangen en deze kunnen meten en labelen voordat ze worden vrijgelaten.
„Hun samenwerking is essentieel voor onze inspanningen op het gebied van onderzoek en natuurbehoud“, zegt Heng Kong, directeur van het Cambodjaanse Inland Fisheries Research and Development Institute, in een verklaring.
Naast de Mekong-reuzenmeerval herbergt de rivier ook andere grote vissen, waaronder de zalm karperwaarvan men dacht dat het uitgestorven was totdat het eerder dit jaar werd opgemerkt, en de gigantische pijlstaartrog.
Dat vier van deze vissen op één dag werden gevangen en getagd, is waarschijnlijk het “grote visverhaal van de eeuw voor de Mekong”, zegt Brian Eyler, directeur van het Zuidoost-Azië-programma van het in Washington gevestigde Stimson Center. Hij zei dat het zien ervan bevestigt dat de jaarlijkse vismigratie nog steeds robuust was, ondanks alle druk waarmee het milieu langs de Mekong wordt geconfronteerd.
“Hopelijk zal wat er deze week is gebeurd de Mekong-landen en de wereld laten zien dat de machtige vispopulatie van de Mekong uniek en bijzonder is en behouden moet blijven,” zei hij.
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werken met filantropieën, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
