O’Neil was geliefd en had de loyaliteit van de spelers, maar de besluitvormers zagen geen alternatief. De reeks van elf nederlagen dit seizoen in de eerste zestien wedstrijden zette een zorgwekkende trend voort vanaf het einde van het vorige seizoen.
En O’Neil was al een keer aan de rand geweest. Bronnen vertelden aan BBC Sport dat het team van O’Neil aanvaardde dat het niet verslaan van Southampton op 9 november terminaal had kunnen zijn. Een 2-0 overwinning en een verrassende 4-1 overwinning op Fulham in dezelfde maand waren een uitstel van executie.
Uiteindelijk betekende een rampzalige 4-2 thuisnederlaag tegen Bournemouth, waarin ze drie strafschoppen kregen, en het gehamer op Everton dat een verandering bijna onvermijdelijk werd.
O’Neil laat Wolves achter met slechts twee overwinningen en met een wedstrijd tegen Leicester City voor Kerstmis.
De loyaliteit van Shi en sportief directeur Matt Hobbs zal in twijfel worden getrokken, maar Wolves zijn hier al eerder geweest en hebben Bruno Lage vervangen door Julen Lopetegui toen ze twee jaar geleden ook op de tweede plaats stonden. Ze weten dat een verandering halverwege het seizoen de moeite waard kan zijn, zelfs als er deze keer weinig geld te besteden is.
Na de nederlaag tegen West Ham klaagde O’Neil erover dat hij „£ 200 miljoen aan talent“ had verloren nauwelijks verhulde kritiek op het eigendom.
O’Neil had binnen deze beperkingen gewerkt. Vorige maand nog sprak hij over de club die zich nog steeds probeert aan te passen terwijl ze zich aanpassen aan de nieuwe financiële realiteit, ondanks het feit dat ze bijna £100 miljoen hebben verdiend met de verkoop van Max Kilman en Pedro Neto, bovenop de £100 miljoen die is opgehaald door het vertrek van Ruben Neves en Matheus Nunes in 2023.
„We proberen nog steeds te stabiliseren. Daarna komt de progressie. Discussies over de progressie van de club komen later“, aldus O’Neil.
De vereiste om binnen de grenzen van de winst- en duurzaamheidsregels (PSR) van de Premier League te blijven, betekende dat Wolves waardevolle bezittingen verkocht, terwijl Neves en Nunes vorig jaar vertrokken.
De dagen van opeenvolgende zevende plaatsen en een kwartfinaleplaats in de Europa League na promotie onder Nuno Espirito Santo zijn voorbij. In plaats daarvan worden ze geconfronteerd met een strijd om te overleven zonder de mogelijkheid om £30-40 miljoen aan een speler uit te geven.
Wolven werken aan het vinden van hun nieuwe identiteit, een proces waarvan O’Neil misschien beweert dat hij het slachtoffer is geworden.
