Gary O’Neil ontslagen door Wolves: Waar ging het mis voor veelbelovende coach die verdwaalde en club in degradatiezone verliet | Voetbalnieuws

Het was nog in maart dat Gary O’Neil werd geprezen in Wolverhampton en daarbuiten, waarbij hij twee routes naar Europa verzorgde met Wolves op de achtste plaats in de Premier League en met alleen Coventry City tussen hen in en een trip naar Wembley.

Negen maanden later heeft O’Neil sindsdien slechts drie wedstrijden in de Premier League gewonnen. Ze werden onder dramatische omstandigheden verslagen door Coventry in de FA Cup en kregen in blessuretijd tweemaal tegen, maar bevinden zich in de degradatiezone. Veertien punten uit de laatste 27 wedstrijden. Ongepaste ruzies op fulltime basis. Een team dat niet alleen worstelt, maar ook in wanorde verkeert.

Fans draaiden zich om en bazen verloren eindelijk het vertrouwen na een 2-1 nederlaag tegen Ipswich dat leverde vier nederlagen op rij op. Vier punten verwijderd van veiligheid: verandering was nodig.

Het verhaal over hoe het verliep voor O’Neil, een coach die zich had kunnen voorstellen dat zijn volgende baan net zo had kunnen zijn als de Engelse manager als de laatste fase van vorig seizoen anders was verlopen, is zowel eenvoudig als ingewikkeld. Er waren zeker verzachtende factoren.

Het traject bij Wolves is de afgelopen seizoenen veranderd, een club die schijnbaar een contract lijkt te sluiten. De grote investeringen zijn gestopt en er zal wel enige sympathie ontstaan. O’Neil erfde de baan alleen maar omdat zijn voorganger zo gefrustreerd was door de situatie.

Die trend zette zich in de zomer voort toen aanvoerder Max Kilman en stervleugelspeler Pedro Neto werden verkocht. De club zal beweren dat ze £28 miljoen hebben toegezegd om een ​​nieuwe spits te contracteren in Jorgen Strand Larsen en een reeks potentiële spelers die ze nog lang niet hebben opgegeven.

Maar het is ver verwijderd van de dagen van Ruben Neves en Joao Moutinho, Diogo Jota en Raul Jimenez, top-zeven finishes en Europese nachten in Molineux onder Nuno Espirito Santo. Wolven verbraken de banden met hem aan het einde van een seizoen waarin ze 13e eindigden.

Dat was een team dat Liverpool en Manchester United in hetzelfde seizoen uit de FA Cup versloeg en als nieuw gepromoveerde ploeg de Premier League won van Tottenham, Chelsea en Arsenal voordat hij het jaar daarop de dubbel won van Manchester City. Dit alles helpt verklaren waarom het excuus van de lastige wedstrijdlijst van Wolves nooit echt is beland. Fans waren eraan gewend geraakt de beste teams lastig te vallen, maar de eerste acht wedstrijden leverden één punt op. Diezelfde wedstrijden leverden O’Neil zelf vorig seizoen elf doelpunten op.

Het is die vergelijking – tussen vorig seizoen, waarin Neto aan minder dan de helft van de wedstrijden begon, en deze – die O’Neil uiteindelijk de das omdeed. Prestaties en resultaten hadden niet zo dramatisch mogen verslechteren. Na alle lof raakte hij de weg kwijt.

Uiteraard waren de spelers ook schuldig. Dit seizoen kende een reeks onverklaarbare fouten, waarvan enkele van de meest spraakmakende fouten werden gemaakt door de meest ervaren spelers in de ploeg, waaronder Jose Sa, Craig Dawson en Mario Lemina.

De aanblik van Lemina die worstelt met zijn eigen teamgenoten en het opneemt tegen assistent-manager Shaun Derry terwijl hij het veld in het London Stadium verlaat, kan genereus worden omschreven als iemand die laat zien dat het hem iets kan schelen. Maar hij was destijds de kapitein.

Lemina werd als gevolg daarvan van die baan ontdaan, maar het feit dat Matheus Cunha en Rayan Ait-Nouri aan het einde van de volgende wedstrijd bij soortgelijke incidenten betrokken waren, suggereert dat er geen lessen zijn geleerd. Wat O’Neil hun ook vertelde, ze luisterden niet meer.

Sommige displays van Wolves waren komisch chaotisch. Er was de 5-3 tegenstand bij Brentford en de hattrick van strafschoppen op eigen veld tegen Bournemouth. Alle vier de doelpunten die ze weggaven bij Everton kwamen voort uit set-piece-situaties. Een recept voor degradatie.

Het record van Wolves in het verdedigen van spelhervattingen was bijzonder slecht. De winnaar van de blessuretijd van Ipswich was de 16e die op deze manier dit seizoen werd binnengelaten. Dat is twee keer zoveel als welk ander team dan ook. Sterker nog: geen enkel Premier League-team heeft in deze fase van het seizoen ooit meer tegen gekregen.

Misschien zal O’Neil zich in de steek gelaten voelen, gezien de fouten die zijn gemaakt door spelers die hij vertrouwde. Misschien zullen ze zich in de steek gelaten voelen door het gebrek aan ambitie van de club en de tactiek van de coach. Het is dat gevoel dat O’Neil tactisch een fout heeft gemaakt, vermoedelijk zijn kracht, dat hem ondermijnde.

Wolven zijn de laatste tijd bijzonder haveloos, maar ze hebben er vanaf de allereerste wedstrijd van het seizoen bij Arsenal veel te open uitgezien. Ze scoorden veertig doelpunten in zestien wedstrijden, hun slechtste start van een topseizoen in zestig jaar en meer dan wie dan ook.

Dat weerspiegelt een gebrek aan kwaliteit, maar ook een verkeerde inschatting van de eisen door O’Neil. Dit was zijn eerste voorbereiding als hoofdtrainer, een kans om zijn visie tijdens de zomer op het gras vorm te geven en zijn ideeën aan te scherpen in plaats van alleen maar genoegen te nemen en te herstellen.

Dit was precies hoe hij sprak voordat er een bal was getrapt. Hij sprak over Europese ambities. „De top zes zal de top zes zijn en wij zullen in de groep daaronder zitten“, vertelde hij Luchtsporten. „We willen zo hard mogelijk vechten om bij de zes te komen.“

Als dat nu fantasievol lijkt, was het probleem dat deze manier van denken een rol speelde in zijn tactieken en teamselectie. Dit was zijn Wolves 2.0 en nu de druk even was weggenomen, wilde hij zijn vooruitstrevende coachingvaardigheden demonstreren. Dat leek altijd een gok.

Bij Arsenal koos hij een viertal met de relatief onervaren Yerson Mosquera en Toti Gomes als kern. Tegen Chelsea werd Ait-Nouri opnieuw ingezet als linksback, maar hij leek hem te benaderen als een nummer 10, herhaaldelijk uit positie in een 6-2 nederlaag.

Ait-Nouri is een talent voor wie zelfs vleugelverdediger soms te beperkend aanvoelt. Julen Lopetegui had zijn bekwaamheid onderkend, maar vertrouwde hem niet in zijn verdediging. Maar nu Hugo Bueno op huurbasis mocht vertrekken, was Toti het enige linksbenige alternatief op die positie.

En toch was Toti vaak nodig als centrale verdediger, een van de slechts drie natuurlijke opties na de blessure van Mosquera. O’Neil duwde Lemina zelfs in die rol. Het was allemaal een symptoom van een enigszins warrig denken, een squad-building die gewoon een beetje afwijkend leek.

Er was optimisme dat Wolves waarde op de markt zou kunnen vinden, en sportief directeur Matt Hobbs zag zijn positie versterkt worden door enkele slimme aanwinsten in 2023. De theorie was dat de club slimmer kon worden door minder gebonden te zijn aan Jorge Mendes.

Lemina en Dawson waren koopjes. Joao Gomes werd beschouwd als een briljante investering. Maar misschien namen Wolven te veel risico’s in de zomer. Pedro Lima was er één voor de toekomst. Rodrigo Gomes is dat misschien ook wel. Geen van beiden lijkt op dit moment bereid om veel te helpen.

Hetzelfde zou kunnen worden gezegd van de beslissing om Sam Johnstone voor £10 miljoen te contracteren, ogenschijnlijk om Sa te vervangen, zodat de Portugees zijn plaats ondanks grillige prestaties zou kunnen herwinnen – en deze vervolgens weer zou verliezen. Gezien de gaten elders waren dergelijke uitgaven een beetje vreemd.

De ontkoppeling werd het beste samengevat door de contractering van een andere Braziliaanse middenvelder Andre, laat in de periode, voor maximaal £ 21 miljoen. Voor de club was het een onweerstaanbare kans om een ​​jonge kwaliteitsspeler aan te trekken in de hoop geld te verdienen met de deal.

Maar O’Neil had al moeite om te voldoen aan de vraag van Tommy Doyle naar speeltijd op het midden van het veld en wilde nog steeds een centrale verdediger met enige ervaring om de zaken achterin te ondersteunen. Dara O’Shea was een optie, maar Wolves wilde niet betalen wat Ipswich betaalde.

Die beslissing was vanuit financieel perspectief verdedigbaar, ook al zorgde het ervoor dat O’Neil met een scheve selectie in termen van talent achterbleef – zolang Wolves maar in de Premier League kon blijven. Maar de daaropvolgende strijd van O’Neil zorgt ervoor dat die rekruteringsoproepen misplaatst lijken.

Wanneer de strategie van de sportief directeur in twijfel wordt getrokken, wanneer de supporters roepen dat eigenaar Fosun moet vertrekken, volgt meestal dat de hoofdtrainer de prijs betaalt. Wat er daarna gebeurt, zal waarschijnlijk bepalen waar de schuld uiteindelijk wordt verdeeld.

Dat is het talent bij Wolves, Cunha het meest voor de hand liggende voorbeeld. Er is alle reden om te geloven dat als ze maar een paar basisvaardigheden achterin kunnen krijgen, ze nog steeds de vuurkracht in de aanval hebben om vóór mei uit de degradatierivalen te komen. .

Als dat niet het geval is, en de volgende man die de leiding heeft, kan de fouten evenmin wegnemen, zijn de Wolven gedoemd. Hoe dan ook, de opwinding onder de supporters bij hun terugkeer in de Premier League, aangewakkerd door Nuno en kortstondig nieuw leven ingeblazen door O’Neil, voelt nu al een eeuw geleden aan.