NEW YORK – Hij tikte de rebound naar zichzelf toe en absorbeerde een fout met nog 20,4 seconden te gaan, waarmee hij de lange, feestelijke wandeling van het ene uiteinde van Madison Square Garden naar het andere in gang zette, terwijl een dankbare schare fans inzag dat de klus bijna geklaard was. Dat alles scheidde nr. 18 UConn van een derde opeenvolgende overwinning op een grote tegenstander – nadat hij de toenmalige nr. 15 Baylor en Texas eerder deze week waren twee vrije worpen van een echte eerstejaars Liam McNeeleyeen ontluikende ster voor hoofdcoach Dan Hurley en de stralende hoofdrolspeler van de Huskies op een avond waarop het veld schitterde van toekomstige profs. Hij begroef de eerste en oefende de tweede om de 77-71 overwinning van zijn team op Gonzaga op de achtste plaats te behouden en een campagne te stabiliseren die even wankelde.
„Hij was geweldig vanavond“, zei Gonzaga-hoofdcoach Mark Few toen hem werd gevraagd naar McNeeley. „Dat was hij echt. En luister, UConn is – god, ze hebben gewoon het hart van een kampioen, man. Danny (Hurley) haalt dat soort van uit hen. We wisten dat het een fysiek vuistgevecht zou worden, eigenlijk, en ik dacht dat we die taak aankonden. Ze hebben nog een paar van die manden gemaakt.
Een groot deel daarvan werd toegeschreven aan McNeeley, de voormalige vijfsterrenrekruut en voormalig lid van Indiana, die 26 punten in zijn carrière scoorde op het helderste podium van zijn jonge carrière, waardoor een overweldigend pro-UConn-publiek in vuur en vlam werd gezet op een avond waarop sommigen van zijn meer ervaren teamgenoten had het moeilijk. Dat de Huskies zich zo vaak tot McNeeley wendden, een tiener met een babyface die 11 van de laatste 24 punten van zijn team scoorde, in zo’n rauwe omgeving onder hoge druk, weerspiegelde het langetermijnpotentieel dat Hurley ziet voor zijn team, dat op jacht is naar een derde plaats. opeenvolgende nationale titel. Om hem de aanval te zien verankeren door zeven van de dertien schoten vanuit het veld te maken en tien van de twaalf pogingen vanaf de vrije worplijn te raken – en dat allemaal terwijl hij acht rebounds pakte en vier assists uitdeelde via pick-and-roll-kansen – was een goed voorbeeld van het soort een brede invloed die normaal gesproken voorbehouden is aan mensen uit de hogere klasse.
En de Huskies hadden alles nodig wat McNeeley hen gaf om het gruwelijke neerschieten van topscorer te compenseren Alex Karabandie alle zeven pogingen van buiten de boog miste; de hersenschudding naar het startcentrum Samson Johnsondie „dat spel op een opwindende manier was begonnen“, zoals Hurley het omschreef, met een steegje bij het openingsbezit en een linkshandige jam met één hand kort daarna; en de grote problemen voor impact-tweedejaars Solobaldie er voor het eerst dit seizoen niet in slaagde een dubbelcijferige score te halen.
‘Zijn optreden vanavond zou hem naar de top moeten schieten van al deze lijsten die ik zie van de beste eerstejaarsstudenten van het land,’ zei Hurley, ‘omdat hij het aan beide kanten doet. Hij doet het op het bord. Dat doet hij niet (vertrouwend op ) volumescoring. En er staat zoveel druk op hem omdat hij na Alex onze op een na beste speler is.“
Een deel van die druk kwam van de legioenen UConn-aanhangers die in de uren vóór de tip door de Grand Central Terminal stroomden en de stad binnenstroomden in Metro-North Railroad-auto’s die broeierig waren van de lichaamswarmte van de mensenmenigte die alleen maar stond-kamers. gekleed in vakantiekleding voor SantaCon NYC. Decennia lang hebben inwoners van Connecticut deze halfjaarlijkse pelgrimstochten gemaakt naar spraakmakende wedstrijden in Madison Square Garden, of dat nu voor het Big East Tournament begin maart was of voor wedstrijden in het reguliere seizoen, zoals de Hall of Fame Series op zaterdagavond tegen Gonzaga. De optredens en triomfen van de Huskies in dit legendarische gebouw zijn zo vaak dat de schare fans het ‚Storrs South‘ heeft genoemd, verwijzend naar de universiteitscampus in Storrs, Connecticut. Het team van vorig jaar, dat overall 37-3 eindigde en het tweede opeenvolgende nationale kampioenschap van het programma veroverde, won alle zeven keer dat het bij MSG speelde met een gemiddelde van 14,3 punten per wedstrijd.
Zaterdag galmde een call-and-response-gezang door de onderbuik van het treinstation toen fans Manhattan binnenstroomden: „UConn!“ iemand schreeuwde. „Husky’s!“ de mensen om hem heen schreeuwden terug. En zo ging het maar door. De arena gonsde van soortgelijke verwachtingen toen Connecticut Gonzaga verwelkomde in de uitbundige strijd. Bijna 19.000 fans, van wie velen duidelijk al uren aan het genieten waren tegen de tijd dat ze de arena bereikten, transformeerden de locatie in wat voelde als een thuiswedstrijd van UConn. Ze werden uitgejouwd toen de Bulldogs om 19.41 uur het veld op joggden voor de laatste warming-up, waardoor de omroeper over hen heen moest schreeuwen vanwege de bezoekende introductie. Ze werden opnieuw uitgejouwd toen een pregame-video Gonzaga’s afkomst vierde onder leiding van de legendarische hoofdcoach Mark Few, die sinds 1999 aan het roer staat. Maar toen de camera naar de spelers en coaches van UConn draaide, arm in arm tijdens een elektrische vertolking van het volkslied, menigte brulde van vreugde.
„Het was als een prijsgevecht“, zei Few.
En dat was precies het soort steun waar Hurley voor pleitte na de verbluffende verliezen van zijn team bij de Maui Invitational, waar de Huskies op de tweede plaats van het land arriveerden en op opeenvolgende dagen snel werden verslagen door Memphis, Colorado en Dayton. Bij zijn terugkeer in Connecticut gebruikte Hurley zijn postgame-nieuwsconferentie na een dreun van 99-45 op Maryland Eastern Shore om „genade en geduld en gewoon ongelooflijke steun“ te vragen van UConn-fans die bijna perfectie verwachtten te midden van back-to-back nationale titels bezaaid met scheve resultaten. De standaard waar Hurley en zijn staf de spelers aan hielden was niet veranderd – de Huskies jagen nog steeds op een drie-turf – maar verliezen twee sterren aan de NBA-loterij in Stephon Castle (nr. 4 overall) en Donovan Clingan (nr. 7 in totaal), plus nog twee veteranen die een tweerichtingscontract verdienden in Cam Spencer en Tristen Newton, betekende dat het een tijdje zou duren voor de Huskies zich opnieuw zouden configureren.
Maar toen de ondersteunende cast UConn zaterdag naar een vierde opeenvolgende overwinning stuwde, werd de vooruitgang die Hurley boekt steeds duidelijker. Er waren cruciale bijdragen van tweedejaarsstudenten Jaylin Stewart (twee driepunters) en Jayden Ross (twee assists, één rebound, één steal). Er waren kritieke minuten na de transfer in Michigan Tarris Reed Jr.waarvan de 12 punten werden ondersteund door zes rebounds en drie blocks. En dan was er de onthullende schittering van McNeeley, de nummer 18 overall speler in de rekruteringscyclus van 2024, wiens vier vrije worpen en acrobatische lay-up in de afnemende minuten Connecticut voorgoed op voorsprong brachten.
Daarom voelde het zo toepasselijk dat de wedstrijd van zaterdag eindigde zoals hij was: McNeeley dribbelde de laatste paar seconden uit van een overwinning die hij grotendeels had aangewakkerd.
„Ik had nog nooit eerder in het Mekka gespeeld“, zei McNeeley. „Maar het was een geweldige, geweldige eerste ervaring.“
Michael Cohen behandelt universiteitsvoetbal en basketbal voor FOX Sports met de nadruk op de Big Ten. Volg hem op @Michael_Cohen13.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
Collegebasketbal
Gonzaga-buldoggen
UConn Huskies
Haal meer uit College Basketball Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
