Deze swingdistricten zullen bepalen wie het Huis van Afgevaardigden controleert

Bij de verkiezingen van dit jaar ligt de controle over het Huis van Afgevaardigden opnieuw voor het oprapen. De strijd zal hevig en duur zijn, maar zal zich ook op het smalste speelveld afspelen.

In het laatste deel van de campagne worden slechts 27 van de 435 districten – 12 in handen van de Democraten en 15 in handen van de Republikeinen – als een gooi beschouwd, gebaseerd op de meest recente beoordeling van de politieke samenstelling van een district en de sterke en zwakke punten van kandidaten door verkiezingsanalisten van Politiek rapport van Cook. En nog eens 16 districten – 6 in handen van Republikeinen en 10 in handen van Democraten – worden beoordeeld als neigend naar Democratisch of neigend Republikeins. In totaal is dit jaar nauwelijks een tiende van alle zetels in het Huis van Afgevaardigden een optelsom of een mager district.

Dit gebrek aan competitieve races is op zijn minst gedeeltelijk inherent aan het ontwerp.

Eind jaren negentig stemden ongeveer vier op de tien congresdistricten binnen vijf procentpunten van de nationale stemmen bij de presidentsverkiezingen, zoals berekend met behulp van een maatstaf die bekend staat als de Partijdige stemindex. Onderzoekers noemen dit 'klokkentorendistricten' omdat ze nationale trends volgen. In een land waar de nationale stemming voor het presidentschap al tientallen jaren dichtbij elkaar ligt, kenden deze belangrijke districten doorgaans ook relatief korte verkiezingen.

Drie decennia vooruit en er is een groeiende asymmetrie ontstaan. Aan de ene kant blijven de presidentsverkiezingen uniform een ​​nipte, eencijferige volksstemming opleveren. In 2020 won Joe Biden bijvoorbeeld de nationale volksstemming met minder dan vijf procentpunten, en in 2016 won de Democratische presidentskandidaat Hillary Clinton de volksstemming met twee procentpunten, hoewel ze het Electoral College verloor.

Het is echter een heel ander verhaal als het gaat om congresverkiezingen. Sinds eind jaren negentig, zelfs toen de presidentsverkiezingen steeds dichterbij kwamen, is het aantal congresdistricten waar de presidentiële resultaten op districtsniveau min of meer overeenkwamen met vergelijkbare nationale resultaten met meer dan de helft gedaald. Meer dan 80 procent van de congresdistricten is nu beslist rood of blauw.

In de overgrote meerderheid van deze congresdistricten wint de Democratische of Republikeinse kandidaat voor het presidentschap – en bijna altijd de heersende congreskandidaat – met verpletterende marges. In 2020 had Biden bijvoorbeeld 167 congresdistricten met 15 of meer procentpunten, en Donald Trump nog eens 149 districten met dezelfde marge. Deze districten vormen samen maar liefst 73 procent van alle huidige zetels in het Huis.

Het is niet verrassend dat de afname van het aantal belangrijke districten de groei volgt van de controle door één partij over het herverdelingsproces in staten en de daarmee samenhangende toename van agressieve gerrymandering.

Denk eens aan de gooidistricten van 2024. Van de districten die een buitensporige rol zullen spelen waarin de partij het volgende Huis controleert, zijn 17 van de 27 – of bijna tweederde – gekozen door commissies, rechtbanken of onder verdeelde controle van de regering. Nog eens drie bevinden zich in New York, waar de congresdistricten opnieuw werden ingedeeld om te voldoen aan de anti-gerrymandering-normen in de staatsgrondwet. Deze twintig districten plus het enige district van Alaska vormen bijna 80 procent van alle gooi-ups in 2024.

Onafhankelijke commissieswaar gewone burgers in plaats van politici kaarten tekenen, hebben een bijzonder grote rol gespeeld bij het behoud en de creatie van concurrerende wijken. Ondanks dat ze slechts 19 procent van de congresdistricten trokken, trokken onafhankelijke commissies in 2024 41 procent van de districten aan die als toss-ups worden beschouwd. Dergelijke commissies worden momenteel in vier staten gebruikt: Arizona, Californië, Colorado en Michigan. Dit najaar kiezers in Ohio zal beslissen of er een moet worden gecreëerd in de staat Buckeye via een grondwetswijziging van de staat.

Ter vergelijking: herverdelingsprocessen onder controle van één enkele partij trokken 60 procent van de congresdistricten die bij de verkiezingen van dit jaar zullen worden gebruikt, maar slechts een derde van de toss-up-districten en slechts 37 procent van alle districten die als 'lean' of 'toss-up' werden beoordeeld.

Staten waar de Republikeinen ongecontroleerde controle hadden over het herverdelingsproces zijn bijzonder streng als het om concurrentie gaat. Door de Republikeinse Partij gecontroleerde staten hebben 184 districten getrokken die bij de verkiezingen van dit jaar zullen worden gebruikt – veel meer dan enig ander kaarttekenaar. Maar slechts vijf zijn gooi-ups, en nog eens twee districten, beide in handen van een Democraat, werden beoordeeld als mager Democratisch. Erger nog, het concurrentievermogen van een van de door de Republikeinen getrokken districten komt niet voort uit de toepassing van rechtvaardige principes, maar uit de raciaal discriminerende gerrymandering van een oostelijk district van Noord-Carolina die sinds het begin van de jaren negentig wordt vertegenwoordigd door een zwarte democraat.

Democraten met ongecontroleerde controle over het herverdelingsproces deden het iets beter. Van de 75 districten die ze hebben getekend, zijn er vier toss-ups, terwijl nog eens vijf als democratisch worden beoordeeld.

De rol van commissies en rechtbanken is geen nieuw fenomeen. Toen de Democraten bijvoorbeeld in 2018 de controle over het Huis van Afgevaardigden bijna omdraaiden drie op vier van de districten die hen een meerderheid gaven, waren de districten die werden getrokken door meer neutrale kaartenmakers. Toen de Republikeinen in 2022 ternauwernood de controle over het Huis van Afgevaardigden herwonnen, waren door de commissie gemaakte kaarten in plaatsen als Californië essentieel voor hun pad.

Vooral het regionale verhaal is grimmig. Het Zuiden is de grootste en snelst groeiende regio van het land, maar kent in 2024 slechts twee districten: een district in Virginia dat door een rechtbank is aangewezen en een district in North Carolina dat is ontworpen om een ​​zwarte democraat uit zijn zetel te krijgen.

Dit gebrek aan concurrentie is opmerkelijk. Het ontluikende Zuiden is de thuisbasis van enkele van de meest competitieve slagvelden van de president en de Senaat van deze cyclus. De snelst groeiende staten van het Zuiden hebben inderdaad een overvloed aan steeds paarsere buitenwijken die concurrerende congresdistricten elders in het land verankeren. Vierenvijftig procent van de kiezers in North Carolina bestaat bijvoorbeeld uit voorsteden. De hoogopgeleide, snel diversifiërende buitenwijken van steden als Atlanta, Charlotte, Dallas en Houston zouden de basis moeten vormen in de strijd om het Huis van Afgevaardigden, maar de races daar zijn feitelijk al beslist dankzij gerrymandering.

Maar het gebrek aan concurrentie in de zuidelijke staten is niet verrassend. Partijdige controle over het tekenen van kaarten blijft de norm in het Zuiden, en de Republikeinen, die na de volkstelling van 2020 in alle zuidelijke staten op twee na de exclusieve controle hadden over het herverdelingsproces, gebruikten deze op agressieve wijze om districten te hertekenen op plaatsen waar de politiek competitiever was geworden of waar de politiek competitiever was geworden. op het punt dit te doen. In Texas bijvoorbeeld trok een district dat delen van de buitenwijken van Dallas verbond met delen van het landelijke Texas langs de grens met New Mexico, bijna 800 kilometer verderop. Buiten Houston doen ze hetzelfde ontmanteld een divers, multiraciaal district dat tijdens de recente verkiezingscycli een flop was geweest. Op enkele uitzonderingen na zijn de staatsrechtbanken in de zuidelijke staten er niet in geslaagd toezicht te houden op deze misstanden.

Zeker, zelfs met eerlijke herverdelingsprocessen zou niet elk district concurrerend zijn. Geografische sortering en een verharding van de politieke identiteit van een groeiend aantal Amerikanen betekenen dat veel delen van het land eenvoudigweg te diepblauw of dieprood zijn om ooit van veel concurrentie te kunnen spreken, ongeacht hoe eerlijk de districtslijnen zijn getrokken. Op dezelfde manier kunnen de kwaliteit van de kandidaten, de fondsenwerving, het voordeel van de gevestigde exploitant en het nationale electorale klimaat theoretisch gezien concurrerende districten niet concurrerend maken.

Maar met weinig controle op partijdige misbruiken loopt de weg naar een meerderheid in het Huis van Afgevaardigden nu grotendeels via districten die zijn samengesteld door commissies, rechtbanken en verdeelde regeringen, of in staten met sterke, juridisch afdwingbare regels voor het tekenen van kaarten.

Zonder de goedkeuring van federale hervormingen zoals de Freedom to Vote Act en de John R. Lewis Voting Rights Advancement Act – evenals hervormingen op staatsniveau – zal dit zich waarschijnlijk alleen in de nabije toekomst voortzetten.