Bill Belichicks uitstapje naar het universiteitsvoetbal zorgde voor veel dubbele reacties in de hele industrie, maar de logica achter zijn beslissing was misschien even simpel als verrassend.
„Hij is voetbalcoach“, zegt een bron dichtbij Belichick gezegd. “Hij gaat ergens coachen.”
Na 49 seizoenen in de NFL, Belichick maakte woensdag een grimmige carrièreswitch toen hij de functie aanvaardde hoofdcoachbaan aan de Universiteit van North Carolina.
Welkom bij Chapel Hill, Bill Belichick!
De achtvoudig Super Bowl-kampioen is officieel onze volgende genoemd @UNCVoetbal Hoofd Coach. #GoHeels X #KapelBill pic.twitter.com/cnngQI7gnC
— UNC Tar Heels (@GoHeels) 12 december 2024
De achtervolging van de 72-jarige Don Shula’s overwinningsrecord is, wellicht definitief, in de wacht gezet. Belichick had 15 overwinningen nodig om de NFL’s record van 347 aller tijden.
De plaat betekende veel voor Belichick, vooral de afgelopen jaren, toen het beter haalbaar leek. Waarom stopte hij de achtervolging?
Het is misschien belangrijker om de situatie vanuit het tegenovergestelde gezichtspunt te beoordelen.
Eén NFL-team met een vacature voor coaching had het idee om Belichick te interviewen al uitgesloten, aldus een bron uit de competitie. Bronnen van een paar andere teams met potentiële vacatures voor hoofdcoach geloofden niet dat er voldoende steun binnen het gebouw zou zijn om Belichick in dienst te nemen. De Jets uit New Yorkdie een coach en een algemeen manager gaat inhuren, werden vanwege dit feit nooit als een mogelijkheid beschouwd hun langdurige gedeelde vijandigheid voor elkaar.
GA DIEPER
Mandel: North Carolina zal spijt krijgen van het aannemen van Bill Belichick
En onder de zeven coachingvacatures van vorig jaar – exclusief de Patriotten van New Englanddie Belichick ontsloeg – de architect van de grootste dynastie in de geschiedenis van de Liga trok alleen serieuze belangstelling van de Atlanta Valken. Verschillende van die teams wezen het idee om Belichick te interviewen al snel af, aldus ligabronnen. Sommigen uitten zelfs hun opluchting dat Belichick de machtsstructuur van de organisatie niet zou verstoren.
Belichick, al zo lang de meest voorbereide figuur in de NFL, moest een huiveringwekkende realiteit onderkennen: het zou opnieuw een lange kans zijn om een baan te krijgen in de komende aanwervingscyclus van de competitie. Het is gebruikelijk dat coaches voelsprieten uitsteken om hun aantrekkelijkheid voor organisaties te peilen.
“(Belichick) heeft tijdens zijn carrière veel bruggen verbrand”, zei een hooggeplaatste teammanager.
Belichick wilde echter nog steeds coachen, dus het was belangrijk dat hij actie ondernam. North Carolina, waar zijn vader in de jaren vijftig in dienst was, was het meest spraakmakende programma met een opening. Belichick wordt in april 73 en kon niet het risico lopen buitengesloten te worden van een nieuwe aanwervingscyclus.
“Als hij weer wilde coachen, moest hij deze baan bijna aannemen”, zei een andere teammanager.
Een andere oude medewerker van Belichick vond de overstap naar UNC ook om andere redenen zinvol. Belichick zal in wezen eenzijdige controle over het programma hebben, wat niet noodzakelijkerwijs het geval zou zijn als hij nog een NFL-kans had gekregen. En een handvol van Belichicks beste vrienden – Nick Saban, Greg Schiano, Chip Kelly, Kirk Ferentz en Jedd Fisch – hebben succes gehad op universitair niveau. Hij kan ze gebruiken als hulpmiddel bij het wennen aan een andere voetbalwereld.
GA DIEPER
Waarom Bill Belichick, misschien wel de grootste coach in de geschiedenis van de NFL, geen baan kreeg
Bedenk ook dat Belichick had kunnen wachten om te zien of er openingen zouden zijn met de Dallas Cowboys, New Yorkse reuzen of Jaguars uit Jacksonville – onder andere teams – maar uiteindelijk waren het misschien geen geweldige combinaties. Cowboys-eigenaar en algemeen directeur Jerry Jones geeft de controle over zijn frontoffice niet uit handen, en het is te vroeg om te weten hoe de komende machtsstructuur eruit zal zien binnen de Giants en Jaguars als er meer drastische veranderingen op komst zijn.
„Er zijn misschien enkele eigenaren die de structuur en stabiliteit van (Belichick) willen, maar hij is 72“, zei een andere oude manager van een team dat vorig jaar betrokken was bij de aanwervingscyclus van de NFL. „Ik denk dat veel teams iets voor de lange termijn willen opbouwen, en hij heeft duidelijk een beperkte tijdlijn.“
Belichicks cv staat nog steeds op zichzelf. Hij wordt door zijn collega’s gezien als de grootste coach van zijn tijd, zo niet in de geschiedenis. En vorig seizoen, zelfs toen de Patriots zich wentelden naar een record van 4-13, zeiden een paar personeelsmanagers dat de verdediging van Belichick nog steeds een aantal revolutionaire concepten vertoonde.
Maar ze hadden eerlijke en objectieve kritiek op de manier waarop het met de Patriots afliep, waarbij hun prestaties in elk van zijn laatste twee seizoenen verslechterden en er in de laatste vijf jaar niet in slaagden een play-offwedstrijd te winnen. Afscheid nemen van quarterback Tom Brady was een hoofdbreker, maar het onvermogen om een geschikte opvolger te vinden maakte de zaak exponentieel erger.
Belichicks drang naar organisatorische controle heeft ook centraal gestaan in de discussies met teams. Eén directeur noemde de Patriots tijdens het Belichick-tijdperk een ‚eenhoorn‘, aangezien hij in zijn eerste vijf seizoenen drie Super Bowls won, aanzienlijk meer controle kreeg na het vertrek van Scott Pioli in 2009 en het team kon leiden zoals hij dat nodig achtte. Dat is in een groot deel van de competitie geen gebruikelijke structuur.
Bovendien was het model in de latere jaren van Belichick bij de Patriots verslechterd. Er was een drang naar meer samenwerking met de NFL Draft van 2021, maar die samenwerking viel in 2022 uiteen, volgens bronnen in de competitie. Scouts van patriotten waren vaak gefrustreerd door hun gebrek aan betrokkenheid na de jaarlijkse samenvoeging – bijna twee maanden vóór de dienstplicht – of hun algemene opname in het gebouw gedurende het hele seizoen.
“Ik denk dat mensen zich zorgen zouden maken over de cultuur in het gebouw”, zei een vierde directeur. “(Belichicks) cultuur werkte toen ze wonnen, maar hij werd ontslagen omdat ze niet wonnen.”
Uiteraard strekt de cultuur zich ook uit tot de kleedkamer. Moderne spelers hebben niet meer dezelfde manier van coachen als 10 of zelfs 20 jaar geleden. Zoals een oud-speler van Belichick onlangs zei: „Het is leuk om ergens heen te gaan en niet te horen te krijgen hoeveel je elke dag zuigt.“
Die speler was niet de enige met dat sentiment. En daarbij kwam dat coaches en leidinggevenden van andere teams zich afkeerden door Belichicks publieke vervreemding van de voormalige Patriots-quarterback Mac Jones.
Belichick heeft gedurende zijn hele carrière ongekende successen geboekt. Niemand in de competitie zou dat ooit ontkennen.
Maar terwijl teams een langetermijnoplossing zoeken met hun volgende hoofdcoach, hebben ze veel terechte vragen over de manier waarop het uiteenviel in New England en of Belichick wel de juiste match zou zijn binnen hun organisatie. En zelfs als Belichick een NFL-team zou veranderen, beperkt zijn leeftijd zijn levensduur.
Natuurlijk zullen dezelfde vragen bestaan in North Carolina, maar hier is het verschil: UNC bood een baan aan, en het was allesbehalve gegarandeerd dat de NFL hetzelfde zou doen.
(Foto: Timothy T Ludwig / Getty Images)
