Emmanuel Macron werd in 2017 president van Frankrijk na een golf van optimisme, veelbelovende hervormingen ten gunste van het bedrijfsleven en een ondernemersvisie die het imago van het land als bestemming voor investeerders zou veranderen.
Maar met de ineenstorting van de regering vorige week, na een motie van wantrouwen over de begrotingsbezuinigingen van premier Michel Barnier, zijn bedrijven Frankrijk‘s desillusie met de politieke elite heeft nieuwe diepten bereikt.
“Aan de ene kant heb je de sterke prestaties van Franse bedrijven, banken en private equity, en aan de andere kant heb je dit soort incompetentie van een middelmatige Franse politieke klasse zonder visie op het algemeen belang”, zei een advocaat in Parijs. “We kijken nu naar deze politieke zelfmoord die de haalbaarheid van de kansen in Frankrijk in twijfel trekt.”
De politieke instabiliteit en het onvermogen om de begroting goed te keuren hebben een vertragende economie in de schaduw gesteld, waardoor de onzekerheid over geplande belastingverhogingen en subsidies die de strategische planning van bedrijven bepalen, is vergroot.
Leidinggevenden en financiers zeggen dat de gebeurtenissen van vorige week het disfunctioneren hebben verergerd Macron In de zomer heeft hij vervroegde verkiezingen uitgeschreven en verloren, waardoor zijn politieke basis is ingekrompen en het parlement in drie groepen is opgedeeld zonder duidelijke meerderheid.
Buitenlanders in het bestuur van een grote Franse multinational keken met verbijstering en ongemak toe hoe de extreemrechtse en linkse opposities zich verenigden om Barnier omver te werpen, waardoor hij de kortst zittende premier in de Vijfde Republiek van Frankrijk werd.
Een directeur van het bedrijf Cac 40 zei dat zijn internationale bestuursleden “elke dag om aantekeningen en briefings vroegen” om te proberen de gevolgen te begrijpen. “Chaotische situaties zijn niet ongewoon in Frankrijk, maar nu hebben we nieuwe hoogten bereikt. Als je Frans bent, heb je enig idee wat het betekent. Maar als je een buitenlander bent, is investeren in Frankrijk tegenwoordig erg ingewikkeld.”
“Is de situatie dramatisch? Nee. Zorgen maken? Ja”, voegde de directeur eraan toe. “Maar het is zeker dat we erover zullen nadenken voordat we een grote investering in Frankrijk doen.”
Patrick Martin, hoofd van de bedrijfslobby Medef, vertelde zondag aan de Journal du Dimanche dat Frankrijk “waarschijnlijk al in een lichte recessie was beland”. Een van de zorgwekkende indicatoren was dat “de helft van de buitenlandse investeerders die zeiden in Frankrijk te willen investeren hun projecten heeft opgeschort of zelfs geannuleerd”.
Het aantal buitenlandse bedrijven dat nieuwe investeringen in Frankrijk doet, is volgens gegevens van Unctad sinds 2022 afgenomen, toen Macron de absolute meerderheid verloor die hij tijdens zijn eerste termijn genoot en Ruslands volwaardige invasie van Oekraïne leidde tot een Europese energiecrisis. De nationale productie zal naar verwachting vertragen van 1,1 procent in 2024 naar 0,8 procent volgend jaar, terwijl de werkloosheid, die onder Macron was gedaald, naar verwachting zal oplopen tot 7,7 procent.
Een andere Parijse directeur die nauw met Medef samenwerkt, zei dat kleine en middelgrote bedrijven beslissingen over investeringen en herfinanciering opschorten, in de hoop hogere financieringskosten af te wachten nadat de spreads op Franse 10-jaars staatsobligaties ten opzichte van de Duitse benchmark Bund de afgelopen weken een record hadden bereikt dat niet meer is gezien sinds de Europese rente. staatsschuldencrisis alvorens terug te vallen.
Een in Parijs gevestigde investeringsbankier zei dat de gebeurtenissen van vorige week de activiteit niet onmiddellijk zouden treffen, maar de eetlust voor investeringen in Frankrijk zouden kunnen verergeren, en vergelijkt de effecten met “een langzaam gif”.
Sinds de ontbinding hebben fusies en overnames nog geen klap gekregen ten opzichte van een jaar eerder, zo blijkt uit gegevens van Dealogic. Maar sinds de herverkiezing van de president in 2022 is de activiteit traag geweest – gehalveerd van een piek van boven de 100 miljard euro in 2021 naar ongeveer 47 miljard euro dit jaar.
Het afglijden naar disfunctioneren werd gekenmerkt door een groeiende ontgoocheling over de politieke klasse onder de Franse zakenleiders.
De in Parijs gevestigde advocaat zei dat de ineenstorting van de regering aantoonde dat ondanks alle pro-businessbeloften van Macron de president “net zo eigenbelang en kortzichtig” was als andere Franse politici.
Leiders uit het bedrijfsleven waren kritisch over de inmiddels ter ziele gegane begroting van Barnier, die tot doel had het Franse tekort grotendeels terug te dringen door middel van belastingverhogingen in plaats van door netelige kwesties aan te pakken, zoals inefficiëntie in de openbare diensten en de overheidsbureaucratie.
“We sparen centen in een land waar we het meest belast zijn ter wereld. . . terwijl bedrijven de middelen worden weggenomen om in Frankrijk te investeren, ook voor Franse bedrijven”, vertelde miljardair technologie- en telecominvesteerder Xavier Niel aan de Financial Times vóór de motie van wantrouwen van vorige week. “Ik vind het ongelooflijk contraproductief.”
Tijdens een evenement voor de elektriciteitssector dinsdag richtten de energiechefs zich ook op de Franse regelgeving. Luc Rémont, hoofd van energiegrootmacht EDF, vertelde op een bijeenkomst van de Unie van de Franse elektriciteitsindustrie: “Het is een hel om om regelgevingsredenen in Frankrijk te investeren”, terwijl Patrick Pouyanné van TotalEnergies hieraan toevoegde: “Ik kan niet blijven investeren in een land waar ik zoveel mensen moet hebben die mij geld kosten voor zo’n zwak rendement.”
Voor ondernemers was de indruk dat “start-up een slecht woord is geworden”, zegt Philippe Corrot, CEO van het Franse e-commerceplatform Mirakl – een schril contrast met het beeld van een start-upland dat werd omarmd door de vroege regering van Macron.
Corrot is ook steeds meer gealarmeerd geraakt door de anti-economische retoriek van enkele linkse partijen in Frankrijk. “Deze mensen begrijpen niets van zakendoen,” zei hij. “Ze denken dat banen door de overheid worden gecreëerd.”
De politieke strijd vindt plaats tegen een verzwakkende economische achtergrond. Een aantal Franse bedrijven heeft onlangs ontslagplannen aangekondigd die tot duizenden banenverlies leiden, onder meer bij bandenmaker Michelin en voedselretailer Auchan. Hoewel ze niet rechtstreeks verband houden met de politieke impasse in Frankrijk – vooral voor Michelin, dat de noodlijdende mondiale autosector bedient – weerspiegelen de veranderingen het onbehagen in de economie.
Het aantal bedrijfsfaillissementen is sinds Macrons ontbinding van het parlement in juni gestegen tot 64.650 in de twaalf maanden tot en met oktober, 21 procent meer dan een jaar eerder, volgens voorlopige cijfers van de Bank of France.
“Je hebt ingewikkelde macro-elementen – oorlog, problemen in de autosector – die de politieke en fiscale instabiliteit vergroten, en het zal bepaalde situaties versnellen”, zei een herstructureringsspecialist.
De markten zijn de afgelopen dagen gekalmeerd na de Franse leenkosten overtrof kortstondig die van Griekenland. Maar Cac 40-aandelen zijn met korting verhandeld ten opzichte van Britse en Duitse sectorgenoten sinds Macron in juni de vervroegde verkiezingen uitschreef.
“Het lijkt op een auto-ongeluk in slow motion”, zegt Charles-Eduard van Rossum, voorzitter van het boetiek-M&A-adviesbureau Ravel & Co, die niettemin optimistisch blijft over de kracht van het Franse bedrijfsleven en de economie als de politieke onrust kan worden ingeperkt. “Elke strategische operatie brengt risico’s met zich mee, dus als we de parameters opschudden, kan dit ertoe leiden dat raden van bestuur en management besluiten aarzelen of uitstellen, of zelfs helemaal annuleren.”
De situatie zou van invloed kunnen zijn op Safran, de Cac 40-straalmotor- en defensiefabrikant die bezig is met het afwegen van de opties voor een nieuwe locatie in Frankrijk, Canada of de VS die in de eerste helft van 2025 zal worden aangekondigd.
“Als we ergens investeren, gaan we het liefst naar een plek met een zekere politieke en economische stabiliteit”, zegt topman Olivier Andriès.
Terwijl het land wacht tot Macron een nieuwe premier zal benoemen, heeft geen van de politieke opties – of het nu een nieuwe minderheidsregering of een technocratische regering is – een grote aantrekkingskracht in zakenkringen. Maar de consensus is dat het een gevaarlijk precedent zal scheppen als Macron zich zal onderwerpen aan de luide oproepen van de oppositie om vóór het einde van zijn ambtstermijn in 2027 af te treden.
Macron heeft suggesties dat hij opzij zou kunnen stappen afgedaan als ‘politieke fictie’ en heeft beloofd zijn ambtstermijn uit te zitten.
De meer optimistische mensen behouden de hoop dat gematigd links kan worden overgehaald om zich aan te sluiten bij een brede alliantie die centrum en gematigd rechts omvat en die stand kan houden tot nieuwe verkiezingen volgende zomer. Maar er moet nog steeds over een begroting worden gestemd, wat een nieuw struikelblok zou kunnen zijn.
“We zijn aangekomen bij de werkelijke consequentie van de parlementsverkiezingen van juni-juli, namelijk een totaal onvermogen om iets te beslissen”, zei een hoge Franse bankier. “Het ergste staat te gebeuren.”
