Een gids voor Sean Baker, Amerika's meester van het Slice-Of-Life-drama

Tussen Anora Door de felbegeerde Palme d'Or te winnen op het filmfestival van Cannes, de hoogste gemiddelde opening per scherm van 2024 te scoren en bovenaan de Oscar-voorspellingslijsten te staan, hebben maar weinig filmmakers een beter jaar dan Sean Bakker. Dit succes kwam echter niet van de ene op de andere dag voor de 53-jarige; het volgt twee decennia van rondkomen met kleine budgetten en de ronde doen in het indiefilmcircuit. Nu heeft zijn losbandige tragikomedie over een Russisch-Amerikaanse sekswerker die spontaan trouwt met de zoon van een oligarch Baker eindelijk zijn moment in de schijnwerpers opgeleverd.

Dergelijke onderwerpen zijn voor Baker geen nieuw terrein. Van het verkennen van de benarde situatie van migranten zonder papieren in Afhalen En Prins van Broadway om de precaire realiteit van sekswerk op de voorgrond te plaatsen Mandarijn En Het Florida-project, de inwoner van New Jersey heeft altijd de gave gehad om het leven aan de rand van de samenleving vast te leggen. Omdat hij niet bang is om de grenzen van onze empathie af te tasten, weerspiegelen zijn films een uitdagende toewijding aan het worstelen met moreel complexe karakters en ongemakkelijke waarheden – waarheden waar we te vaak onze blik van afwenden als we ze in ons eigen leven tegenkomen.

Bekend om het casten van acteurs op onwaarschijnlijke plaatsen (Craigslist, theaterlobby's en lokale YMCA's, om er maar een paar te noemen) en het experimenteren met improvisatiedialogen, belichaamt elk frame een verrassend doorleefde kwaliteit waardoor we ons minder als toeristen en meer als inwoners voelen van Bakers wereld. Het is precies deze eigenheid van visie en de weigering om authenticiteit op te offeren aan het altaar van filmische conventies die hem positioneren als een van de meest boeiende filmmakers van onze tijd.

Vooruit Anora's Britse release, AnOther beveelt zes formatieve werken aan van Amerika's indielieveling.

Hoewel het niet het regiedebuut van Baker is, Afhalen vertegenwoordigt zijn eerste formele poging tot de kenmerkende fly-on-the-wall-benadering waar we hem vandaag de dag van kennen. De film, die in samenwerking met Shih-Ching Tsou (die vervolgens verschillende van Baker's latere werken produceerde, kostuumontwerp en acteerde) volgde, volgt de illegale Chinese immigrant Ming Ding die achterop raakt met de betalingen van zijn smokkelschuld en tot het einde wordt gegeven. van de dag om met het geld te komen.

Geschoten voor minder dan $3.000 met een Sony PD150 DV-camera, volgt een 87 minuten durende, zweetopwekkende race tegen de klok die de vasthoudendheid en kwetsbaarheid van de Amerikaanse droom onthult. Met ruwe trackingshots uit de hand van Ming die met zijn fiets door het verkeer slingert, close-ups van het openen en sluiten van kassa's en de opname van echte werknemers en klanten op de achtergrond. Afhalen beweert zichzelf als een van de meest diepgaande afbeeldingen van New York City op het scherm.

Genomineerd voor de John Cassavetes Award tijdens de Film Independent Spirit Awards 2008, ligt de triomf van Baker's tweedejaarsprestatie in de aangrijpende onthulling dat hoewel we vaak meer verdienen dan we krijgen, de wereld ons niets verschuldigd is.

Lees ons artikel over de film hier.

Prins van Broadway is waar Baker zijn doel bereikt, waarbij hij verhalende en documentaire stijlen naadloos combineert om het verhaal te vertellen van een straathandelaar die belast is met de onverwachte verantwoordelijkheid van het vaderschap. Gedeeltelijk gebaseerd op de ervaringen van hoofdrolspeler Prins Adu, verspilt de film geen tijd door ons in de hachelijke situatie te duwen, terwijl we achterkamers vol nagemaakte goederen in en uit duiken en tussen vechtpartijen en arrestaties manoeuvreren.

Op een gegeven moment strompelt de hoofdpersoon door de straten met zijn zoon in zijn arm en roept: “Waarom kijkt niemand naar mij?” – een hartverscheurende belichaming van de nadruk die de filmmaker niet alleen legt op de mensheid, maar ook op de echte hoop en dromen van degenen die zo routinematig worden gemarginaliseerd. Op ware Baker-wijze, Prins van Broadway vermijdt het verhullen of sensationeel maken van zijn onderwerpen, laat ze alleen zien zoals ze zijn en nodigt ons uit om onze eigen veronderstellingen over de verborgen ontberingen die ten grondslag liggen aan de stad die nooit slaapt, ter discussie te stellen.

Stralend en toch ingetogen, Sterretje brengt de onverwachte vriendschap in kaart tussen de 21-jarige pornoster Jane en de 85-jarige Sadie, wier wegen elkaar kruisen wanneer eerstgenoemde een voorraad geld ontdekt in een thermosfles die hij heeft gekocht bij laatstgenoemde's garage sale. De vrouwen vinden een gevoel van doel in elkaar terwijl ze hun respectievelijke worstelingen met ouder worden en eenzaamheid navigeren.

De film schuwt de plot voor mensen en geniet van het stille vertrouwen dat we ons zullen overgeven aan het lakse tempo, waarbij we de personages begeleiden bij de details van hun dagelijkse taken. Dat de bingohallen, openbare parken en schaars ingerichte appartementen in de Californische buitenwijken aan het einde van de film sentimenteel aanvoelen, is een eerbetoon aan Baker's bereidheid om schoonheid op te zoeken op de meest bescheiden plaatsen.

In zijn woorden: „Ik wil het gevoel hebben dat ik met de personages leef en adem en tijd met hen doorbreng.“ De titulaire rol is tenslotte van niemand minder dan Boonee, de betoverende chihuahua van de regisseur zelf.

Op kerstavond 2013 had Baker een iPhone 5s, Donut Time en een droom. Het resultaat? Mandarijn – een meeslepende farce over een transgender-sekswerker die haar vreemdgaande pooier opspoort door de hyperverzadigde straten van Los Angeles. Tot leven gebracht door de aanstekelijke dubbelact van de nieuwe acteurs Kitana Kiki Rodriguez en Mya Taylor, bruist de film van zowel lachwekkende komedie (“Je hoefde Chris Brown the bitch niet!”) als opvallende kwetsbaarheid. (“De wereld kan een wrede plek zijn.”)

Bakers vijfde speelfilm, geheel door het Apple-apparaat heen geprojecteerd, drijft op een kinetische, guerrilla-achtige energie die een openhartige inkijk biedt in een gemeenschap die eist om gezien en gehoord te worden op haar eigen voorwaarden. Het culmineert in een twintig minuten durende confrontatie bij een TL-verlichte donuttent die een hele reeks leugens en verraad blootlegt, en benadrukt de tederheid van vriendschap te midden van wat anders een zwaar bestaan ​​zou kunnen zijn. Dit is de film die de Tisch-alumnus op de kaart zette als een serieuze stem in de onafhankelijke cinema, die de Audience Award won bij de Gotham Awards 2015.

De meest geprezen catalogus van Baker tot nu toe, Het Florida-project is een bitterzoete momentopname van een moeder en dochter die omgaan met de dreigende dreiging van dakloosheid. Dit 'Florida-project' ondermijnt de naam van Walt Disney's utopische visie en werpt licht op de wereld van vervallen motels die dienen als geïmproviseerde huizen voor gezinnen met lage inkomens in heel Amerika.

Toch blijft de fantasie levend voor het onstuimige trio dat de kern van de film vormt: de zesjarige Moonee (met bovennatuurlijke gevoeligheid gespeeld door Brooklynn Prince), haar beste vriendin Scooty en het nieuwe meisje Jancey. Samen brengen ze hun zomervakantie door met het oplichten van toeristen voor gratis ijs, het gooien van speeksel naar de voorruit van auto's en het in brand steken van verlaten huizen. Doordrenkt van wazige 35 mm omhult Baker ons met hun kinderlijke gevoel van verwondering, terwijl we doelloos slingeren van neongebouwen naar grasvlakten en zonsondergangen met suikerspin.

Het betreden van de grens tussen vreugde en wanhoop is geen sinecure, maar Baker's diep humanistische blik vermijdt elke neerbuigendheid die doorgaans overkomt bij films van een vergelijkbaar genre. Uiteindelijk zijn het de onschuldige woorden van Moonee die nog lang na de credits blijven hangen: “Weet je waarom dit mijn favoriete boom is? Omdat het omviel, en het groeit nog steeds.”

Lees ons artikel over de film hier.

Rode raket heeft alles in zich – talloze naalddruppels van NSYNC's Tot ziensde meest geïnspireerde lijnlevering van ‘dakloze kofferpooier’ toegewijd aan scherm en wel, Simon Rex. De film speelt zich af tegen de achtergrond van het kleine stadje Texas en fungeert als een karakterstudie van de aangespoelde mannelijke pornoster Mikey Sabre, die zijn kraaloogjes richt op een plaatselijk tienermeisje als de beschermeling die hem weer roem en glorie zal geven.

Baker draait hier op volle toeren, waarbij hij rauw realisme en donkere humor samenvoegt om een ​​portret van disfunctie te transformeren in iets vreemd ontroerends. Rex (naar verluidt heeft hij zich in de jaren negentig zelf met porno beziggehouden) zet een betoverende, unieke prestatie neer als Mikey, waarbij hij onmerkbaar overgaat van charme naar narcisme naar bitterheid, alles in één frame.

Bij gebrek aan goede oplossingen voor de ingewikkelde thema’s van mannelijk ego, seksuele uitbuiting en zelfbedrog, Rode raket moedigt ons in plaats daarvan aan om rekening te houden met het inherent menselijke instinct om opnieuw uit te vinden en te overleven – ongeacht de kosten. Wat ons rest is een film die net zo gedurfd en ambitieus is als zijn ster, en die Baker bevestigt als Amerika's belangrijkste chroniqueur van het leven op de rand.

Anora verschijnt op 1 november 2024 in de Britse bioscopen.