Maar hoewel de snelheid en de viraliteit van gevaarlijke complottheorieën verontrustend zijn, hebben we altijd geweten dat tijden van crisis een informatievacuüm veroorzaken, zegt Sarah DeYoung, professor aan het Disaster Research Center van de Universiteit van Delaware. „Er bestaat bijvoorbeeld een mythe dat plunderingen veel voorkomen bij rampen, wat meestal niet het geval is; mensen nemen misschien spullen mee om te overleven,“ zei ze. In de dagen na de orkaan Katrina echter was de mythe werd groter dan het leven en, gecombineerd met racistische overtuigingenleidde ertoe dat overwegend blanke buurten patrouilles oprichtten die zwarte inwoners doodschoten uit angst voor plunderingen. “Er is een doorlopend patroon in de menselijke geschiedenis van het zoeken naar de schuld bij rampen en het kiezen van een zondebok,” zei DeYoung.
In andere gevallen kan slechte informatie ervoor zorgen dat mensen niet de hulp zoeken die ze nodig hebben. In Houston, toen de orkaan Harvey de stad in 2017 verwoestte, werd een valse melding gemaakt gerucht Dat FEMA identiteitsbewijzen controleerde in opvangcentra zorgde ervoor dat gezinnen wegbleven, ook al waren hun andere opties onveilige of onhygiënische huisvestingsomstandigheden.
Deze keer verspreidden zich valse ideeën over FEMA alleen mensen 750 dollar geven, of dat de overheid ondergelopen eigendommen in beslag kan nemen. Dat zou mensen kunnen ontmoedigen om hulp aan te vragen en geld te ontvangen dat ze nodig hebben voor de wederopbouw, zei Montano. Het is nog te vroeg om precies te zeggen hoe de theorieën de hulpaanvragen kunnen beïnvloeden, maar Montano zei: “Het is al zo ingewikkeld voor mensen om de middelen te krijgen die ze nodig hebben om te herstellen.”
“Er zit een kern van waarheid die sommige mensen na rampen niet opnieuw opbouwen”, voegde ze eraan toe. “Maar het is belangrijk om uit te leggen wat de omstandigheden zijn.” Sommige mensen kan vrijwillige buy-outs nemen over een paar jaar, en anderen hebben misschien niet het geld om een huis te repareren als hun verzekeringsclaims worden afgewezen.
FEMA deed haar best om de geruchten te onderdrukken door persconferenties te houden en het maken van een website die reageerden op enkele van de meer wrede samenzweringen. Dat heeft men vroeger ook moeten doen. Vorig jaar, nadat bosbranden op Hawaï duizenden mensen op de vlucht hadden gedreven, begonnen internetbots beweren dat de regering de branden heeft aangestoken.
Na Helene reageerden lokale functionarissen in North Carolina op de circulerende onwaarheden en spoorde mensen aan niet te vermijden de hulp te zoeken die zij nodig hebben. De gouverneur strafte zelfs mensen voor het verspreiden van leugens.
Anderen op de grond kwamen ook tussenbeide. De Vergadering rapporten dat een YouTuber uit North Carolina, Mark Huneycutt genaamd, achter Helene aan ging en wetshandhavers en bouwvakkers die de wegen aan het opruimen waren, vroeg om te helpen de complottheorieën te ontkrachten – over plunderingen en de opstapeling van dode lichamen bijvoorbeeld. “Ik denk dat, omdat mensen niet kunnen zien wat hier aan de hand is, iemand gekke verhalen heeft verzonnen en die daar naar buiten heeft gebracht en dat het viraal is gegaan”, zei Huneycutt in zijn toespraak. videodat meer dan vier miljoen views heeft.
Het huidige technologische tijdperk heeft deze valse verhalen helpen ondersteunen. In de nasleep van de orkanen, AI-geproduceerde afbeeldingen verspreid over het internet. Sommige leken onschuldig genoeg: hond die een kind redt door een overstroming bijvoorbeeld. Een andere virale post liet op misleidende wijze zien dat Disney World in Florida overstroomde, en a gekostumeerde arbeider een kind door kniehoog water dragen. Conservatieve politici hebben dergelijke beelden echter gedeeld alsof ze het bewijs zijn van het onvermogen van de regering-Biden om op de rampen te reageren.
