PORTLAND, Oregon — Beweeg over, Dikke Berenweek. Er komt nu een schoonheidswedstrijd voor vleermuizen aan.
Het Bureau of Land Management organiseert sinds 2019 de online wedstrijd om het bewustzijn hierover te vergroten van het dier ecologisch belang. Het federale agentschap plaatst foto's van vleermuizen op zijn Facebook- en Instagram-accounts en vraagt mensen vervolgens om op de schattigste te stemmen. De vleermuizen maken deel uit van wilde populaties die op openbare gronden leven en worden gefotografeerd door personeel van het agentschap.
De eerste stemronde begon donderdag en zette een Townsends vleermuis met grote oren genaamd “Sir Flaps-A-Lot” uit Utah tegenover een grijze vleermuis met de toepasselijke naam “Hoary Potter” uit Oregon. De wedstrijd valt samen met de start van de Vleermuisweek, waarin vleermuisexperts uit het hele land en over de hele wereld educatieve evenementen houden ter ere van het enige vliegende zoogdier.
Het bepalende kenmerk van de vleermuis met grote oren van Townsend zijn, niet verrassend, de oren, die een lengte kunnen bereiken van 1,5 inch (38 millimeter). De grote oren leiden het geluid naar de gehoorgang, zorgen voor lift tijdens de vlucht en helpen bij het reguleren van de temperatuur, aldus het Bureau of Land Management in zijn Facebook-bericht waarin de eerste twee deelnemers werden gepresenteerd.
Grijze vleermuizen staan erom bekend dat ze snel vliegen en zichzelf in hun eigen staart wikkelen om bladeren na te bootsen en zich te verbergen voor roofdieren, aldus de dienst. Vanwege dit kenmerk werd geschat dat Hoary Potter „de perfecte kandidaat zou zijn voor zoeker in het Zwerkbalteam van dit jaar“, verwijzend naar het spel in Harry Potter dat op vliegende bezems wordt gespeeld.
Geen van beide soorten wordt federaal als bedreigd beschouwd. Oregon heeft ze echter opgenomen op de lijst van soorten die aandacht voor natuurbehoud behoeven, en Utah heeft hetzelfde gedaan voor de grootoorvleermuis van Townsend.
Emma Busk, de natuurtechnicus van BLM die Hoary Potter fotografeerde, zei dat vleermuizen over de hele wereld een sleutelrol spelen in het milieu door insecten te eten en bloemen en fruit te bestuiven. Maar dat zijn ze steeds vaker geconfronteerd met de bedreigingen van habitatverlies, ziekte en lichtvervuiling, en worden vaak verkeerd begrepen als dragers van enge ziekten, zei ze.
“Er bestaan veel angst en misvattingen rond vleermuizen,” zei ze, waarbij ze opmerkte dat mensen hondsdolheid vaak associëren met het dier. “Maar minder dan 1% van alle vleermuispopulaties is daadwerkelijk drager van hondsdolheid, en de overdracht van ziekten van vleermuis op mens is eigenlijk heel laag.”
Busk steunt Hoary Potter in de hoop dat een Oregon-vleermuis de schoonheidswedstrijd voor de derde keer zal winnen. Vorig jaar claimde 'William ShakespEAR', een vrouwelijke Townsends vleermuis met grote oren uit het zuiden van Oregon, die Busk ook fotografeerde, de kroon. En in 2022 werd een kloofvleermuis genaamd „Barbara“, eveneens afkomstig uit het zuiden van Oregon, tot winnaar uitgeroepen.
„Onze inspanning is elk jaar om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen over de soorten in ons hulpbronnengebied, zodat we weten hoe we ze in de toekomst beter kunnen beschermen“, zei Busk.
De schoonheidswedstrijd gaat de komende week in rondes door. Het is tijd om volgende donderdag Halloween af te ronden, wanneer de winnaar bekend wordt gemaakt.
