Dit Wereld serie geeft honkbal de kans om zijn eigen naam terug te winnen, zodat het weer een nationaal tijdverdrijf kan zijn nationaal. En misschien zelfs meer.
Rob Manfred, Major League-honkbal's commissaris, heeft de droom van een marketeer gekregen. Twee van de meest iconische merken van de sport, de Dodgers uit Los Angeles En New Yorkse Yankeesstrijden tegen elkaar in de best-of-seven kampioensronde. Deze grootstedelijke gebieden trekken toevallig meer televisiekijkers dan enig ander gebied in het land, en hun teams zijn enorm goed.
Manfred is nu in zijn tiende seizoen als leider van de sport en gelooft dat honkbal in de positie verkeert om van dit moment te profiteren en de sport voort te stuwen. Shohei Ohtani van de Ontduikers En Aäron Rechter van de Yankees verder in het bewustzijn van de sportfan.
“Dit probeert het hele land en internationaal op de markt te brengen, en het is anders dan wat in het verleden is gedaan”, zei Manfred in een interview met De Atletiek.
Een surrealistische verzameling talent zal te zien zijn in het Dodger Stadium wanneer de serie vrijdag begint. Ohtani, uit Japan, bracht dit seizoen minstens twee landen in vervoering door de eerste speler te worden die 50 homeruns bereikte en 50 honken stal. Judge sloeg twee jaar geleden 60 homeruns en dit jaar kwam hij er slechts twee tekort. Maar Los Angeles' Mookie Betts is misschien wel de meest complete speler van het spel, niet genaamd Ohtani, en de jonge Yankees-slugger Juan Soto zou deze winter een contract van $500 miljoen of zelfs $600 miljoen kunnen krijgen als free agent.
„Er valt hier veel te kapitaliseren“, zegt Jim Andrews, expert op het gebied van sportsponsoring en oprichter van A-Mark Strategies. “Het komt aan op de heel specifieke uitvoering. Hoe produceer je letterlijk de juiste content op de juiste kanalen? De kernfans zijn waarschijnlijk om veel redenen erg enthousiast. Maar hoe benut je deze kans om nieuwe fans binnen te halen? Dat is volgens mij de sleutel.”
Manfred en honkbalteams krijgen al lang te horen dat ze tekortschieten in het promoten van hun sterren. Woensdag zei hij dat een deel van die kritiek terecht was, en een deel niet.
“Als je iets genoeg hoort, denk ik dat er een zekere mate van arrogantie voor nodig is om het te negeren, en het was zeker iets dat werd gezegd,” zei Manfred. “Daardoor heb ik er aandacht aan besteed. Het is een kwestie van focus. De clubs ter plaatse deden veel aan marketing, en wij vertrouwden op die lokale marketing. Ik denk dat waar ik het hier over heb, een heel andere focus is.”
Manfred schetste vier belangrijke onderdelen van het plan van de competitie om harten en geesten in verwarring te brengen, met wat cross-overs.
De eerste leunt op het voor de hand liggende: de spelers. In één campagne zijn Judge en Ohtani te zien met de slogan: ‘Once in a Generation. Tweemaal.“ Er is competitie-inhoud die individueel om hen heen is ontworpen – “All Rise” voor Judge, “Sho Time” voor Ohtani – en nog veel meer, die overal wordt verspreid, van sociale media en tv tot reclameborden en bewegwijzering buitenshuis.
De tweede poging is ook niet verrassend: een erkenning van de geschiedenis.
“Joe DiMaggio en Jackie Robinson speelden tegen elkaar in een Yankee-Dodger World Series. Dat deden Mickey Mantle en Sandy Koufax ook,' zei Manfred. “Deze is een vervolg.”
Zowel Manfred als Clayton Kershaw zullen er baat bij hebben als de Dodgers terugkeren naar de World Series. (Daniel Shirey / MLB-foto's via Getty Images)
De derde gaat naar het buitenland. De meest bekeken MLB-postseason-wedstrijd aller tijden in Japan was dat wel eerder dit naseizoenin de beslissende Game 5-overwinning van de Dodgers op de San Diego Padres in de National League Division Series. Naar schatting keken gemiddeld meer kijkers naar de wedstrijd in Japan op tv, 12,9 miljoen, dan in de VS. Eén van de twee startende werpers uit die wedstrijd, Yoshinobu Yamamoto van de Dodgers, zal Game 2 van de World Series gooien.
“Ik denk dat onze kijkcijfers in Japan geweldig zullen zijn”, zei Manfred. “Dat is een belangrijke markt waar je echt geld kunt verdienen.”
Eerder in het 'postseason' plaatste MLB 113 reclameborden in Tokio, een knipoog naar het gecombineerde aantal homeruns en gestolen honken dat Ohtani bereikte.
En het vierde deel van het plan van de competitie is van binnenlandse aard, gebouwd rond de hoop dat de World Series wordt beschouwd als meer dan alleen een bicoastaal grootstedelijk feest.
“We zijn op veel markten buiten LA en niet in New York bezig met promotie. We hebben iets te doen in Las Vegas bij de Sphere, 'zei Manfred. “Waarom doen we dat? Dat maakt deel uit van: we willen dat de World Series een evenement wordt waar mensen uit heel Amerika, en niet alleen uit de twee steden, naar kijken.”
Een rode draad in het streven is een poging om zich via sociale media en muziek op jongere fans te concentreren, om fans te ontmoeten waar ze zijn. MLB werkte samen met El Alfa, een Dominicaanse muziekartiest, om een nummer te maken over Soto die de play-offs ingaat. Andrews zei dat sociale media een gebied zijn waar de MLB historisch gezien achter is gebleven NBA En NFL.
De World Series van vorig jaar, tussen de Arizona Diamondbacks En Texas Rangersbood niet dezelfde mogelijkheid. Maar zodra er een match is, is er een limiet aan hoeveel MLB nieuw kan bedenken om een serie aan te drijven, zei Andrews. Succes is grotendeels een test van de plannen die al bestaan.
In die zin gelooft Jon Einalhori, vice-president marketing van spelersbureau Apex, dat de Series zo ver kan gaan dat hij het spel nieuw leven kan inblazen.
“Nee, het is niet overdreven, want hier ligt echt een kans”, zegt Einalhori, die een aantal deelnemers aan de serie vertegenwoordigt. “Je kijkt naar alle gegevens over hoeveel fans er zijn gekomen, de tv-kijkcijfers, de kijkcijfers, de indrukken op sociale media, er zijn trends die naar boven gaan. Alles is al jaren aan het opbouwen.”
De competitie zei dat de gemiddelde leeftijd van kaartkopers was gedaald van 51 naar 46 jaar. FOX, dat de World Series uitzendt, heeft dit naseizoen een stijging van 39 procent gezien in de doelgroep van 18 tot 34 jaar vergeleken met vorig jaar, hun beste sinds 2017.
SponsorUnited, een platform dat sponsoring binnen verschillende sporten bijhoudt, publiceerde donderdag een rapport waarin stond dat het aantal Japanse merken in MLB-stadions in twee seizoenen met 218 procent is gestegen, een ontwikkeling die op zijn minst gedeeltelijk verband houdt met Ohtani's sterrendom.
De Dodgers en de Yankees hebben dit jaar samen naar schatting 300 miljoen dollar aan sponsorinkomsten opgebracht, wat zorgt voor een grote geldmatch op andere manieren dan op het gebied van de loonadministratie. De oprichter van SponsorUnited, Bob Lynch, beschreef hun bijeenkomst als het “equivalent van de Dallas Cowboys die strijden tegen de Golden State Warriors: twee entiteiten die samen meer sponsorinkomsten genereren dan welke andere twee dan ook die ooit tegen elkaar hebben gespeeld in de VS”
“De manier waarop ik naar deze World Series kijk, is dat we twee hele goede jaren op rij hebben gehad”, zei Manfred. “De bezoekersaantallen zijn gestegen, onze kijkcijfers zijn goed, onze demografie – zowel de kaartaankoop als het televisiepubliek – verbetert echt. … En ik denk dat deze World Series de kans biedt om een nationaal publiek aan te spreken vanwege de matchup en de betrokken spelers.”
De start van het seizoen 2023 is een scheidslijn. Manfred ging de strijd aan met traditionalisten en introduceerde een pitchklok, die snellere spelactie dwong en games vlotter maakte.
Lynch zei ook dat hij heeft gemerkt dat de competitie haar eigen interne bedrijfsvoering, die de clubs adviseert, een boost heeft gegeven. MLB-teams zagen dit seizoen een gezamenlijke stijging van 20 procent in sponsorinkomsten.
„Ze hadden een ongelooflijk succesvol seizoen buiten het veld“, zei Lynch. “Dit is een gelukkige bekroning van een geweldig zakenjaar.”
Niet alles zal de komende acht dagen onder controle zijn van MLB, de maximale tijd dat de serie kan duren. En dat is niet noodzakelijk een slechte zaak. Einalhori zei dat hij begrijpt dat de MLB wordt overspoeld met verzoeken van beroemdheden om de spelen bij te wonen.
“Je zult honderden miljoenen, zo niet – ik maak geen grapje – miljarden impressies op sociale media hebben van buiten de honkbalwereld,” zei Einalhori. „Dat is volgens mij het meest onmeetbare als het gaat om kapitaliseren, maar het zal waarschijnlijk de meeste waarde opleveren.“
FOX zal ook een grote invloed hebben op de ontvangst van de game. Vanaf de presidentsverkiezingen, het universiteitsvoetbal, de NFL en nu de NBA-seizoenen is het een drukke nieuwscyclus die honkbal moet doorbreken, zei Andrews.
“Het is duidelijk dat je uitzendpartner je moet helpen”, zei hij.
MLB en FOX hebben wel nagedacht over één bijzondere accommodatie die uiteindelijk niet nodig bleek te zijn.
Voor het eerst dit jaar had de World Series twee mogelijke startdata: 25 oktober of 22 oktober. De eerdere datum zou een lange onderbreking hebben helpen voorkomen als beide series van de voorgaande ronde, de National League en American League Championship Series, afgewerkt in vijf wedstrijden of minder.
Maar toen zowel de Dodgers als de Yankees beiden aan hun vijfde wedstrijd begonnen met een kans om die ronde af te sluiten, overwogen MLB en FOX om de World Series toch op het latere schema te houden, zodat deze kon blijven bestaan.
“Dat werd in grote mate gedreven door de wens van onze omroeppartners om wat meer tijd te hebben om te verkopen”, zei Manfred over de discussie.
Omdat de Dodgers uiteindelijk zes wedstrijden nodig hadden om op te schuiven, bleef het gesprek achterwege. Maar een bijeenkomst tussen LA en New York is een zegen voor FOX, dat fanbases aanboort uit de twee dichtstbevolkte steden van het land.
Natuurlijk zullen sommige fans in kleinere markten op hun beurt klagen dat die teams, en hun grote loonlijsten, de laatste twee zijn die overblijven. Maar Manfred verdedigde de staat van concurrentie en gelijkheid in de sport.
“Onze staat van dienst op het gebied van competitief evenwicht is verdomd goed”, zei Manfred. „Ik denk gewoon niet dat je kunt schreeuwen over de Yankees en de Dodgers, gezien de wedstrijden die we de afgelopen jaren hebben gehad.“
In deze kenmerkende World Series zei Manfred dat “langetermijninspanningen veel vruchten beginnen af te werpen.” Al snel rijst de vraag hoe lang hij rijp kan blijven. MLB kan de komende jaren proberen een nationaal streamingpakket te lanceren bij een groot digitaal bedrijf. Hoeveel geld het kan verdienen met deze mediarechten zal afhangen van hoe goed het de aandacht trekt in het hele land.
“De NFL heeft zojuist fantastisch werk geleverd door echt het hele jaar door inhoud en dingen om over te praten te creëren, terwijl honkbal de neiging heeft om midden in de winter weg te vagen totdat de voorjaarstraining begint”, aldus Andrews. “Leun op je sociale media en zeg: we hebben verhalen over: ‘Hé, als je het gemist hebt, hier is een herinnering aan alle spannende dingen die afgelopen herfst zijn gebeurd, en zorg ervoor dat je dit in 2025 niet mist. ''
(Illustratie door Meech Robinson / The Athletic; foto's: Heather Barry, Todd Kirkland, Rob Tringali, Kevork Djansezian / Getty Images)
