LOS ANGELES – De gewonde ster slingerde naar de plaat. Honken vol, twee uit, tweede helft van de 10e inning, een punt achter in de eerste wedstrijd van de World Series. Het gebeurde allemaal zo snel. Een fastball uit de eerste worp schoot naar binnen, verhoogd, vierkant in de linkse gelukkige zone. Een korte, krachtige zwaai sloeg hem ter plekke. Een torenhoge line drive sneed door de kille lucht van Zuid-Californië, terwijl de menigte een tijdje stil was van ontzag en ongeloof. Toen klonk er een pandemonium, wereldschokkende stampers en opgetogen wild geschreeuw door de lucht.
In een instant klassieker, Freddie Vrijmandie door een geblesseerde enkel speelde, channelde het iconische Kirk Gibson homerun in Game 1 van de World Series van 1988, waarbij een eerste pitch-heater in de rechterveldtribunes werd geslagen voor een walk-off grand slam om de Dodgers een 6-3 overwinning op de Yankees te bezorgen in Game 1 van de World Series in Dodger Stadion.
“Dat zijn het soort dingen, als je vijf jaar oud bent met je twee oudere broers en je speelt een balletje in de achtertuin, dat zijn de scenario’s waar je van droomt, twee nullen, honken vol in een World Series-wedstrijd, zei Freeman. „Om het daadwerkelijk te laten gebeuren en een homerun te krijgen en het uit te lopen om ons een 1-0 voorsprong te bezorgen, dat is het beste wat daar kan gebeuren.“
De 10e inning was een verhaal op zichzelf, een wipaffaire waarin de winstkans van New York in een tijdsbestek van een paar minuten van 90% naar 0% schommelde. Het leek erop dat het verhaal van de game Los Angeles dichterbij zou komen Blake Treinen en zijn onvermogen of weigering om gestolen honken te voorkomen; Jazz Chisholm Jr. sloeg een honkslag, stal de tweede en derde plaats en scoorde op een groundball te kort om de Yankees een 3-2 voorsprong te bezorgen.
Nadat ze in de eerste negen innings al hun favoriete wapens hadden uitgeput, konden de Yankees erop vertrouwen Jake neven om te proberen het af te sluiten. Cousins schakelde de eerste slagman uit die hij zag voordat hij vier wijd kreeg Gavin Lux en een single opgeven Tommy Edman.
Dat dwong Yankees-manager Aäron Boone's hand. Hij wilde niet dat Cousins, een rechtshandige, het tegen hem opnam Shohei Ohtanidus zocht hij het voordeel van het peloton op door binnen te halen Nestor Cortésdie voor het eerst in meer dan een maand verscheen nadat hij te maken had gehad met een onhandige elleboog. Eén worp later, en Boone zag eruit als een genie: Ohtani maakte een lastige swing op een middel-midden-middenvelder en linksvelder Alex Verdugo offerde zijn lichaam op om de foute pop bijeen te drijven, waarbij hij over de barrière langs de lijn sprong en een front-flip maakte nadat hij de vangst had veiliggesteld. Omdat Verdugo na het maken van de grab het speelveld verliet schoven beide lopers op; met twee uit, en nog steeds op zoek naar het pelotonvoordeel, kreeg Boone opzettelijk vier wijd Mookie Betts Freeman ter sprake brengen.
Cortes had niet zoveel geluk op zijn tweede worp. Hij vuurde een fastball af met een geïnduceerde verticale pauze van 21 inch; hij was horizontaal goed geplaatst en raakte de binnenhoek, maar niet zozeer verticaal. Het hing op waar Freeman het kon vermalen. Omdat het veld zich binnenin bevond, was een perfect getrokken vliegbal mogelijk, die schommelde met een snelheid van 170 km/u en een lanceerhoek van 30 graden. Het was een echte twijfelaar. Freeman hief triomfantelijk zijn knuppel milliseconden na het contact op, zich ervan bewust dat hij zojuist een legendarisch moment had afgeleverd.
“Het is misschien wel een van de – misschien wel het grootste honkbalmoment dat ik ooit heb gezien, en ik ben getuige geweest van een aantal geweldige”, zegt Dodgers-manager Dave Roberts gezegd.
Tot dan toe leek het erop Giancarlo Stanton was degene geweest die het legendarische moment had afgeleverd. In de eerste helft van de zesde inning sloeg de titanic slugger een Jack Flaherty curveball 186,7 km/u naar de pull-kant voor een voorsprong van twee runs, waardoor de Yankees een 2-1 voorsprong kregen terwijl hun beste bullpen-jongens in de rij stonden om de deur te sluiten. Maar de Dodgers brachten de score in evenwicht in de 2e8, waarbij ze een Ohtani double koppelden aan een Betts OSS-slag, waardoor de score op twee kwam.
Het werd raar in de 1e9, toen Gleyber Torres wiegde een Michaël Kopech fastball diep in het linkerveld. Een Dodgers-fan reikte, ongelooflijk genoeg, over de linker veldmuur en greep de voering voordat deze zijn reis kon voltooien. De scheidsrechters oordeelden dat het een tweehonkslag was met fan-interference, en Torres strandde op de tweede plaats, wat zorgde voor de extra inning-drama's die volgden.
Voor die wilde finish werd het duel grotendeels bepaald door de twee startende werpers: Flaherty en Gerrit Kool. Ze leverden allebei uitstekende prestaties, sneden door hitters heen en hielden hun teams op redelijke afstand.
Flaherty's NLCS wisselde tussen briljant en sjofel, wat leidde tot vragen over hoe hij zichzelf zou kunnen uitrusten in deze serieopener. In Game 1 tegen de Mets gooide Flaherty zeven briljante shutout-innings, waardoor een uitgeputte Dodgers-bullpen de broodnodige rust kreeg. Maar in Game 5 had Flaherty niet zijn beste spullen. De Mets gaven hem acht runs in slechts drie innings, terwijl de Dodgers de wedstrijd effectief trapten.
Zoals Mike Petriello van MLB.com getweet Vóór de wedstrijd zouden de prestaties van Flaherty waarschijnlijk afhangen van zijn snelle balsnelheid. Wanneer Flaherty boven de 150 km/uur rijdt, is de verwachte schade laag en krijgt het veld een hoop geurtjes. Maar als hij een gemiddelde snelheid van 150 km/u haalt, zoals bij zijn start in Game 5 van de NLCS, bestaat de kans dat hij geraakt wordt.
Petriello bleek profetisch: Flaherty's fastball had een gemiddelde snelheid van 150,6 km/uur en bereikte een topsnelheid van 96, en de fastball richtte schade aan, met 10 gecallde strikes en een CSW van 38% (call-strike-and-whiff-percentage). Maar de knokkelcurve was het echte wapen: de Yankees zwaaiden er zeventien keer naar en kwamen er twaalf keer leeg uit. Helaas voor Flaherty was een van die swings de two-run homer van Stanton. Hij eindigde met 5 1/3 innings gegooid, zes strikeouts, één vrije loop en twee verdiende punten.
Cole was misschien nog beter geweest. Gedurende ruim zes innings stond de Yankees-topman één punt toe op vier honkslagen en geen vrije lopen, en voor de vierde keer dit 'postseason' schakelde hij precies vier slagmensen met drie slag uit. Halverwege de start veranderde hij zijn tactiek, waarbij hij de eerste keer in de order een fastball-zware aanpak hanteerde en zijn zachtere dingen benadrukte bij opeenvolgende ontmoetingen met de opstelling van de Dodgers. Gedurende twee innings had Cole 70% fastballs gegooid.
Terwijl hij voor de tweede keer door de opstelling navigeerde, veranderde Cole zijn aanpak. Hij ging cutter/changeup/cutter om zijn tweede Ohtani-slagbeurt te beginnen; Ohtani verzekerde zich van de vroege voorsprong en bracht de stand op 2-1. Cole kwam terug in de telling met een brutale zinklood; Ook al lag de bal in het midden-midden, Ohtani kon alleen een foutbal beheren, misschien voor de gek gehouden door de onverwachte beweging. Cole, die vasthield aan zijn nieuwe, zachte aanpak, begroef een curve op 2-2 om Ohtani uit te schakelen.
Voor Freeman in de 2e4 zette Cole de aanval voort; hij kwam op voorsprong met twee opeenvolgende cutters en brak Freeman's knuppel na een foutbal op de tweede van de aanbiedingen. Opnieuw verderop stopte Cole Freeman met een vierzees van 98 mph op en neer; Freeman verbrijzelde opnieuw zijn knuppel en schoof het veld naar de pull-kant voor een groundout met een uitgangssnelheid van 75 km/u.
De Dodgers scoorden het eerste punt van de wedstrijd op Cole in de 2e5. Met één uit, Enrique Hernández reed een verwarming langs de rechterveldlijn; Juan Soto overliep de bal, waardoor Hernández het derde honk kon bereiken met een driehonkslag. Het was de tweede treffer van de wedstrijd voor de Dodgers en hun tweede driehonkslag, nadat Freeman – van alle mensen – met twee uit in de eerste inning een driehonkslag had geslagen langs het derde honk, ondanks zijn blaffende enkel. Op een 1-1-telling, Wil Smit tilde een laag-en-buitenkotter naar Soto in het relatief ondiepe rechter veld. Soto ving de bal een beetje onhandig op, maar produceerde een sterke en nauwkeurige worp naar huis; Hernández gleed met zijn hoofd naar binnen, net voor de tik.
Toen de eerste helft van de zesde begon, stond Roberts voor zijn eerste moeilijke beslissing van de wedstrijd: laat de opgesloten Flaherty het voor de derde keer opnemen tegen Soto en Judge, of kies voor een van de vlammenwerpers in de bullpen. In strijd met de conventionele wijsheid bleef Roberts bij zijn paard – en het werkte averechts. Boone nam dezelfde beslissing en de uitkomst ging zijn kant op. De debatten over de derde keer door de orde zouden op een andere dag worden afgehandeld.
Met Cole uiteindelijk uitgeschakeld in de 2e7 dreigden de Dodgers onmiddellijk de wedstrijd in evenwicht te brengen. Clay Holmes begonnen Max Muncy uit met een zinklood aan zijn laarzen voor bal één; de volgende worp, een slider, was te ver naar boven, waardoor Muncy een 2-0 voorsprong kreeg. Op de derde worp kookte Holmes een achtervoetveger te gaar, waarbij hij Muncy's teen beet en de Dodgers lopers op de eerste en tweede plaats bezorgde met nul uit. Enrique Hernández legde een stootslag neer en kreeg een nul tegen, waardoor de lopers in scoringspositie kwamen.
Zelfs met een kleine voorsprong van de Yankees gaven FanGraph's live overwinningskansen de Dodgers een kans van 54,3% om te winnen na de stootslag van Hernández. Die kans daalde tot 37,3% nadat Smith de eerste worp gooide die hij zag. Dat was het einde van de rij voor Holmes; Tommy Kahnlehij van 47 opeenvolgende wissels, kwam binnen om Lux af te handelen. In de slagbeurt met de hoogste hefboomwerking van de eerste negen innings rolde Lux over na een — verrassing! – wissel, waardoor de lopers op de tweede en derde plaats achterblijven.
Kahnle bleef binnen om het op te nemen tegen Edman en opende de achtste. Hij gooide vier wissels naar Edman, die naar short rolde. Ohtani verpletterde Kahnle's 56e opeenvolgende verandering van 183,9 km per uur en sloeg hem van de veldmuur in het midden voor een dubbel. Ohtani's snelheid dwong een gehaaste worp van Soto af; hij kwam ongeveer een meter te kort en Torres probeerde hem op te rapen, maar hij stuiterde van zijn handschoen af. Hij kon hem niet meteen lokaliseren, en tegen de tijd dat hij dat wel deed, was Ohtani met slechts één uit naar het derde honk geschoten. Boone drukte op de sluiterknop en bracht binnen Lucas Wever om het op te nemen tegen Betts en Freeman.
Weaver sloop voor Betts uit en scoorde 1-2, maar Betts rookte een wissel naar het midden. Even leek het erop dat Judge er niet bij zou kunnen komen, maar hij rende net op tijd terug, voorkwam de extra honkslag, maar ving hem zonder enige kans om Ohtani ervan te weerhouden te scoren vanaf de derde plaats op de opofferingsslag. Na acht volledige innings stond de wedstrijd op twee.
In de negende werden de zaken vreemd. Torres verpletterde een fastball van 99 mph op en neer naar de top van de muur voor die dubbelganger-interferentie. Vervolgens gaf Roberts opzettelijk vier wijd aan Soto en trok Kopech; Trienen kwam binnen om het op te nemen tegen Judge met lopers op het eerste en tweede honk en twee uit.
Treinen ontketende typische tovenarij door twee sweepers in de zone te slaan om de 0-2 voorsprong te behalen; Judge skiet uiteindelijk een fastball van ongeveer 60 meter in de lucht om de dreiging te beëindigen.
Weaver pakte de middenpositie van de Dodgers in de 2e9. Teoscar Hernández sloeg een line drive naar Soto op rechts, en Muncy sloeg een pop-fly naar kort voor de tweede nul. Toen verbrijzelde Enrique Hernández zijn knuppel op een eendensnuifvoering; het leek erop dat hij zou vallen, maar Verdugo maakte een mooie glijdende vangbal om hem op rij uit te schakelen en de inning af te sluiten. Deze game kreeg extra's.
Trienen ging verder waar hij was gebleven om aan de 10e te beginnen en stuurde Stanton op wat vuiligheid. Maar hij liet een zinklood over de plaat achter aan Chisholm, en de derde honkman besprong de bal en sloeg hem langs Lux voor zijn tweede honkslag van de wedstrijd; hij pakte de tweede plaats met een 2-0 worp Antonius Rizzo. Pitch-coach Markeer Prior liep doelbewust naar de heuvel.
Nadat Chisholm derde werd zonder aangooi, maakte Volpe na een 1-1-slag een stootslag, maar miste. Bij de 1-2 sloeg hij een grondbal door het midden. Edman fielde en het leek erop dat hij misschien een kans had om twee te worden, maar de bal bleef steken in het weefsel van zijn handschoen. Edman kreeg Rizzo op de tweede plaats, maar Volpe versloeg de estafette naar de eerste plaats, bleef uit het dubbelspel en zorgde ervoor dat Chisholm het leidende punt kon scoren.
Nu de belangrijkste hefboomarmen van New York waren benut, ging Boone naar zijn eigen sweeper-tovenaar, Cousins, om te proberen de eerste wedstrijd van de World Series af te sluiten. Hij begon sterk en veroorzaakte een Smith-flyball voor de eerste nul. Maar hij raakte achter Lux en liep hem uiteindelijk op een hoge fastball. Cousins rommelde niet tegen de NLCS MVP Edman, maar hij kon de korte stop ook niet wegzetten. Edman legde een 0-2-slider neer en duwde vervolgens een groundball-single door het midden op het 1-2-veld. Lux zou waarschijnlijk zijn opgeschoven naar het derde honk, maar hij aarzelde en struikelde toen rond het tweede honk; hij moest terug naar de tas rennen. De Yankees hadden twee linkshandigen, Cortes en Tim Heuvelopwarming in de bullpen; nadat Edman het honk had bereikt ging Boone naar Cortes, die ruim een maand geleden voor het laatst had gegooid.
De rest zal, zo weten we zeker, de geschiedenis ingaan.
