Washington-geest doelman Aubrey Kingsbury redde alle drie de straffen waarmee ze te maken kreeg toen de Spirit de regerend kampioen versloeg NJ/NY Gotham FC in een 3-0 penalty shootout op zaterdag op Audi Field om door te gaan naar de wedstrijd van volgende week NWSL kampioenschap.
De twee teams speelden 120 minuten lang tot een 1-1 gelijkspel nadat de Spirit extra tijd had afgedwongen op de laatste momenten van de regulering.
Geest middenvelder Hal Hershfelt scoorde de gelijkmaker voor Washington in de blessuretijd van de tweede helft om dit te compenseren Esther González's doelpunt eerder in de periode voor Gotham, die de laatste 19 minuten extra tijd op een speler speelde. Kingsbury volgde met haar heldendaden in het vuurgevecht en zorgde ervoor dat een uitverkochte menigte van meer dan 19.000 fans in de Amerikaanse hoofdstad in rep en roer raakte.
„(Ik) heb het net goed gelezen“, zei Kingsbury na de wedstrijd. „En ik denk dat het meer om het vertrouwen gaat en om het feit dat de fans achter me staan. Ik probeerde ze er echt bij te betrekken, omdat ik wist dat dit ons een groot voordeel zou opleveren voor hun strafschopnemers die naar voren zouden komen en proberen er een voor te maken.“ muur van fans. Ik zou bang zijn.“
Washington speelt tegen de winnaar van de halve finale van zondag, tussen nummer 1 reekshoofd Orlando trots en nr. 4 zaad Kansas City-stroomin het NWSL-kampioenschap op 23 november in het CPKC Stadium in Kansas City, Missouri.
„Ik denk dat we hier zijn omdat we het verdienen“, zei Spirit-hoofdcoach Jonatan Giráldez. „Niemand heeft ons iets gegeven. We verdienden het om vorige week te winnen. We verdienen het vandaag omdat we meer kansen creëerden dan Gotham. Maar ik wil hier niet blijven. Ik wil vooruit blijven gaan.“
De nr. 2 geplaatste Spirit doorstond de vroege druk van de nr. 3 geplaatste Gotham, inclusief het schot van González vanaf de lat in de openingsminuut, voordat hij de druk op de bezoekers verhoogde.
Maar Gotham kwam als eerste op het bord via González, wiens doelpunt in de 56e minuut Gothams eerste schot in 47 minuten was.
Gotham-middenvelder Yazmeen Ryan kreeg de bal op de rechterflank en speelde een pass naar binnen naar de middenvelder Roos Lavelledie even dribbelde voordat ze een no-look pass achter de verdediging van de Spirit plaatste en in het pad van Ryan terechtkwam, die haar run had voortgezet. Ryan pakte de bal op de achterlijn en leverde een voorzet af op de strafschopstip, waar een ongemarkeerde González haar lichaam aanpaste om de bal terug te koppen richting de eerste paal.
Lavelle verdubbelde bijna de voorsprong 13 minuten later toen ze een langzame klaringspoging van Spirit-doelman Kingsbury blokkeerde op het 6-yard-gebied van Washington, maar de bal ging net naast het doel.
Washington, onder leiding van Verenigde Staten ster en MVP-finalist Drievuldigheid Rodmanzette de druk gedurende de tweede helft voort en vond uiteindelijk in blessuretijd de gelijkmaker.
Gotham vervangende vleugelverdediger Jenna Nighswonger vervuilde Washington-verdediger Tara McKeown net buiten het strafschopgebied een vrije trap krijgt in een gevaarlijke positie. Geestvervanger Makenna Morris pinde een vrije trap rechtstreeks naar het hoofd van collega-rookie Hershfelt voor de gelijkmaker in de derde minuut van de blessuretijd van de tweede helft.
Drie minuten later stapte Morris op en sloeg een gedreven hoekschop – een strijdpunt voor de Spirit de hele dag – opnieuw op het hoofd van Hershfelt, maar haar kopbal ging net over de lat.
Gotham speelde het grootste deel van de extra tijd achter speler na verdediger Bruninhadie in de 65e minuut in de wedstrijd kwam, kreeg een tweede gele kaart en werd uit het veld gestuurd vanwege een professionele fout op Rodman vlak voor de bank van de Spirit. Rodman staarde naar Bruninha en hield haar hand omhoog om een kaart na te bootsen die werd getoond voordat Rodman woorden wisselde met Gotham-verdediger en USWNT-teamgenoot Emily Sonnett. Rodman kreeg ook een gele kaart.
Gotham-hoofdcoach Juan Carlos Amorós zei dat hij niet negatief wilde spreken over de scheidsrechters, maar wees erop dat Bruninha twee gele kaarten kreeg voor twee overtredingen. Gotham had alle beschikbare wissels al benut toen Bruninha van het veld werd gestuurd.
„We hadden een specifiek plan“, zei Amorós over hoe het team zich aanpaste. „Ik denk dat het heel goed werkte, hoe we wilden aanvallen, hoe we wilden verdedigen. We beperkten hun kansen, dus misschien zetten ze ons onder druk, maar we beperkten de kansen. En uiteindelijk hadden we echt twee hele goede spelers.“ kansen om het te winnen.“
Elk team had een duidelijke kans om de wedstrijd te winnen nadat Gotham was teruggebracht tot 10 spelers.
Gotham FC-doelman Ann-Katrin Berger tikte een schot van Spirit naar voren Ashley Hatch vlak voor de verlenging over de lat, en Esther kopte bijna een tweede doelpunt binnen in de 115e minuut toen ze aansluiting maakte met een hoekschop van Nighswonger. Kingsbury dook naar rechts om het schot naast te duwen.
Kingsbury stapte vervolgens op en redde alle drie Gotham-pogingen in de shootout, eerst van González, gevolgd door schoten van de middenvelder McCall Zerboni en dan Nighswonger. Klep, Lena Silano en McKeown zette straffen om voor de Geest.
„Ze is briljant“, zei Giráldez over Kingsbury. „Niet vanwege straffen, want ze is een professional in de manier waarop ze elke dag trainingen volgt. Het is krankzinnig. Dat heb ik nog nooit eerder gezien.“
De penalty shootout was pas de tweede in de NWSL-playoffgeschiedenis. Washington verloor de vorige keer van de Western New York Flash (nu de Noord-Carolina moed na verhuizing) in het NWSL-kampioenschap 2016.
De Spirit is op zoek naar hun tweede NWSL-kampioenschap na het winnen van de titel in 2021, toen een toenmalig rookie Rodman een assist leverde aan Kelley O'Hara voor het trofeewinnende doelpunt.
Washington won die trofee terwijl spelers publiekelijk protesteerden tegen hun voormalige eigenaar, Steve Baldwin, omdat hij naar verluidt een giftige cultuur bij de club mogelijk had gemaakt.
„Ik heb eerlijk gezegd soortgelijke gevoelens als '21 – zoiets voelde als een lot,“ zei Kingsbury. „En ik zou hetzelfde zeggen. Uiteraard hebben we niet het mediacircus en alle chaotische energie om ons heen die we in '21 hadden, maar aan de andere kant zijn het allemaal positieve dingen.“
