Voordat de LSU Tigers speelde tegen de University of Alabama Crimson Tide Zaterdagavond werd in Baton Rouge een met zwarte stof bedekte kooi het veld van Tiger Stadium op gereden. Een schijnwerper werd gericht op een gordijn dat omhoog ging onthul een Bengaalse tijger die in een kleine kooi ligt en snel ademt. Op het geluid van het waanzinnige applaus van het stadion, de tijger — genaamd Omar Bradley – stond en vertoonde tekenen van ernstige angst: ijsberen, hijgen en grommen.
Gouverneur Jeff Landry van Louisiana besloot een wrede traditie van het brengen van een levende tijger naar games opnieuw in te voeren, bijna tien jaar nadat aan die traditie een einde was gemaakt.
Omar had voor dat ene moment urenlang vanuit Florida moeten reizen – omdat Gouverneur Jeff Landry van Louisiana besloot een wrede traditie opnieuw in te voeren van het brengen van een levende tijger naar games, bijna tien jaar nadat die traditie terecht was beëindigd.
LSU verloor van Alabama met 42–13.
LSU stopte in 2016 met het meenemen van Mike the Tiger naar wedstrijden op advies van de dierenartsen van de universiteit. De huidige mascotte van de universiteit, Mike VII, woont in een ruimte van 15.000 vierkante meter naast het stadion en wordt bewaard als een levend boegbeeld dat door voorbijgangers en via een livestream online kan worden geobserveerd. Maar hij wordt niet in een kooi gestopt en het veld op gereden zoals Omar. Vorige generaties Mike the Tiger-mascottes werden zelfs naar uitwedstrijden gesleept en aan streken onderworpen inclusief ontvoering en zelfs vrijgelaten worden gevaarlijk ronddwalen op de campus (voordat hij werd neergeschoten door kalmeringsmiddelen en terugkeerde naar een omheining).
Passend genoeg was er een passende en onmiddellijke reactie op Omars optreden in het Tiger Stadium. Een opiniepeiling uitgevoerd door de Baton Rouge-advocaat ontdekte dat van de 1.500 ondervraagde mensen 90% er tegen was dat Omar naar het spel werd gebracht. Het is duidelijk dat de vertoon van Omar in strijd is met de huidige gevoeligheden over het gevangen houden van wilde en exotische dieren voor ons vermaak.
Omar is naar verluidt eigendom van Mitchel Kalmanson van de Worldwide Exotic Animal Agency in Florida. Plaatsen waar dieren zoals tijgers worden grootgebracht, gehouden en verhuurd, zijn geen toevluchtsoorden of erkende dierentuinen, maar vaak roekeloos georganiseerde carnavalsactiviteiten waarbij winst voorrang krijgt boven dierenwelzijn. De federale overtredingen verzameld door Kalmanson omvatten meerdere incidenten waarbij tijgers die hij bezat, ontsnapten tijdens optredens. De aflevering van Omar benadrukt ook de gevaren van particulier bezit van dergelijke dieren. Het Congres probeerde een dergelijk eigenaarschap te beteugelen met zijn klinkende tweeledige goedkeuring van de Wet op de openbare veiligheid van Big Cat in 2022.
Afgezien van de voor de hand liggende veiligheidsproblemen, maakt het publiek zich steeds meer zorgen over het lot van dieren in het algemeen. Het gebruik van levende dieren als rekwisieten is achterhaald en uit de gratie. Mensen kunnen zien dat het plaatsen van levende, gevoelige dieren — of vogels of buffel, stieren of grote katten – in omgevingen met fel licht en harde geluiden veroorzaakt extreme stress. En het opsluiten en gevangen houden van dieren voor dergelijk gebruik is een recept voor levens vol verschrikkelijke ellende. Het hele systeem probeert te profiteren van minachting voor en wreedheid jegens dieren.
Het opsluiten en gevangen houden van dieren voor dergelijk gebruik is een recept voor levens vol verschrikkelijke ellende.
Dit jaar was Kalmanson dat wel aangehaald door het Amerikaanse ministerie van Landbouw voor het niet overleggen van gegevens waaruit blijkt dat de dieren onder zijn hoede adequate veterinaire zorg kregen.
Landry's beroep op 'traditie' om het paraderen van Omar voor schreeuwende fans te rechtvaardigen was al erg genoeg, maar het was ook verontrustend om te zien hoe Louisiana Surgeon General Ralph Abraham, een arts en een dierenarts, de stunt rechtvaardigde.
“We hadden talloze discussies en hebben elke stap gezet om ervoor te zorgen dat dit veilig was voor de tijger. Ik heb gisteravond een aantal uren met de tijger doorgebracht en je kon zien dat hij zich op zijn gemak voelde in de buurt van mensen en genoot van de aandacht”, aldus een verklaring van Abraham. “Hij verkeert in goede gezondheid, wordt goed verzorgd door zijn baasjes en is sociaal gewend.”
“Als dierenarts en arts kon ik geen betere dag bedenken om letterlijk en figuurlijk een tijger te zijn.”
Uit deze verklaring blijkt een totale minachting voor de omstandigheden die dieren nodig hebben om te gedijen en hun eigen autonome leven te leiden. Bovenal suggereren de defensieve opmerkingen van de ambtenaren dat ze zich realiseerden hoe achterlijk het plan voor een groot deel van het publiek overkwam.
De beperkte, onnatuurlijke levens van dierenmascottes zijn een schaduw van wat ze zouden moeten zijn. En als we welk dier dan ook louter als symbool blijven gebruiken, zonder rekening te houden met hun belangen, rijst de vraag wie we zijn als samenleving, en wat voor soort mensen we willen zijn. Dat is de kern van de zaak.
Niemand mag een traditie nieuw leven inblazen die zo vernederend is voor dieren en voor onszelf. Als we zo speels met de levens van dieren spelen, of door onze stilte het veroorzaken van zoveel stress en angst bij dieren onderschrijven, verliezen we allemaal – maar niemand meer dan Omar en talloze anderen zoals hij, gekooid en weggereden als bijzaak.
