Dean Huijsen blies hier een oude traditie nieuw leven in. Wanneer heb je voor het laatst een voetballer niet alleen een shirt zien ruilen met zijn tegenstander, maar hem ook meteen zien aantrekken? Toen het laatste fluitsignaal klonk, kwam de Bournemouth-verdediger, die de in Amsterdam geboren maar vertegenwoordigde Spanje waar hij was opgegroeid, rechtstreeks gemaakt voor Samuel Iling-Junior die, net als hij, bij Juventus had gespeeld. Hij bewoog zich als een jongeman met een missie, en dat bleek ook zo te zijn. Ze omhelsden elkaar en toen Huijsen uiteindelijk wegliep, droeg hij het wit, een nr. 14 op de rug.
Het was zo'n avond geweest, een vertrouwdheid en een soort wederzijdse bewondering voor de plek, iets van henzelf dat in elkaar werd gezien. Er werd iets gedeeld, en niet alleen, zo bleek, de score. Aan het einde waren ballenjongens met cameratelefoons op zoek gegaan naar Jobe Bellingham, die meer dan een uur had gespeeld bij zijn U21-debuut, terwijl spelers van beide kanten op weg waren naar bekende gezichten, waarvan er veel waren. Dit was een vriendschappelijke bijeenkomst die, nou ja, vriendelijk was.
Vooral voor Mateo Joseph. Toen hij een kind was en er zomertoernooien plaatsvonden, hingen er twee vlaggen op het balkon van zijn huis in Santander: een van Engeland en een van Spanje. Hij had voor Engeland gespeeld op het WK U20; Vijf van zijn tegenstanders hier waren voormalige teamgenoten, allemaal mensen die hij kende. En het was niet alleen hij: onder de tribune verzamelde zich een grote groep, er werden nog meer shirts uitgewisseld; enige tijd later waren ze daar nog steeds aan het praten. Over alles eigenlijk, niet alleen over voetbal, en niet alleen omdat de daadwerkelijke wedstrijd in 0-0 was geëindigd.
Dit zijn de Europese kampioenen op U21- en seniorenniveau; in 2023 Engeland had Spanje verslagen in de finale had Spanje in 2024 Engeland verslagen. Hier ontmoetten ze elkaar voor het eerst sinds Berlijn, de eerste op U21-niveau sinds die finale in Batumi, Georgië. Deze keer was het opgezet als voorbereiding op het EK in de zomer, weer een kans om van elkaar te leren, dus misschien maakte het niet uit. En misschien hielp dat ook.
Die avond won een doelpunt van Curtis Jones de overwinning, samen met een late, late penalty-save van James Trafford. Het was gespannen geweest, er waren confrontaties geweest. Deze week was er in Spanje zelfs sprake van wraak, maar dat was niet persoonlijk en uiteindelijk ontbrak het aan scherpte: van de mannen daar was toen alleen de Spaanse bondscoach Santi Denia over. Alle anderen waren verder gegaan; meestal waren ze naar boven gegaan. En dat is het punt. Dit kan niet gezien worden als een verhaal op zichzelf, maar als onderdeel van een proces.
Ze hadden er een goede locatie voor uitgekozen: de Municipal de La Línea de la Concepción, met een capaciteit van 9.500 personen, de thuisbasis van Real Balompédica Linense, waar Jack Harper topscorer is, ligt zo dicht mogelijk bij Groot-Brittannië als maar mogelijk is. La Línea – de Lijn – is de grensstad, gescheiden van Gibraltar door de landingsbaan van de luchthaven waar geen Spaanse vluchten landen. De rots steekt aan één kant boven de tribunes uit. Aan de andere kant de zeestraten, voorbijvarende bierkroezen, de wind die naar binnen waait en de golven die neerstorten.
Op het veld was er deze keer niets dat de twee landen aan weerszijden van de landingsbaan scheidde. Nou, die was er: de lat, om te beginnen. In de laatste minuut had Hugo Bueno dat nog door elkaar geschud, maar er was geen winnaar geweest, deze keer niet. Alleen Spanje zou dat ooit kunnen worden. “Ik ben blij, maar niet helemaal omdat het schot niet binnenkwam”, zei Joseph na afloop. “Een paar keer ging het dwars door het gebied, wat vervelend was. Wij waren dichterbij dan zij.”
Hij had geen ongelijk: het benaderingsspel was af en toe fantastisch vanaf brede posities en hij was de beoogde begunstigde, vaak dichtbij. Drie soorten kansen kwamen uit een gecombineerd zeven of acht meter, maar elke keer was de kans en de bal net buiten bereik. James Beadle maakte één schitterende lage redding en later, zelfs na het schot van Bueno, kopte Pablo Torre net naast, wat de zaken leek samen te vatten. Spanje had zeventien schoten genomen tegen de zes van Engeland. Geen van degenen die aan de zijde van Ben Futcher waren genomen, was op doel.
Dat wil niet zeggen dat Lee Carsley terugkeert naar iets onvruchtbaars, verre van dat. Niet in de laatste plaats omdat hij weet dat er andere spelers zijn die waarschijnlijk zullen terugkeren, al hoopte hij maar tijdelijk. Noni Madueke, Morgan Rogers, Lewis Hall, Curtis Jones, Anthony Gordon, Rico Lewis en Morgan Gibbs-White hebben allemaal met hem samengewerkt op dit niveau en nu ook op senior niveau. Blessures speelden een rol, maar dat is geen toeval: het is een plan, een verplichting.
na nieuwsbriefpromotie
Carsley had gezegd dat Engeland van Spanje kon leren. Daarom waren ze hier natuurlijk, waarom deze vriendschappelijke wedstrijd de moeite waard was, maar het ging dieper: dit gaat meer over het proces, de continuïteit, die lijn die U21's en senioren verbindt, vertegenwoordigd door zowel de coaches als de spelers. En dat is al aan de gang, ook al zou Carsley's besluit om af te treden erop kunnen wijzen dat dit niet het geval is. Spanje, het land dat dit het beste doet, ziet ook veel goeds in zijn tegenstanders.
‘Vanuit mijn standpunt werken de Engelsen heel goed – heel, heel goed,’ benadrukte Denia hier. “Ze hebben gewonnen op U17- en U21-niveau. Ze geven kansen aan jonge spelers. In de huidige Engelse seniorenploeg hebben ze vijf of zes spelers die deel uitmaakten van dit U21-team. Dat is precies wat wij doen: investeren, coaches de tools geven. Dit zijn twee teams die historisch gezien heel goed spelen – met verschillende identiteiten, maar Engeland heeft ook heel, heel goede kwaliteit – en naar mijn mening werkt de Engelse FA wonderwel.”
Als Engeland tegen Spanje wilde komen spelen, was het gevoel hier in de schaduw van de rots wederzijds. Ze zijn niet zo verschillend; Toen ze hierheen vertrokken, droegen ze zelfs dezelfde shirts.
