Jon Jones heeft gedurende een 16-jarige UFC-carrière een schat aan labels verzameld, die qua complexiteit bijna uitputtend is.
Ten eerste was hij het wonderkind, toen hij gewaardeerde kanshebbers als Maurício Rua, Quinton Jackson, Lyoto Machida en Rashad Evans tegenkwam, terwijl hij zijn zaak opbouwde als het nieuwe gezicht van de sport. In 2011 werd hij op 23-jarige leeftijd de jongste kampioen van de UFC.
Al snel kreeg hij kritiek vanwege zijn manoeuvreren in de moordende en vaak bijtende wereld van vechtsporten, toen UFC-president Dana White hem ‘egoïstisch’ noemde omdat hij in 2012 geen tegenstander op het laatste moment accepteerde. Soortgelijke beelden blijven vandaag de dag op sociale media verschijnen, van vechters en fans en waarnemers in de sport die Jones in de richting van hun favoriete entertainment willen sturen. „Op internet zegt iedereen: 'Je bent een eend'“, zei Jones in een interview, verwijzend naar het feit dat hij bepaalde gevechten koos en, in sommige gedachten, andere ontweek. 'Is het de bedoeling dat een eend worden genoemd mijn beslissingen beïnvloedt? Wat is dit, middelbare school?”
Een reeks diepere, verontrustendere tegenslagen gedurende zijn carrière hebben vaak tot nog scherpere beoordelingen geleid. Hij slaagde niet voor drie drugstests en legde de eerste in 2016 aan USA Today uit door te zeggen: “Ik was een drugsverslaafde.” Jones heeft regelmatig te maken gehad met juridische problemen, waaronder beschuldigingen van het slaan van vrouwen, waaronder zijn verloofde, en werd ontdaan van een kampioensgordel toen hij ervan werd beschuldigd te voet de plaats van een ongeval te zijn ontvlucht.
Zijn grootste rivaliteit, met Daniel Cormier, werd daardoor zwaar buitenspel gezet, en toen Jones positief testte op anabole steroïden, werd hij voor de derde keer van zijn riem ontdaan en werd zijn knock-out van Cormier veranderd in een no-contest.
White zei toen dat dit het einde van Jones 'carrière zou kunnen zijn. Donderdag zei hij dat het, ondanks de spanning in hun werkrelatie, ‘gezond verstand’ was om gevechten voor hem te blijven boeken.
“Je kunt niet ontkennen wat deze man heeft bereikt. En de meeste dingen die hij heeft bereikt, heeft hij gedaan omdat hij niet erg goed voor zichzelf was,' vertelde White De Atletiek. 'Hij is de grootste aller tijden en een van de slechtste mensen die ooit op aarde hebben rondgelopen. En als ik over hem praat, praat ik ook over zijn donkere kant. Ik bedoel, Jon Jones is een enge kerel.'
Hij voegde eraan toe: “Ik zei tegen Lorenzo Fertitta (voormalig UFC-topman): ‘Dit is een man met wie je geen bedrijf kunt opbouwen.’”
Jones huilt tijdens een persconferentie in 2016 nadat zijn gevecht met Daniel Cormier dagen voor UFC 200 werd geschrapt. (Foto: Ethan Miller / Getty Images)
Toch heeft Jones precies die status, met topprestaties in wat redelijkerwijs kan worden beschouwd als UFC's grootste evenement van het jaar. Jones zal zaterdagavond in Madison Square Garden in New York tegen Stipe Miocic, een andere grootheid in de sport, strijden om de zwaargewichttitel.
“Ik denk dat Jon Jones soms met deze innerlijke demonen worstelt over wie hij is en ik denk dat hij die goede kerel wil zijn. Ik denk dat hij veel interne strijd heeft met wie hij werkelijk is. Maar waar Jon Jones uiteindelijk mee te maken krijgt en wat hij zich moet realiseren is dat Jon Jones een moordenaar is en dat hij op deze aarde is gezet om precies te doen wat hij nu doet,' zei White.
Jones weigerde te praten over details rond zijn arrestaties en andere problemen, maar erkende in grote lijnen zijn struikelblokken. „Ik heb niet altijd een perfect christelijk leven geleid“, zei hij, een verwijzing naar de religieuze thema's waarvan hij zegt dat ze een groot deel van zijn familie- en privéleven uitmaken. (Zaterdag wordt er een bijbelvers op zijn zwembroek geëtst om een van zijn tatoeages te weerspiegelen.)
„Ik zou graag willen dat mensen mij herinneren als gewoon een persoon die overwon, een persoon die heel menselijk was, een man met veel gebreken en een man die echt van God hield van begin tot eind“, voegde hij eraan toe.
Zijn ouders, Camille en Arthur Jones Jr., brachten drie zoons groot die de top van hun sport bereikten. Beide broers van Jon waren Super Bowl-winnende verdedigingslijnwachters; zijn oudere broer, Arthur, in het seizoen 2012 bij de Baltimore Ravens; zijn jongere broer, Chandler, in het seizoen 2014 bij de New England Patriots.
Elke ochtend, zei Jon Jones, staat zijn vader om vier uur 's ochtends op om te vasten en bidden voor zijn zonen, en vervolgens hun telefoons op te blazen met preken en bijbelverzen. Camille, die in 2017 stierf aan complicaties van diabetes, werd tijdens haar herdenking door vrouwen in hun kerk geprezen vanwege haar effect op hun leven, zei Jones.
“Ze liet me zien dat je een rockster kunt zijn zonder een professionele atleet te zijn, zonder beroemd te zijn”, zei hij.
Jones zei dat zijn ouders hem lieten zien hoe hij bewonderd kon worden. Zijn publieke fouten zijn daarentegen de verantwoordelijkheid van hem.
“De beste kanten van mij kwamen zeker van hen, wat betreft de humanitaire kant van mij, de medelevende kant van mij, de kant die echt oprecht om mijn naaste geeft. Nu, als menselijke wezens, hebben we vele kanten…' zei Jones voordat hij afsloeg.
In de achthoek is Jones duidelijk dat hij voor zijn eigen doeleinden vecht, in plaats van zich te mengen in gevechten waar mogelijk veel vraag naar is.
Jones en Miocic poseren voor hun UFC 309-titelgevecht. (Foto: Josh Hedges / Zuffa LLC)
Deze week cirkelde hij rond de interim-zwaargewichtkampioen Tom Aspinall, een Britse vechter die een jaar geleden de interim-titel won toen Jones een gevecht met Miocic moest uitstellen vanwege een schouderblessure. Aspinall vocht in plaats daarvan tegen Sergei Pavlovich en verdedigde eerder dit jaar zelfs de interim-titel terwijl Jones wachtte om tegen Miocic te vechten. Miocic heeft een grotere naamsbekendheid, maar is op 42-jarige leeftijd vier jaar verwijderd van zijn laatste overwinning.
Toch lijkt Jones niet geïnteresseerd in de strijd tegen Aspinall en gaf hij aan dat hij liever tegen Alex Pereira zou vechten, de kampioen in het lichte zwaargewicht die snel is uitgegroeid tot een ster. Hij zou ook met pensioen kunnen gaan, een gebruikelijke zet die vechters om verschillende redenen gebruiken – vaak oprecht en ook vaak om hun financierbaarheid in een sport te vergroten met een gevecht per gevecht.
„Als de UFC geïnteresseerd is om mij terug te laten komen om misschien tegen Pereira te vechten, denk ik dat dat een gevecht is dat de moeite waard is.“ zei Jones. 'En daarbuiten, man, zou ik graag mijn hand willen testen in Hollywood, en een deel van deze invloed die ik heb verworven gebruiken om me in een aantal echt coole rollen te plaatsen, in filmrollen en actiefilms en dat soort dingen. ”
Jon Jones is bereid de handschoenen op te hangen.
De zwaargewichtkampioen vertelde het @TheAthletic zijn hoofddoel voor #UFC309 is om de eerste man te worden die Stipe Miocic onderwerpt, „en ik ben bereid om daarna met pensioen te gaan, heel gelukkig.“ pic.twitter.com/6jeOiJh32q
— Mark Puleo (@ByMarkPuleo) 8 november 2024
White zei dat hij Jones alleen zou vermaken in de strijd tegen Pereira, die de nieuwe UFC-lieveling is geworden vanwege zijn opwindende stijl en frequente, actievolle titelverdedigingen, als Jones eerst tegen Aspinall vecht.
'Als Jon tegen Aspinall wil vechten, zullen we dat doen. En als hij Aspinall verslaat en vervolgens zegt dat hij tegen Pereira wil vechten, zou ik dat overwegen', zei White.
De onzekerheid zorgt voor veel drama, ongeacht het resultaat van Jones-Miocic.
“Je kunt mij kip, eend, geit of wat dan ook noemen,” zei Jones, en voegde eraan toe: “Het is niet mijn verantwoordelijkheid om iemand anders te helpen een merk op te bouwen of iemand een kans te geven. Het is mijn taak om voor mijn nalatenschap te zorgen en te doen wat het beste is voor mijn nalatenschap.”
Jones – op 27-1 met de no-contest en zijn enige verlies een diskwalificatie – waardeert dat het feit dat hij als een van de grootste vechters wordt beschouwd, deel uitmaakt van de manier waarop fans zijn stempel op de sport bespreken.
“Ik heb het gevoel dat het altijd een mening zal blijven. Sommige mensen houden van vechters vanwege de manier waarop ze zich gedragen. Sommige mensen houden van vechters vanwege de manier waarop ze concurreren. Sommige mensen houden van vechters vanwege de manier waarop ze de sport hebben veranderd. Er zijn zoveel verschillende meningen daarover”, zei Jones. “Ik ben gewoon dankbaar dat ik deel mag nemen aan het gesprek.”
En White zei dat de resultaten duidelijk waren, ondanks dat hij zei dat hij het soms moeilijk vond om met Jones samen te werken. “Winnen, verliezen, gelijkspel op zaterdagavond, zijn nalatenschap staat vast. Hij is de grootste aller tijden,' zei White. “Niemand heeft bereikt wat hij heeft bereikt.”
Verplichte lectuur
(Foto: Chris Graythen / Getty Images)
