Xiaodi Hou, de mede-oprichter en voormalig CEO van zelfrijdende vrachtwagenstartup TuSimple, heeft er bij een Californische rechtbank op aangedrongen een tijdelijk straatverbod uit te vaardigen om te voorkomen dat het bedrijf zijn resterende Amerikaanse activa naar China overdraagt, zo blijkt uit een recente rechtszaak.
Hou, die van plan is om in december tijdens de volgende geplande rechtszitting een tijdelijk straatverbod aan te vragen, hoopt TuSimple ervan te weerhouden tientallen miljoenen dollars in contanten naar China te verplaatsen. Vanaf september beschikte TuSimple over ongeveer $ 450 miljoen aan kapitaal. Hou vraagt ook om versnelde ontdekking van bewijsmateriaal ter ondersteuning van zijn verzoeken om de motie.
De verklaring van Hou bij de rechtbank, ingediend op maandag, is de laatste escalatie in de geschiedenis strijd tussen TuSimple en enkele van haar aandeelhoudersover de pogingen van het bedrijf om investeerderskapitaal te gebruiken om een nieuw, door AI gegenereerd animatie- en videogamebedrijf in China te financieren.
Dit is de eerste keer dat Hou – wie was uit zijn rol gezet als CEO in 2022 – heeft TuSimple en zijn leiders publiekelijk beschuldigd van het doorsluizen van activa naar animatie- en gamingbedrijven die eigendom zijn van of directe banden hebben met Mo Chen, mede-oprichter van TuSimple en voorzitter van de raad van bestuur, onder het mom van een zakelijke spil. Hou voerde ook aan dat het bedrijf de SEC-regelgeving had geschonden door de aandeelhouders niet te informeren of goedkeuring te krijgen voordat het zijn bedrijfsrichting veranderde of geld overmaakte naar China.
Hou leidt nu a nieuwe startup voor autonoom transport in Texas
TuSimple, ooit gewaardeerd op $ 8,5 miljard na zijn IPO 2021kreeg te maken met tegenslagen die naar de VS leidden afsluiten en schrapping van de notering in januari 2024. Het verklaarde doel van het bedrijf was om zijn AV-technologie in China te commercialiseren. Maar naarmate het jaar vorderde, schrapte TuSimple het personeelsbestand, stopte met zelfrijdende activiteiten en begon personeel in te huren voor banen die verband hielden met AI-gaming en -animatie.
Aandeelhouders stuurden in augustus een brief naar het bestuur nadat ze hadden vernomen dat TuSimple middelen besteedde aan AI-gaming en -animatie. Het bestuur reageerde een paar weken later door de nieuwe business unit publiekelijk aan te kondigen.
Hou drong er deze week bij de rechtbank op aan om een tijdelijk straatverbod uit te vaardigen nadat hij een aanvraag van TuSimple China had opgemerkt die aangaf dat het bedrijf op het punt stond geld over te maken (of dat al had gedaan) vanuit de Verenigde Staten. Twee dochterondernemingen van TuSimple China registreerden vorige week een toename van hun activa ter waarde van gezamenlijk $150 miljoen, volgens de verklaring van Hou en informatie uit openbare documenten.
“Deze documenten laten een verdachte toename zien van de geregistreerde activa tussen deze twee dochterondernemingen op één dag, als voorbode van grote geldoverdrachten van de VS naar China”, luidt de verklaring. “Het meest waarschijnlijke scenario is dat deze aangiften in China de voorbereidende stappen waren voordat TuSimple US geld overmaakt naar die dochterondernemingen in China.”
Hou voegde eraan toe dat dergelijke grote geldoverdrachten “buiten de normale gang van zaken vallen” en vergelijkbaar zijn met “de bloeitijd van TuSimple China toen het een grote autonome vrachtwagenvloot exploiteerde in Shanghai” en ongeveer 700 werknemers op de loonlijst had. Vanaf september had TuSimple China ongeveer 200 medewerkers.
De kans voor aandeelhouders als Hou om te krijgen wat ze willen – namelijk dat TuSimple moet liquideren zodat ze een deel van hun verliezen kunnen goedmaken – wordt kleiner.
TuSimple bevindt zich in een grijs gebied als het gaat om handhaving door de Securities and Exchange Commission. Hoewel TuSimple eerder dit jaar van de beurs is gehaald, is het bedrijf nog steeds geregistreerd bij de SEC en dus onderworpen aan Amerikaans toezicht. Zodra het geld naar China gaat, zullen aandeelhouders in de VS geen verhaal meer hebben om geld uit hun oorspronkelijke investering terug te vorderen.
TechCrunch heeft contact opgenomen met de SEC om erachter te komen of het bureau TuSimple onderzoekt in verband met klachten van aandeelhouders.
TuSimple reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van TechCrunch om commentaar.
