Op het eerste gezicht voormalig NFL De carrière van quarterback Joey Harrington kent niet veel parallellen met Wrexham of voetbal, een sport waar hij rond zijn tiende mee stopte.
Maar de derde algemene keuze in het NFL-ontwerp van 2002 benadrukt dat de opkomst van de club uit Wales aansluit bij die van hemzelf. Zozeer zelfs dat Harrington en zijn gezin regelmatig op zaterdag vroeg wakker worden in Portland, in de westkust van Oregon, om de ploeg van Phil Parkinson live te zien spelen, 7.500 kilometer verderop.
„Als je me tien jaar geleden had verteld dat ik een abonnement zou kopen op iets dat de Vanarama National League heet“, zegt hij over de competitie, het vijfde niveau in de piramide van het Engelse voetbal, die Wrexham in 2022-2023 won, „dan had ik zou je uitgelachen hebben.
“Nu sta ik echter elke zaterdag om 6.30 uur op om de wedstrijd van 7.00 uur (15.00 uur Britse tijd) bij te wonen. Dat had ik een paar jaar geleden nooit kunnen bedenken. Maar als gezin zijn we volledig betrokken bij de club en de reis die ze maken.”
Bij Harrington's eigen sportieve reis hoort een stamboom. Zijn vader John speelde eind jaren zestig quarterback voor de Universiteit van Oregon en zijn grootvader Bernie deed ongeveer 25 jaar eerder hetzelfde voor de staatsuniversiteit van Portland. Als hij niet in de Tweede Wereldoorlog had gediend, zou Bernie ongetwijfeld in de NFL hebben gespeeld nadat hij door verschillende teams zwaar het hof had gemaakt, waaronder de Chicago Bears van George Halas.
De drie jaar dat Joey in de voetsporen van zijn vader trad als quarterback van Oregon, bleek een transformatie voor het team te zijn, toen ze van 'ook-rans' naar de tweede plaats in de Amerikaanse universiteitswedstrijd gingen. Harrington was de sleutelfiguur – en een Heisman Trophy-finalist in 2001 – voordat de Detroit Lions hem het jaar daarop opriepen. Alleen mede-quarterback David Carr (Houston Texans) en toekomstige Hall of Famer Julius Peppers (Carolina Panthers) gingen sneller van het bord.
Hij bracht vier seizoenen door in Detroit en speelde daarna bij de Miami Dolphins, Atlanta Falcons en New Orleans Saints. Een naar alle maatstaven indrukwekkend CV, maar één die geen enkele indicatie gaf van een pensionering waarbij een kleine club aan de andere kant van de Atlantische Oceaan een totaal andere sport beoefende.
Doe mee aan serie één van Welcome To Wrexham, de documentaire over de overname van de club door Hollywood-beroemdheden Rob McElhenney en Ryan Reynolds, en een daaropvolgend familiebezoek aan Noord-Wales.
“Onze zonen, Jack en Emmet, hadden de leeftijd bereikt waarop je ze wilt laten kennismaken met internationale reizen”, zegt Harrington. “Om ze een perspectief te geven op de wereld en wat daarbuiten is.
“We hebben de reis vormgegeven door kaartjes te regelen via Nike (een belangrijke financier van de sportteams van de Universiteit van Oregon). Manchester-stad versus Liverpool. De jongens, beide keepers, waren opgetogen omdat ze zich meer op voetbal hadden gericht, ook al ging iedereen ervan uit dat mijn kinderen American football zouden spelen.
“Het plan was om tijd door te brengen in Londen, een paar vrienden in Bristol te bezoeken en naar Manchester te rijden. Jack, mijn oudste, zegt dan: 'Kunnen we onderweg even langs Wrexham gaan?' We hadden inmiddels allemaal serie één van de documentaire gezien en vonden het geweldig.
Wrexham zat destijds met Notts County in een tweerichtingsstrijd om de National League-titel, maar toen de familie Harrington het terrein bezocht, kregen ze een warm welkom, inclusief een geïmproviseerde grondtour vanuit Geraint Parry, clubsecretaris en Wrexham's langstzittende staflid.
“De eerste persoon die we tegenkomen in de tunnel is (de toenmalige doelman en voormalig Wrexham). Engeland internationaal) Ben Foster”, herinnert Harrington zich. 'Hij loopt regelrecht op de jongens af, en ik overdrijf hier niet, begint tegen ze te praten alsof ze familie zijn, en stelt allerlei vragen.
Harrington's zonen met Ben Foster (Joey Harrington)
“Toen hij hun favoriete positie ontdekte, zei hij meteen: 'Ik ben ook keeper, mijn naam is Ben'. Je kon de klik in Jacks ogen zien toen hij zich realiseerde: 'Oh mijn God, dit is Ben Foster, de Engelse doelman'.
'Nog drie stappen de tunnel in en (de manager van Wrexham) Phil Parkinson verschijnt. Hij zegt 'hallo' tegen de jongens en heeft dan een gesprek met mijn vrouw, Emily, waar ze het vandaag de dag nog steeds over heeft. Het is waarschijnlijk een gesprek dat hij al duizend keer heeft gevoerd, een gesprek dat hij zich niet eens kan herinneren. Maar het feit dat hij even de tijd nam om met Emily over de familie en de jongens te praten, zei veel tegen mij.
De fluittour van de Harringtons omvatte ook een ontmoeting met het personeel van de clubwinkel en hoofdterreinman Paul Chaloner voordat hij langskwam bij The Turf, de pub naast het huis van Wrexham die beroemd is geworden door de documentaire.
“Wayne (Jones, huisbaas) was briljant met de jongens”, voegt hij eraan toe. “Ik zorgde ervoor dat ze zich zo welkom voelden dat Jack, die zich nog herinnert dat hij toen 13 was, dus dit is zijn eerste keer in een bar, tegen me zei: 'Papa, kunnen we pool spelen? Er staan heel veel kwartjes op tafel die we kunnen gebruiken.'
“Ik heb zoiets van: ‘Nee, nee, nee, zo werkt het niet’. Maar de man wiens geld het was, zei: 'Maak je geen zorgen, jij mag mijn slot hebben'. In een tijd dat de hele wereld bijeenkwam in dit kleine stadje in Wales, behandelden deze jongens mijn familie alsof we de eersten waren die op bezoek kwamen.
“Ik heb professionele sporten op het hoogste niveau gezien, waaronder tien jaar in de NFL. Ik heb gezien hoe die wereld eruit ziet. Dus als vader, om te zien hoe iedereen – letterlijk voor één persoon, van het winkelpersoneel van de club tot de man die de pub runt en de Premier League-doelman die een paar weken later een PK (strafschop) tegen Notts County stopte – mijn kinderen en mijn familie behandelde, Wrexham zou elke wedstrijd voor altijd kunnen verliezen en ik zou deze club nog steeds steunen.”
Autzen-stadion; Eugene, Oregon. 12 oktober 2024.
Acteur Kaitlin Olson is terug op haar voormalige universiteit voor de grote universiteitsvoetbalwedstrijd tussen Oregon, die op de derde plaats staat in het land, en de op de tweede plaats geplaatste Ohio State. Haar echtgenoot Rob voegt zich bij een recordaantal van 60.129 personen in Oregon. Zoals in Rob McElhenney, haar co-ster in It's Always Sunny in Philadelphia en mede-eigenaar van Wrexham.
2 jaar geleden @Wrexham_AFC verwelkomde mijn familie. Zaterdag kwamen mijn OR&Wrexham-werelden met elkaar in botsing. ExDir @thehumphreyker draait 26.2 voor @WrexhamMiners. Om te helpen verdubbel ik elke $ die aan zijn goede doel wordt gedoneerd tot $ 2.620. Het is een kleine wereld en vriendelijkheid is de cirkel rondhttps://t.co/DyzB8WQ2JD pic.twitter.com/1tYU2SpfFx
— Joey Harrington (@joey3harrington) 19 oktober 2024
Ook aanwezig is Harrington, waar het voor hem allemaal begon als quarterback op de universiteit in de jaren negentig. Ze raken allemaal aan de praat tijdens de middag en poseren later voor een feestelijke foto na de wedstrijd waarop het trio het 'O'-handsignaal uitvoert dat synoniem is geworden met Harrington's laatste wedstrijd in Oregon voordat hij prof werd.
'Dit was de eerste keer dat ik Rob en Kaitlin ontmoette', zegt hij. “Ze waren geweldig, er was helemaal geen sprake van. Je zou nooit weten dat het Hollywoodsterren waren. Ze waren slechts een deel van de familie en waren zo gastvrij voor mij en mijn vrienden.
“We praatten Wrexham en ik liet ze de foto zien van Ben Foster met de jongens. Hoe het met hen beiden ging, verbaasde mij niet. Het is precies hoe we in Wrexham zijn behandeld, waar de stad, het team en de organisatie het voorbeeld van de leiding volgen.”
Harrington en zijn familie moeten Wrexham nog bezoeken voor een wedstrijd, hoewel hij hoopt dat volgend jaar recht te zetten. Ze waren aanwezig de oefenwedstrijd voor het seizoen tegen Manchester United in San Diego, Californië, vorig jaar, waar Paul Mullin vier gebroken ribben en een ingeklapte long opliepsamen met de wedstrijd van juli tussen het damesteam van Wrexham en Portland Thorns, die 10.379 toeschouwers trok – een record voor de Welshe club.
GA DIEPER
Wrexham richt zich nog steeds op de Premier League, maar hoe kunnen ze dat betalen?
Dit laatste kwam kort nadat Harrington was bevestigd als investeerder in de National Women's Soccer League-club Thorns, naast tweevoudig Olympisch tienkamp Ashton Eaton en Olympisch zevenkamp bronzen medaillewinnaar Brianne Theisen-Eaton.
Het is een hele ommekeer voor iemand die grif toegeeft jarenlang van het spel te zijn afgestapt door wat hij beschouwde als toneelspel in het mannenvoetbal.
„Ik zou de jongens het veld zien betreden en er zou een brancard naar buiten worden gebracht om hem weg te dragen“, zegt de 46-jarige Harrington, die $ 2.620 heeft toegezegd aan de fondsenwerving van uitvoerend directeur Humphrey Ker. de redding van de mijnwerkers in Wrexham door de marathon van Manchester volgend jaar te lopen.
'Dan ging hij naar de zijlijn, waar de magische spray naar buiten kwam en alles goed met hem ging. Daar had ik geen respect voor. Dus ondanks dat ik tot de vierde klas speelde, waren mijn ervaringen met voetbal niet erg positief.
Ik moest naar de Canadese Christine Sinclair kijken, de belangrijkste internationale doelpuntenmaker aller tijden van de sport met 190 doelpunten in 331 wedstrijdenspeelde begin jaren 2000 voor de Universiteit van Portland om van gedachten te veranderen.
“Christine werd van de bal geslagen”, herinnert hij zich. “Ik denk bij mezelf: 'Oh geweldig, hier komt de theatervoorstelling'. Maar nee, ze kwam meteen weer overeind en gaf het meisje op de terugweg een elleboog. Ze was niet alleen meteen mijn favoriete speelster, maar ik dacht ook: ‘Ik ga alleen maar vrouwenvoetbal kijken’.”
Harrington speelde voor de Miami Dolphins in 2006 (Al Bello/Getty Images)
Welcome To Wrexham hielp dat standpunt te veranderen, vooral nadat hij de parallellen begon te ontdekken tussen zijn eigen carrière en de manier waarop de fortuinen van de Welshe club onder Reynolds en McElhenney veranderden.
“Wat echt resoneert zijn de overeenkomsten met wat er bij Wrexham is gebeurd en mijn eigen tijd bij het voetbalprogramma in Oregon”, zegt hij. 'Toen ik in '97 opdook, werden we door de rest als irrelevant beschouwd. Wij waren bijzaak. Dus gingen we met een groep zitten en besloten dingen te veranderen. We gingen dingen winnen, en specifiek een nationaal kampioenschap.
“Veel mensen lachten ons uit. Maar we bleven erbij en de dingen begonnen te veranderen. Oké, we hebben in mijn laatste jaar niet het nationale kampioenschap gewonnen, we zijn op de tweede plaats van het land geëindigd. Maar om het programma op een plek te zetten waar we deel blijven uitmaken van het nationale gesprek was ongelooflijk bijzonder.
'Later kwam ik bij de NFL en het was een bedrijf:' Wat kun je voor mij doen? Hoe ga ik de mijne krijgen?', mensen in de rug steken om nog een jaar (op je contract) te krijgen. Wat ik krijg als je in een miljardenbusiness zit.
'Maar mijn punt is dat ik persoonlijk heb ervaren wat er kan gebeuren als je een groep mensen bij elkaar brengt die echt niet alleen om het doel geven – dat van irrelevantie naar de voorgrond komt – maar ook om elkaar. Ik zie hetzelfde bij Wrexham.
“Er komt meer bij kijken dan alleen maar peuken op stoelen leggen, er komt meer bij kijken dan alleen maar krabben en klauwen naar de top. Het gaat er ook om hoe je het doet, wie je meeneemt en waarom je het doet. Wrexham begrijpt dat.’
GA DIEPER
Waarom kopen Amerikaanse atleten belangen in Engelse voetbalclubs?
(Bovenste foto: de Harringtons tijdens hun bezoek aan de Racecourse Ground/Joey Harrington)
