Craig Bellamy gelooft dat de Nations League-test van Wales in Turkije de perfecte repetitie is voor hun WK-kwalificatiecampagne volgend jaar.
Wales betreedt zaterdagavond het Kadir Has Stadion in Kayseri en verwacht een intimiderende sfeer, met hun reizende 1.000 man sterke steun weggestopt in de hoek van een arena met een capaciteit van 33.000 mensen, precies bovenop de spelers.
Fans van Turkije staan wereldwijd bekend om hun enthousiasme en passie, iets waar de supporters van Manchester United en Tottenham van kunnen getuigen tijdens hun Europese reizen van de afgelopen weken.
Promotie in de Nations League staat op het spel voor Wales – winnen in Kayseri en dinsdag thuis verslaan van IJsland garanderen hun plaats in de topklasse van de volgende editie van de competitie.
Maar baas Bellamy weet dat het belangrijkste doel het bereiken van het WK 2026 in Canada, Mexico en de Verenigde Staten is, waarvoor de kwalificatie volgend jaar begint.
„Om naar een land te komen dat zo gepassioneerd is over voetbal als Turkije, dat is altijd een eer“, zei Bellamy, de eerste Wales-manager die ongeslagen bleef in zijn eerste vier wedstrijden na twee overwinningen en twee gelijke spelen.
„Je moet hiervan genieten, het is zo goed. Zullen we kunnen spelen hoe we willen spelen? Dat wordt de test.“
„Het zijn (Nations League) zes wedstrijden om je voor te bereiden op het WK en welk scenario dat gaat worden.
„Wat kunnen we in deze zes wedstrijden doen om ons dicht bij een realistische en goede kans op kwalificatie voor het WK te brengen?
„Tot nu toe gaat het goed, maar dat maakt dit zo goed, omdat we hierdoor de kloof kunnen verkleinen.
„Ik weet niet hoe het zal gaan, maar ik kijk er zo naar uit om te zien wie we zijn.
„Als je je wilt kwalificeren voor een WK, moet je naar deze plaatsen komen. We hebben tot nu toe al goede signalen laten zien, maar na deze wedstrijd zullen we veel meer over onszelf te weten komen.“
Wales staat momenteel tweede in groep B4, op weg naar de laatste twee speeldagen
Turkije was in september de eerste tegenstander van Bellamy, nadat hij in de zomer de kwartfinales van Euro 2024 had bereikt.
Wales domineerde het duel in Cardiff met vijftien schoten tegen vijf, maar Turkije hield stand voor een 0-0 gelijkspel.
De ploeg van Vincenzo Montella heeft sindsdien hun drie Nations League-wedstrijden gewonnen en heeft een voorsprong van twee punten op Wales aan de top van Groep B4.
„Het was een goed startpunt voor ons en dit is weer een heel goede uitdaging“, zei Bellamy, wiens ploeg in maart hun WK-kwalificatiecampagne zal beginnen in een groep van vijf teams als ze Turkije zouden verslaan.
Gebruik de Chrome-browser voor een beter toegankelijke videospeler
Geraint Hughes van Sky Sports bespreekt de 1-0 overwinning van Wales op Montenegro terwijl Craig Bellamy de eerste senior herenmanager van Wales wordt die ongeslagen blijft in zijn eerste vier wedstrijden.
„De intense sfeer maakt het een heel spannend spel. Kunnen we het tempo van het spel domineren? Kunnen we het rustig maken?
„Ik verwacht dat de eerste tien tot twintig minuten een heel zware periode zullen zijn, misschien wat pijn, maar daarna komt de wedstrijd tot rust. Ik wil dat het team het gevoel krijgt dat ze elke wedstrijd kunnen winnen, waar die ook is.“
Als Wales er niet in slaagt de groep te winnen, zal Wales in maart meedoen aan de play-offs van de Nations League, waardoor de start van hun WK-kwalificatiecampagne wordt uitgesteld tot september 2025.
Bellamy zei: “We zullen blijven bouwen en blijven verbeteren, waardoor we ons ultieme doel kunnen bereiken: deelname aan het WK.
„Het maakt mij niet uit wie we in onze groep krijgen. Er zullen geen gunsten aan je worden gegeven, wat er ook gebeurt in deze scenario's in de Nations League. Er is geen gemakkelijke route om je te kwalificeren voor een WK, noch zou dat zo moeten zijn, en dat zouden we ook niet willen.“
Wie zal Bellamy als doel selecteren?
Danny Ward tijdens de shoot-out-overwinning van Leicester op Walsall
Wales heeft zijn doelmannen in de Nations League gewisseld, waarbij oude bewaarder Danny Ward en nieuwkomer Karl Darlow beiden twee keer in de campagne begonnen.
Bellamy is op zijn gemak met het beleid en stelt dat het niet nodig is om zijn nummer 1 te benoemen nu de WK-kwalificatie pas volgend jaar begint.
Maar misschien zal Bellamy's selectie voor de zware taak in Kayseri enkele aanwijzingen opleveren over wie uiteindelijk de handschoenen zal krijgen tijdens de WK-kwalificatie.
De status van de Wales Nations League staat op het spel
Ben-terrein van Sky Sports:
Bellamy heeft zijn naam al in de Welshe voetbalfolklore gegrift door de eerste Wales-manager te worden die ongeslagen bleef in zijn eerste vier wedstrijden. Maar het spelen van de kwartfinalisten van het EK 2024 in hun eigen achtertuin is de meest formidabele test uit zijn carrière tot nu toe.
Harry Wilson was hun talisman in de Nations League en werd de eerste speler van het nationale herenteam sinds Gareth Bale op het EK 2016 die in drie opeenvolgende wedstrijden scoorde.
Wilson produceerde briljante finishes in Montenegro en IJsland voordat hij vorige maand een wedstrijdwinnende penalty binnensloeg tegen Montenegro.
Hoewel hij dit seizoen nog niet aan een Premier League-wedstrijd voor Fulham moet beginnen, heeft hij zijn goede scorevorm ook buiten de bank behouden met drie doelpunten in twee invallers tegen Brentford en Crystal Palace.
Hoe Wales het zou kunnen doen als hij zijn clubvorm mee zou nemen naar de volgende twee wedstrijden.
Als de jongens van Bellamy tweede worden, gaan ze de play-offs van maart in om een gelijkspel op twee benen te spelen tegen een op de derde plaats geplaatst team in League A, wat betekent dat de start van hun WK-kwalificatiecampagne wordt uitgesteld tot september.
