Op een sombere novemberdag in de Cotswolds, Engeland, steeg de VX4 – een kruising tussen een vliegtuig en een helikopter – op van de landingsbaan van een luchthaven, zweefde een paar meter boven de grond en ging weer naar beneden.
Het heeft misschien geen grote hoogte bereikt, maar voor de Britse eigenaar, Vertical Aerospace, was het een cruciaal moment. Het bedrijf, die miljoenen ponden aan steun van de Britse belastingbetaler heeft ontvangenheeft een tekort aan contant geld.
Te midden van cruciale gesprekken met investeerders zou dat wel kunnen leidde tot de oprichter, Stephen Fitzpatrickwaarbij de controle over het bedrijf aan een Amerikaans hedgefonds verloor, bood de vlucht het bewijs dat het elektrische vaartuig een persoon kon vervoeren zonder dat hij voor de veiligheid aan de grond moest worden vastgebonden.
Vertical heeft al ervaren wat er kan gebeuren als het misgaat. Op een zonnigere dag afgelopen augustus stortte een onbemande versie van het vliegtuig op de landingsbaan nadat de lijm die een mes op een van de acht rotors vasthield, begaf. Het vliegtuig van 3,7 ton stortte 9 meter in een verfrommelde hoop, terwijl het blad op 50 meter afstand landde. Niemand raakte gewond.
De crash en de geldcrisis hebben onderstreept hoe moeilijk het is om vliegende taxi's daarna werkelijkheid te maken bijna een eeuw van inspanningen. Vertical kondigde dinsdag aan dat het de datum waarop zijn eerste vliegtuig goedkeuring zou krijgen van de Britse toezichthouder om passagiers te vervoeren, met nog eens twee jaar zou uitstellen tot 2028.
Aanvankelijk had het bedrijf beweerd dat het vliegtuig – met ruimte voor vier passagiers, een bereik van 160 kilometer en een topsnelheid van 240 km/u – in 2025 in gebruik zou zijn. Stuart Simpson, CEO van Vertical, bevestigde deze week aan investeerders dat het Groot-Brittannië heeft gekozen voor een fabriek om 200 vliegtuigen per jaar te bouwen. Voorzichtige toezichthouders en leveranciers hebben zich echter aan de ambitieuze tijdlijn gehouden.
Een groot aantal startups probeert vliegende taxi's te bouwen, in de branche bekend als elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen (Evtol). Een paar jaar lang leken ze snelle vooruitgang te boeken toen investeerders, gevoed door goedkoop geld, op zoek gingen naar de Tesla van de lucht.
Vliegende taxibedrijven zoals het Amerikaanse Joby Aviation en Archer Aviation, evenals het Duitse Volocopter haalde aanzienlijke bedragen op en bouwde vliegende prototypes. De drie grootste vliegtuigfabrikanten – het Europese Airbus, het Amerikaanse Boeing en het Braziliaanse Embraer – zijn via dochterondernemingen bij de race betrokken.
Vertical profiteerde van die golf. Fitzpatrick, een ondernemer wiens investeringen onder meer een Formule 1-team omvatten en die het grootste deel van zijn fortuin van £800 miljoen haalt uit zijn energiebedrijf Ovo, richtte Vertical op in 2016. Het bedrijf ging in 2021 naar de Amerikaanse aandelenmarkt met een waardering van $2,2 miljard.
De stijgende rentetarieven en vertragingen in de ontwikkeling hebben investeerders echter doen aarzelen alvorens meer geld in te storten. De aandelenkoers van Vertical is sinds de pandemie-zeepbel met 95% gedaald, waardoor het op slechts 110 miljoen dollar wordt gewaardeerd.
Een in de VS genoteerde rivaal, Liliumheeft vorige maand het faillissement aangevraagd voor zijn Duitse dochterondernemingen en zoekt een koper om het bedrijf te redden. De Chinese autofabrikant Geely was in gesprek om Volocopter te redden, meldde Bloomberg woensdag, nadat ook de waarde ervan was gedaald. Het Britse Rolls-Royce heeft plannen voor een bedrijf in vliegende taxi's stopgezet, bijna drie jaar nadat zijn vliegtuig het luchtsnelheidsrecord had gebroken.
“Er was een enorme zeepbel”, zei een bron uit de sector. “Het begint een puntig einde te bereiken.”
Op de lange termijn blijven er zorgen bestaan over de manier waarop vliegende taxi’s in drukke luchten gereguleerd zouden worden. Maar de sector kreeg positief nieuws toen Amerikaanse functionarissen regels uitvaardigden over hoe dergelijke voertuigen konden worden bestuurd en hoe piloten konden worden opgeleid.
na nieuwsbriefpromotie
Simpson vertelde investeerders dat het bedrijf ongeveer 100 miljoen dollar nodig had om de kosten voor het komende jaar te dekken. Eind september had het bedrijf £42,8 miljoen in contanten.
De onmiddellijke geldcrisis zou kunnen worden verlicht als de gesprekken met een grote kredietverstrekker slagen. Fitzpatrick en Vertical zijn al bijna een jaar in gesprek met Jason Mudrick, een Amerikaanse investeerder in noodlijdende schulden die tijdens de pandemie miljoenen verdiende door te investeren in ‘meme-aandelen’ zoals AMC Entertainment en GameStop.
Mudrick heeft aangeboden om ongeveer de helft van zijn $200 miljoen aan eerdere leningen aan Vertical om te zetten in eigen vermogen, in ruil voor een geldinjectie van maximaal $50 miljoen.
Hij schreef vorige maand echter in een brief aan het bestuur van Vertical dat hij “bij elke gelegenheid werd ontkend door de heer Fitzpatrick omdat hij weigerde de contractuele verwatering van zijn bezit te accepteren” van ongeveer 70% van het bedrijf.
Bestaande aandeelhouders zouden in de deal slechts 20% van het bedrijf overhouden, hoewel Fitzpatrick heeft aangedrongen op 30%. Een deal zou de weg kunnen openen voor andere investeerders die nieuwe aandeleninvesteringen doen. Kandidaten kunnen voormalige investeerders zijn, zoals Virgin Atlantic en American Airlines, maar ook Microsoft en de leverancier van controlesystemen Honeywell.
Hoewel Vertical kan bogen op een goedkoop model voor het kopen van kant-en-klare technologie bij gevestigde leveranciers, heeft het bedrijf waarschijnlijk tussen de 500 miljoen en 1 miljard dollar nodig om vier jaar zonder inkomsten door te komen.
Simpson zei dat hij “optimistisch” was over het vinden van kapitaal, ondanks dat investeerders hun zorgen uitten over de vertraagde lancering. Maar een verdere investering van $500 miljoen in Joby vorige maand door Toyota en $300 miljoen opgehaald door Beta Technologies heeft sommige investeerders gerustgesteld dat vliegende taxibedrijven nog steeds geld kunnen vinden – als ze kunnen bewijzen dat de technologie werkt.
“Dit is een moeilijk financieringsklimaat en er heeft een opschudding plaatsgevonden in de sector”, aldus Simpson. “Ik denk dat wij een van de winnaars zullen zijn.”
