Meestal kun je rekenen op begin november om een pauze te nemen van het volgen van honkbalnieuws. De World Series is net afgelopen, maar free agency is nog niet echt begonnen. Internationale vrije agenten worden over het algemeen dichter bij de deadline van half december geplaatst. Grote transacties zijn meer iets van december/januari. Maar zo werken de Engelen niet. Eerst zij geruild voor Jorge Soler. Dan zij tekenden Kyle Hendriks. Nu hebben ze de eerste meerjarige gratis agentuurovereenkomst van het laagseizoen getekend, waarmee ze samenwerken Travis d'Arnaud op een tweejarig contract van $ 12 miljoen.
Op het eerste gezicht voelt dit als zoveel geschuifel van ligstoelen. De Angels hebben, om het maar eens botweg te zeggen, veel behoeften. Catcher was een van hen best posities vorig jaar. Ze hebben meer starters, meer relievers, meer outfield-diepte, meer infield-diepte en meer eersteklas knuppels nodig. Zittend Logan O'Hoppe was een van de slechts drie slagmensen in het team die de 2-WAR-markering overschaduwden. Waarom contracteer je niet een tweede honkman, of een andere startende werper, of vrijwel iemand anders?
Ik denk echter dat er hier meer is dan op het eerste gezicht lijkt. We hebben het niet over een blockbuster-signing, en eerlijk gezegd hebben we het ook niet over een play-offteam. Een goed seizoen voor de Angels in 2025 zou betekenen dat je moet flirten met .500 en een paar nieuwe alledaagse spelers moet ontwikkelen. Misschien Jo Adell zal een stap voorwaarts zetten en Mike Trout zal een volledig seizoen spelen op zijn normale niveau van uitmuntendheid. Misschien Zach Neto zal zijn huidige traject richting grensoverschrijdende All-Star-productie voortzetten (als hij eenmaal terug is van een schouderoperatie natuurlijk) en Reid Detmers zal zijn wipeout-schuifregelaar herontdekken.
O'Hoppe is een andere belangrijke speler voor het team van 2025. Na een door blessures ontsierd 2023 speelde hij dit jaar zijn eerste volledige Major League-seizoen en toonde flitsen van het aanvallende potentieel waardoor hij in de Top 100 terechtkwam. Hij speelde ook zijn slechtste honkbal aan het einde van het seizoen, met een strikeoutpercentage van bijna 40% in de tweede helft, wat leidde tot een 64 wRC+. Zijn verdediging verzwakte naarmate het jaar vorderde, en die was in de eerste plaats niet echt goed.
Een deel daarvan is te verwachten. Vangen is lastig! Voor het eerst een volledig seizoen ervan? Dat zal iedereen aanspreken. Maar de Angels maakten het O'Hoppe bijzonder moeilijk met hun selectieconstructie. Hun back-upvanger, Matt Thaissis op dit punt in zijn loopbaan waarschijnlijk beter geschikt voor het eerste honk. O'Hoppe speelde daardoor een heleboel innings, en hoewel de Angels een beter idee hebben van hoeveel invloed dat op hem had dan ik, voelde het vanuit mijn externe perspectief zeker als een onnodige last.
Enter d'Arnaud, een perfecte oplossing voor wat de Angels vorig jaar mankeerde. Met zijn 35 jaar is hij geen alledaagse speler, maar hij is gedurende zijn periode bij Atlanta een van de beste parttime backstops in de sport geweest. Hij is in staat om rekoefeningen in te vullen en vorig jaar kreeg hij gedeeltelijke controle over de vangbaan van de Braves, maar 75-80 wedstrijden voelt als een realistisch plafond voor hoeveel hij idealiter zou spelen.
Dat is een prachtige combinatie met O'Hoppe, die eigenlijk de fulltime starter zou moeten zijn. Het is nuttig op twee assen. Ten eerste is het een zinvolle upgrade voor de Angels tegen een redelijke prijs. Wil je meer spellen winnen? Het upgraden van je back-upcatcher van vervangingsniveau naar een plushitter met goede verdedigende karbonades is een spectaculaire manier om dit te doen. Op een pure optelbasis verbetert deze ondertekening de Angels waarschijnlijk met verschillende overwinningen. De prijs is ook goed: back-upcatchers zijn tegenwoordig niet veel meer op de markt, en daarom kreeg d'Arnaud jaarlijks slechts $ 6 miljoen.
Voor dat geld is het moeilijk om je een betere upgrade voor de Angels voor te stellen. We projecteren d'Arnaud als een gemiddelde slagman en verdediger. Dat komt overeen met zijn cv van de afgelopen jaren. En hoewel het misschien niet zo veel klinkt, is het moeilijk om een van deze kwaliteiten te krijgen op de moeilijkste verdedigende positie op de diamant. De markt was dit jaar Danny Jansend'Arnaud, Carson Kellyen misschien Kyle Higashioka. Geen enkele mededinger wil back-up catchers verhandelen – ze hebben ze nodig! Als de Angels de positie wilden verbeteren, was dit ongeveer het minimum dat ze konden uitgeven terwijl ze uiteindelijk een kwaliteitsoptie kregen.
Zoals ik al zei, zullen die extra overwinningen deze ploeg waarschijnlijk niet in het naseizoen opleveren. Maar als je de play-offs in 2026 wilt halen, is de eerste stap een verbetering in 2025. Niet alleen helpt d'Arnaud op dat front, het tweede jaar van zijn contract biedt de Angels heel veel flexibiliteit. Als hij dit jaar goed speelt, spectaculair, dan wordt er gesproken over de back-upcatcher van volgend jaar. Als de leeftijd hem inhaalt, zo is het leven. De financiële kosten zijn nauwelijks rampzalig, en het wegnemen van een deel van de lasten van O'Hoppe is de kosten sowieso waard.
Ten tweede weet ik nooit zeker hoe ik de zachte vaardigheden van de catcher moet afwegen, maar het hebben van een mentor als d'Arnaud lijkt mij geen goede keuze. slecht ding voor de ontwikkeling van O'Hoppe. Het voormalige fenomeen Blue Jays en Mets heeft ervaring met het spelen met verwachtingen van grootsheid en met het managen van een grote verscheidenheid aan pitchingstaf door de jaren heen. Veel succes met het exact bepalen van de waarde van die vaardigheden, maar ik ben er vrij zeker van dat het meer dan nul waard is. Geen enkele positie in de majors is mentaal belastender dan catcher, of het duurt langer om te leren. Het hebben van een verstandige back-up zou O'Hoppe's inzicht in de defensieve kant van het spel kunnen vergroten. Het kan in ieder geval geen kwaad.
Omdat dit de Angels zijn, is de ondertekening op zijn minst een beetje verwarrend. O'Hoppe heeft tot nu toe in zijn carrière aanvallend meer belofte getoond dan achter de plaat, tot het punt waarop hij wat tijd bij DH zou kunnen gebruiken om fris te blijven terwijl hij zijn knuppel in de opstelling hield. Het ondertekenen van een back-up van hoog kaliber zou het team normaal gesproken de vrijheid geven om precies dat te doen. Slechts één probleem: ze gingen twee weken geleden op pad en ruilden voor een DH.
Zou O'Hoppe op het eerste honk kunnen spelen om zowel hij als d'Arnaud in de opstelling te krijgen? Misschien – maar het team wil het waarschijnlijk wel Nolan Schanuel om daar dagelijkse herhalingen te krijgen. Zou hij DH kunnen doen als Soler rust? Misschien – maar Trout kan vermoedelijk ook wel een pauze gebruiken van de dagelijkse ontberingen van het veldwerk, en het team zal zijn gezondheid terecht prioriteit geven. Zou Soler op het veld kunnen spelen? Eh, niet echt – de Braves hebben het vorig jaar geprobeerd, en hij zag eruit als een DH daarbuiten. De stukjes passen ongemakkelijk in elkaar als de Angels hopen d'Arnaud dezelfde werklast te geven die hij in Atlanta op zich nam (ongeveer 80 starts en 350 PA).
Dat maakt me iets minder opgewonden, maar dat heeft meer te maken met de fitheid van Soler dan met die van d'Arnaud. Ik denk nog steeds dat deze aanwinst geïnspireerd was, een geweldige manier om het team voor de nabije toekomst te verbeteren zonder de bank kapot te maken of veelbelovende jongeren te blokkeren om te spelen. Ik behoud me het recht voor om mijn mening te herzien als d'Arnaud op betekenisvolle wijze in de speeltijd van O'Hoppe gaat snijden, maar dat lijkt onwaarschijnlijk. In plaats daarvan denk ik dat dit gewoon een goede deal is voor een ervaren back-up. Ik kan me voorstellen dat verschillende teams de winter zullen afsluiten met de wens dat ze hetzelfde hadden gedaan.
