Ontgrendel gratis de Editor's Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
De Federal Trade Commission bereidt zich voor om een onderzoek te starten naar concurrentiebeperkende praktijken bij de cloud computing-activiteiten van Microsoft, terwijl de Amerikaanse toezichthouder Big Tech blijft achtervolgen in de laatste weken van het presidentschap van Joe Biden.
De FTC onderzoekt beschuldigingen dat Microsoft misbruik maakt van zijn marktmacht op het gebied van productiviteitssoftware door bestraffende licentievoorwaarden op te leggen om te voorkomen dat klanten hun gegevens van de Azure-clouddienst naar platforms van concurrenten verplaatsen, zeggen mensen met directe kennis van de zaak.
De tactieken die worden onderzocht zijn onder meer het substantieel verhogen van de abonnementskosten voor degenen die vertrekken, het in rekening brengen van hoge uitstapkosten en het naar verluidt incompatibel maken van de Office 365-producten met concurrerende clouds, voegde ze eraan toe.
De FTC moet nog formeel documenten of andere informatie bij Microsoft opvragen als onderdeel van het onderzoek, zeiden de mensen.
Een stap om de zakelijke cloudpraktijken van Microsoft aan de kaak te stellen zou de nieuwste kant van de strijd tegen Big Tech zijn van de voorzitter van de FTC, Lina Khan, die haar ambtstermijn heeft geconcentreerd op het agressief beteugelen van de monopolistische macht van onder meer Meta en Amazon.
Khan, die de publieke vijand is geworden voor het grootste deel van de dealmaking-gemeenschap op Wall Street, zal worden vervangen nadat de nieuwgekozen president Donald Trump volgend jaar het Witte Huis betreedt.
Hoewel elke opvolger van Khan zich misschien niet zo hard opstelt, wordt van potentiële kandidaten verwacht dat ze dat wel zullen doen blijven zich richten op Big Tech-bedrijven die in Washington tot woede van beide partijen hebben geleid. De Republikeinse partij heeft onlineplatforms ervan beschuldigd conservatieve stemmen te censureren.
Het besluit om een formeel onderzoek te starten zou komen nadat de FTC feedback had gevraagd van deelnemers uit de industrie en het publiek over de zakelijke praktijken van cloud computing-providers. De resultaten van november vorig jaar onthulde dat de meeste reacties aanleiding gaven tot bezorgdheid over de concurrentie, zei het bureau destijds, inclusief softwarelicentiepraktijken die de mogelijkheid beperken om bepaalde software in de ecosystemen van andere cloudproviders te gebruiken.
De FTC benadrukte ook de vergoedingen die in rekening worden gebracht aan gebruikers die gegevens overdragen vanuit bepaalde cloudsystemen en minimumbestedingscontracten, die kortingen bieden aan bedrijven in ruil voor een bepaald uitgavenniveau.
Microsoft heeft ook kritiek gekregen van internationale toezichthouders over soortgelijke zaken. Dat is de Britse Competition and Markets Authority onderzoeken Microsoft en Amazon ontdekten dat klanten nadat hun collega-waakhond Ofcom dat had gedaan klaagde over het ‘vastzitten’ aan één enkele aanbieder, die kortingen biedt voor exclusiviteit en hoge ‘uitstapkosten’ in rekening brengt om te vertrekken.
In de EU heeft Microsoft dat wel vermeden een formeel onderzoek naar zijn cloudactiviteiten nadat het in juli een deal van miljoenen dollars had gesloten met een groep rivaliserende cloudproviders.
De FTC heeft in 2022 een rechtszaak aangespannen om Microsoft's overname van videogamemaker Activision Blizzard ter waarde van $ 75 miljard te blokkeren, omdat de deal de concurrenten van zijn Xbox-consoles en cloud-gamingactiviteiten zou schaden. Een federale rechtbank heeft een poging van de FTC om deze te blokkeren afgewezen, waartegen beroep is aangetekend. Een herziene versie van de deal in de tussentijd gesloten vorig jaar na de goedkeuring ervan door de Britse CMA.
Sinds de oprichting twintig jaar geleden zijn cloudinfrastructuur en -diensten uitgegroeid tot een van de meest lucratieve businesslijnen voor Big Tech, omdat bedrijven hun gegevensopslag en computergebruik online uitbesteden. Meer recentelijk is dit toegenomen door de vraag naar verwerkingskracht om kunstmatige-intelligentiemodellen te trainen en uit te voeren.
Uitgaven aan clouddiensten steeg tot 561 miljard dollar in 2023, waarbij marktonderzoeker Gartner voorspelt dat dit dit jaar zal groeien tot 675 miljard dollar en in 2025 tot 825 miljard dollar. Microsoft heeft een aandeel van ongeveer 20 procent marktaandeel op de mondiale cloudmarkt, met voorsprong op leider Amazon Web Services, die 31 procent in handen heeft, maar bijna de dubbele omvang heeft van Google Cloud met 12 procent.
Er is sprake van felle rivaliteit tussen het trio en kleinere aanbieders. Vorige maand heeft Microsoft beschuldigd Google voert ‘schaduwcampagnes’ uit die proberen zijn positie bij de toezichthouders te ondermijnen door in het geheim vijandige lobbygroepen te financieren.
Microsoft ook zogenaamd dat Google probeerde de schikking met cloudproviders uit de EU te laten ontsporen door hen 500 miljoen dollar in contanten en kredieten aan te bieden om de deal af te wijzen en de rechtszaken voort te zetten.
De FTC en Microsoft weigerden commentaar te geven.
