Hoe de vernieuwde Knicks nieuwe niveaus ontgrendelen in de game van Jalen Brunson

BEGIN AUGUSTUSna Jalen Brunson werd genoemd New Yorkse Knicks' eerste kapitein in vijf jaaronthulde de franchise een videocompilatie waarin de generaal op de sterrenvloer werd gefeliciteerd.

Het eerste bericht in de videodat vol lof was van de sportkapiteins van de stad uit heden en verleden, was van de New York Yankees-legende en vijfvoudig World Series-kampioen Derek Jeter.

„Man, ik vond het leuk om te zien hoe je je ontwikkelde en jaar na jaar beter werd“, zei Jeter in zijn bericht. 'En ik kijk er naar uit om dat voort te zetten terwijl jij de Knicks terugleidt naar waar ze thuishoren.'

De woorden van Jeter hadden ongetwijfeld gewicht bij Brunson, die de Hall of Famer en een handvol leiderschapsmethoden van andere iconische atleten had bestudeerd in een poging een consistente winnaar op te bouwen in Madison Square Garden, waar de Indiana Pacers Vrijdagavond in de thuisopener van de Knicks (19.30 uur ET, ESPN).

De 28-jarige Brunson trok in juli de wenkbrauwen op in de competitie, toen hij tekende een teamvriendelijke verlenging van vier jaar, $ 156,5 miljoen terwijl hij tot de volgende zomer had kunnen wachten om een ​​veel lucratiever vijfjarig contract binnen te halen. De keuze, die de frontoffice van de Knicks de felbegeerde salarisplafondflexibiliteit gaf het gevreesde tweede schort – was in lijn met atleten als Jeter, Tom Brady en Patrick Mahomes, supersterren die allemaal minder geld nodig hadden om de selecties om hen heen te versterken.

Afgezien van de $40 miljoen per jaar die hij tijdens het seizoen 2027-2028 zal verdienen, heeft New York zwaar geïnvesteerd in de toekomst van Brunson.

In twee maanden tijd hebben de Knicks:

• Ruilde vijf keuzes uit de eerste ronde voor Brooklyn's Mikal-bruggenBrunsons teamgenoot bij Villanova;

• Opnieuw getekende defensieve stop OG Anunoby voor een vijfjarig contract ter waarde van $ 212 miljoen;

• En ruilde de voormalige All-NBA vooruit Julius Randle en bewaker Donte DiVincenzo (ook Brunson's teamgenoot bij Villanova) in een nieuwe blockbuster-deal om viervoudig All-Star grote man over te nemen Karl-Anthony-steden.

Nu de Yankees zich voorbereiden op hun eerste World Series-optreden in 15 jaar, en in de nasleep van de New York Liberty die zondag hun eerste WNBA-titel veroverde, zouden de Knicks en hun aanvoerder de volgende in de rij kunnen zijn. En aangezien Brunson het hele seizoen buiten het seizoen heeft gezeten, zal New York zijn aanvoerder nodig hebben om midden in alles te zitten, al was het maar om te bewijzen dat de Knicks gelijk hadden door hun opbouw om hem heen te bespoedigen.

OVERAL WAAR JE KIJKTHet leek erop dat Brunson daar was.

Tijdens de play-offs sierde hij een enorm reclamebord van Nike op 34th Street en 7th Avenueeen blok van Madison Square Garden. De tweevoudig NCAA-kampioen speelde in een nationale AT&T-commercial die de hele March Madness werd uitgezonden. En Brunson was – naast zijn vader, Knicks-assistent-coach Rick Brunson – te zien op de zijkanten van tientallen stadsbussen als onderdeel van een Brooks Brothers-campagne deze zomer.

'Hij is de koning van New York,' wacht Knicks Jos Hartdie ook samenwerkte met Brunson bij Villanova, zei tijdens het trainingskamp. 'Het is geweldig om te zien waar hij terecht is gekomen. Maar het komt niet naar zijn hoofd.'

Misschien heeft niemand meer gedaan om Brunsons snelle roem te benutten dan de Knicks zelf.

De reden waarom New York eindelijk zijn chips erin stak: in de twee seizoenen sinds Brunson bij New York tekende, heeft hij een hoofdrol gespeeld op een manier die de Knicks en hun naar titel uitgehongerde fanbase doet dromen. Hij is op dit moment een echte superster, of hij staat op het punt er een te worden. Hij eindigde als vijfde bij de MVP-stemming in 2023-2024, en in de play-offs scoorde hij minstens 40 punten in vier opeenvolgende wedstrijden. De laatste speler die dat deed was Michael Jordan in 1993.

Geen enkele NBA-speler had de bal langer in zijn bezit dan Brunson's 662 minuten vorig seizoen. Maar ondanks dat hij op een ondermaatse 1,80 meter stond en over een goede springer beschikte, leidde de guard vorig seizoen de Eastern Conference in drive-pogingen met bijna 20 per wedstrijd, waarbij hij verdedigers verloor in zijn reeks schouderbewegingen en aarzelende bewegingen. En ondanks Brunson's afhankelijkheid van ingewikkeld voetenwerk en zijn fouttekentechnieken, reisde hij vorig seizoen slechts vier keer.

Dit alles stelt Brunson in staat meer gebruik te maken van zijn vlotter met hoge boog, een wapen dat blokhongerige groten over het algemeen geen kans hebben om weg te meppen. Brunson maakte 166 floaters in 2023-2024, het meeste in een seizoen sinds minstens 2013-2014, toen Second Spectrum voor het eerst begon met het volgen van spelers. En Brunson had vorig seizoen 86 gevallen waarin hij een fout maakte en toch scoorde, tegen slechts 64 gevallen waarin zijn schot werd geblokkeerd – een ongelooflijke verhouding die doorgaans voorbehouden is aan grotere, kolossale sterren zoals Giannis Antetokounmpo En Le Bron James.

In ruil daarvoor voegde de franchise een All-Star-grote man toe die niet alleen de vaardigheden van Brunson aanvult, maar ook helpt deze uit te breiden.

OP HET OPPERVLAKDe door Brunson geleide aanval van New York was vorig seizoen elite.

De Knicks stonden op de zevende plaats qua efficiëntie en bewaarden hun beste prestaties voor het laatst, waarmee ze in de maand april de derde aanval van de competitie behaalden. Brunson zelf noteerde een career-high van 28,7 punten en 6,7 assists tijdens het seizoen, ook al moest hij harder werken dan wie dan ook in de NBA om ruimte te kopen van het ene spel naar het volgende.

Zonder dat de geblesseerde Randle beschikbaar was als tweede optie, dribbelde Brunson de bal meer en langer per aanraking dan welke speler in de competitie dan ook en diende hij vorig seizoen als balhandler voor een NBA-hoog niveau van 3.224 on-ball screens.

Bijna geen van deze bezittingen waren pick-and-pops, waarbij het stuk eindigt met een screener die een jumpshot krijgt. (Toen New York pick-and-pops kreeg, werkten ze over het algemeen niet goed. Brunson en Randle deelden 32 van dergelijke plays, gemiddeld slechts 0,56 punten per balbezit – de laatste plaats in de NBA onder duo's die minstens 30 van dergelijke bezittingen hadden , per Second Spectrum.) Over het geheel genomen stonden de Knicks op de 29e plaats in punten gescoord door screeners in pick-and-pop-scenario's in 2023-2024.

Dat is waar Towns een wereld van verschil zou moeten maken voor de aanval van Brunson en de Knicks.

Towns stond vorig seizoen op de tweede plaats in de competitie wat betreft punten uit pick-and-pop-situaties, en de 28-jarige grote man heeft in een seizoen zeven keer minstens 100 triples behaald. Er zijn zelfs al aanwijzingen dat Towns heeft bijgedragen aan het beperken van het vermogen van de tegenstander om Brunson te verdringen.

Brunson, die zijn eerste zes schotpogingen liet mislukken tijdens de nederige nederlaag op de openingsavond van de Knicks in Boston, zag tijdens het voorseizoen gemiddeld slechts 1,16 strijdende verdedigers in de verf staan ​​– minder dan het gemiddelde van 1,43 strijdende verdedigers die hij vorig seizoen zag toen gaan voor layups en floaters. De Second Spectrum-gegevens zijn een welkom teken voor New York, aangezien het All-Star-duo nog niet echt de kans heeft gehad om te juichen, aangezien de transactie nog maar enkele weken geleden heeft plaatsgevonden.

Dat betekent uiteraard niet dat de Knicks wereldkloppers zullen zijn. Zelfs met de indrukwekkende defensieve combinatie van Anunoby en Bridges slaagde de aanval van de Celtics er dinsdag herhaaldelijk in om de valneigingen van Towns in de verdediging aan te pakken. Daarmee evenaarden ze een NBA-record met 29 driepunters.

De show bracht een belangrijke vraag naar voren die New York dit seizoen moet aanpakken: kunnen de Knicks een manier vinden om op dat vlak te gedijen met Towns in het midden nadat hij naar de macht vooruit gleed in Minnesota om ruimte te maken voor de eeuwige kandidaat voor Defensive Player of the Year Rudy Gobert?

Toch is het, zelfs met die in het oog springende vraag, relatief eenvoudig in te zien hoe en waarom de frontoffice van de Knicks de aanvallende vaardigheden van Towns wilde combineren met die van Brunson.

„Het is zeker een andere dynamiek“, zei Brunson over de vijf-out-afstand van de Knicks. „Het geeft ons een ander wapen, en de (pick-and-roll) lezingen zijn absoluut anders.“

„De rechtbank zal wijd open zijn“, zei Hart. „De rand zal er zijn.“

En niemand is beter gepositioneerd om te profiteren van de nieuwe aanval van het team dan Brunson, de aanvoerder zelf.

Matt Williams van ESPN Research heeft aan dit verhaal bijgedragen.