Toen dinosaurussen over het land donderden, vloog een gigantische, cicade-achtige kever genaamd Palaeontinidae door de lucht en voedde zich met boomsap. Maar iets verstoorde zijn vreedzame bestaan – en veroorzaakte de evolutie van vleugels die hem snel konden wegschieten, volgens een nieuw artikel dat deze week verscheen.
Deze gigantische insecten waren groot, dik en enigszins behaard en leefden een idyllisch leven terwijl ze kauwden op de kleverige substantie in houtachtige bomen, planten die nog maar net op het wereldtoneel waren verschenen. Palaeontinidae konden geen groot geluid maken zoals moderne krekels. Maar ze waren groot, met een spanwijdte van een halve voet breed. Ondanks hun griezelige omvang heeft iets deze enorme insecten ertoe aangezet zich aan te passen.
“Waarom zouden ze plotseling snelle vluchten willen ontwikkelen? Het antwoord lijkt de lucht te zijn,” Edmund Jarzembowskiinsectenpaleontoloog en co-auteur van een nieuwe papier vrijdag gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, vertelt Inverse.
Een deel van de vleugel van een late Palaeontinidae, uit het midden van het Krijt. Het is omhuld met barnsteen en dit fossiel komt uit Myanmar.
Xu et al., Sci. Gev. 10, eadr2201 (2024)
Gevaar is een geweldige motivator. Toen het onderzoeksteam naar de fossielen van de kever keek, ontwikkelden ze inzicht in de luchtdynamiek waartoe deze gigantische krekels in staat waren. Ze vonden “opmerkelijke” verbeteringen sinds de stamboom van de Palaeontinidae voor het eerst verscheen aan het einde van het Perm, de tijd vlak voor het aanbreken van de dinosauriërs. Terwijl dinosauriërs evolueerden tijdens het Trias en Jura, evolueerden Palaeontinidae ook, met een hogere vliegsnelheid en verbeterde manoeuvreerbaarheid.
Hun behoefte aan snelheid overlapt met de opkomst van vogels. Voor paleontologen is het onwaarschijnlijk dat dit toeval is.
“Ik denk dat ze probeerden in leven te blijven”, zegt Jarzembowski. De Palaeontinidae waren een lekkere “vliegende wig” boordevol eiwitten en spieren. Deze beestjes gingen aan de zijkanten naar buiten en hadden vleugels die Jarzembowski ‘geweldig’ noemt. Op het hoogtepunt van hun evolutie wezen de voorvleugels van de Palaeontinidae naar voren en sloten zich aan bij de achtervleugels om van het ene punt naar het andere door de lucht te vliegen. “Ze zouden zeker een stap verder kunnen komen.”
Een illustratie die reconstrueert hoe de vroege Palaeontinidae (links) en de late Palaeontinidae (rechts) eruit zouden hebben gezien, vergezeld van het bijbehorende fossielenbestand.
C. Xu/NIGPAS
Insecten waren de eerste dieren met een aangedreven vlucht op aarde, zegt Jarzembowski. Lang voordat dinosaurussen, gigantische libellen en andere enorme insecten een nis uithakten. Maar het was tijdens het dinosaurustijdperk, het Mesozoïcum, dat je voor het eerst vliegende roofdieren tegenkwam.
“We hebben al 160 miljoen jaar lang een wapenwedloop in slow motion”, zegt Jarzembowski, die begon in het Trias en een hoogtepunt bereikte toen de Jura-periode overging in het laatste geologische hoofdstuk van de dinosauriërs, bekend als het Krijt. Het is een groots overlevingsverhaal, zegt hij. ‘Ik bedoel, kijk eens hoe lang ze overleefden voordat ze daar uitstierven.’
Toen de eerste vogels bloeiden, hadden ze honger. Ze deelden waarschijnlijk ook niet het voedsel van de gigantische krekels. “Ik ken geen enkele vogel die afhankelijk is van boomsap”, zegt Jarzembowski. De boomvloeistof is niet zo voedzaam, voegt hij eraan toe. „Je moet liters van het spul drinken.“
Dit fossiel uit Brazilië toont een laat Palaeontinidae-insect uit het Krijt.
Xu et al., Sci. Gev. 10, eadr2201 (2024)
Vogels zouden het moeilijker hebben gehad om de latere versies van de gigantische krekels te pakken te krijgen, toen de insectensoort een anteromotorische vlucht ontwikkelde. Hier wordt de beweging van de kever voornamelijk aangedreven door de voorvleugels. De achtervleugels waren er mechanisch mee gekoppeld en klapperden synchroon met het voorste paar.
Maar zoals veel dieren uit die tijd zijn ze uitgestorven, en wetenschappers begrijpen momenteel niet waarom. Jarzembowski hoopt meer te weten te komen over deze lang verloren gewaande insecten als er op een dag een fossiel van hun larve verschijnt. Nieuwe computermodellen zouden hun wiskunde op de proef kunnen stellen en de manier kunnen nabootsen waarop de vleugels daadwerkelijk zouden hebben gevlogen.
Jarzembowski's grote wens is om een telefoontje te krijgen dat ze niet samen met de dinosauriërs zijn omgekomen. Als ze erin zouden slagen de massale uitsterving aan het einde van het Krijt te overleven, zou dit een aanzienlijke bijdrage leveren aan het verhaal van hun winterhardheid. Maar ze slaagden er niettemin in om 160 miljoen jaar op aarde te overleven, een goed record. In hun kielzog zegt Jarzembowski dat deze reusachtige insecten ‘ons allemaal hebben doen verwonderen en bewonderen’.
