Het was een grappige wedstrijd, waarbij Australië met 0-0 voor de WK-kwalificatie gelijkspel maakte Saoedi-Arabië op donderdagavond; een wedstrijd waarin van geen van beide partijen kan worden gezegd dat ze op hun best hebben gespeeld, maar tegelijkertijd zullen beiden zichzelf voor de gek hebben gehouden omdat ze de drie punten niet hebben gepakt. Voor de Socceroos was het opnieuw een verhaal over spannende momenten tijdens het bedelen. En voor de Green Falcons ontzegde dat hen een dramatische winnaar in de 95e minuut.
Met nog maar enkele seconden te gaan, nadat er in de tweede helft niet zoveel voorwaarts was gecreëerd, ging de bal omhoog voor Sultan Al-Ghannam in de tweede fase van een vrije trap. De 27.491 fans in het stadion hielden hun adem in en de vleugelverdediger van Al-Nassr greep het moment en reed met een kleine inspanning voorbij Joe Gacui en in de benedenhoek van het net. Het was een dolk, een late aanval die de wedstrijd had gewonnen. Pandemonium brak uit op de Saoedische bank en het sterke contingent fans op de tribunes.
Maar geleidelijk worden de vieringen meer gedempt. Het besef drong als eerste tot de spelers op het veld en degenen die vanaf de terrassen toekeken. Te midden van alle rauwheid was de vlag van de assistent gehesen. De bal was door de benen van Ali Al-Bulaihi gegaan toen hij in het net terechtkwam en de verdediger stond, met de kleinste marge, achter het laatste cijfer in Groen en Goud toen het schot werd gelanceerd. Dat betekende per definitie dat hij het spel hinderde vanuit buitenspelpositie. Het doelpunt zou geen stand houden, een winnende start van het tweede Hervé Renard-tijdperk dat de leiding had, werd geweigerd.
“Ik zag net de reactie”, zei Renard over het moment. “We moeten vertrouwen geven aan de scheidsrechter. Maar ik moet het nog een keer bekijken om er zeker van te zijn dat ze de beste beslissing hebben genomen. Dus geen commentaar meer daarover.”
Maar voor de Socceroos zat er misschien een gevoel van evenwicht in die wending van het lot, aangezien ze op een andere avond gemakkelijk op voorsprong hadden kunnen staan. Drie keer in de eerste 45 minuten en nog een keer in de slotfase kregen de groen-gouden ploeg gouden kansen om de score te openen en vier keer was dat moment door hun greep geglipt.
In de 18e minuut werd de kopbal van Lewis Miller uit een vrije trap van Ajdin Hrustic door Feras Al-Brikan geblokkeerd in het pad van Harry Souttar in het zesmetergebied, waarna de torenhoge verdediger zijn inzet over de lat vloog.
In de 45e zag de pers van Aiden O'Neill Nasser Al-Dawsari de bal ophoesten voor Mitch Duke, die de bal in de ruimte bovenaan het strafschopgebied naar Hrustic zou richten, alleen omdat zijn tamme poging gemakkelijk kon worden afgehandeld door Saoedische doelman Ahmed Al-Kassar. Vijf minuten later, met feitelijk de laatste actie van de helft, zag een andere dringende manoeuvre Jackson Irvine een pass stelen van Faisel Al-Ghamdi, een een-tweetje spelen met Duke en opschuiven richting doel voordat hij een onevenwichtig schot naast plaatste, de bal hij had gehoopt voor Hrustic te spelen, wat nooit zou gebeuren.
In de 84e minuut schoof Miller de bal achter de Saoedische linies zodat invaller Brandon Borrello vrij op doel kon opschuiven, maar op het laatste moment koos de aanvaller ervoor om te proberen de bal voor McGree te vierkanten voor een ogenschijnlijke tik in plaats van schiet zichzelf neer, waardoor de verdediging van de bezoeker de ruimte krijgt om de bal heldhaftig weg te klauteren.
Voor een ploeg die moeite heeft om consequent kansen te creëren, was het een kwartet van momenten die moesten worden benut. In de eerste helft speelden ze niet goed, maar kregen toch nog drie kansen. Ze speelden beter in de tweede en hadden er maar één. Toch werden er geen benut en een kans om een gigantische stap richting 2026 te zetten, smeekte om een kans.
„Ze brachten veel energie in de eerste helft en ik denk niet dat we daar goed mee om zijn gegaan“, zei hij Australië coach Tony Popovic. “We waren niet zo goed met de bal en we zagen er een beetje zwaar en lusteloos uit.
„Maar in de tweede helft vond ik dat we ons echt verbeterden en de wedstrijd onder controle namen, wat prettig was.“
Uiteindelijk eindigen beide partijen met een punt, grotendeels op dezelfde plaats waar ze binnenkwamen en die waarschijnlijk in de groep zullen worden overtroffen door Bahrein, dat later op donderdag gastheer is van het op de laagste plaats geplaatste China; McGree's omhaal op het laatste moment die net naast stuiterde, was weer een plagerij van wat glorie geweest zou kunnen zijn.
