Gehurkt rond een zoemende machine op de bovenste verdieping van de fabriek van Zongwei in Suzhou, stelt een groep ingenieurs de volgende generatie Chinese productieapparatuur op de proef.
Het onderzoeks- en ontwikkelingsteam is een van de velen in China die zich inspannen om een van de grootste uitdagingen op te lossen waarmee zijn 6 miljoen fabrikanten worden geconfronteerd: hoe concurrerend te blijven terwijl de arbeidskosten stijgen als gevolg van een krimpende beroepsbevolking.
Zongwei bouwt geautomatiseerde fabriekslijnen, die, in tegenstelling tot hun mechanische voorgangers, die een assemblagelijn met een constante snelheid verplaatsen, het product met verschillende snelheden en richtingen tussen werkstations rondzwaaien langs een maglev-transportsysteem. Het claimt de productietijden drastisch te verkorten en rekent China Tobacco, fabrikant van elektrische voertuigen BYD en Apple-leveranciers Foxconn en Luxshare tot zijn klanten.
Belangrijker nog is dat Zongwei een technologie ontwikkelt die duidelijk in de categorie van ‘slimme productie’ valt, die ook het gebruik van robots omvat die menselijke arbeid vervangen.
Peking heeft tot nu toe wat het de ‘robotrevolutie’ noemt omarmd als een manier om de toenemende tekorten aan arbeidskrachten in de snel vergrijzende bevolking aan te pakken, door de sector belastingvoordelen en subsidies aan te bieden om investeringen en aanbestedingen aan te moedigen. Het succes ervan zal echter nog steeds afhangen van de menselijke factor – in het bijzonder van de vraag of de resterende beroepsbevolking over de vaardigheden zal beschikken om met deze geavanceerde machines om te gaan.
China is – mede dankzij overheidssteun in de afgelopen tien jaar – ‘s werelds grootste markt voor industriële robots geworden. Vorig jaar installeerde het er meer dan 276.000, wat volgens de International Federation of Robotics meer dan de helft van het wereldwijde totaal vertegenwoordigde.
Chinese bedrijven importeerden vroeger de meeste van hun robots, met name uit Japan, Duitsland en de VS. Maar ze hebben deze steeds vaker vervangen door binnenlandse modellen die vaak tegen een fractie van de prijs van het aanbod van buitenlandse rivalen worden verkocht.
Dit helpt de kosten van slimme productieapparatuur in China omlaag te brengen, maar experts zeggen dat er nog werk aan de winkel is om de beroepsbevolking op te leiden die er gebruik van zal maken. De complexe machinerie vereist technische kennis, inclusief technische vaardigheden om kapotte onderdelen te repareren en inzicht in de software die de machines beheert.
De Chinese maakindustrie is sterk afhankelijk van de bijna 300 miljoen arbeidsmigranten, die hun plattelandsgebieden verlaten voor verstedelijkte kustgebieden, op zoek naar beterbetaalde fabrieksbanen. Ondanks de verbetering van het opleidingsniveau had vorig jaar echter slechts 52 procent van de arbeidsmigranten een middelbare schoolopleiding genoten, terwijl 14 procent alleen basisonderwijs had gevolgd.
Onderzoekers hebben ontdekt dat deze arbeidsmigranten het meest waarschijnlijk door robots zullen worden verdrongen. “Waar de acceptatie van robots groter is, is er een vermindering van de instroom van werknemers uit migrantengebieden”, zegt Osea Giuntella, universitair hoofddocent economie aan de Universiteit van Pittsburgh en hoofdauteur van een National Bureau of Economic Research. papier over de reactie van de arbeidsmarkt op automatisering in China.
Arbeidsmigranten kiezen steeds vaker voor banen in de dienstensector, zoals de voedselbezorging. Volgens officiële statistieken was in 2023 28 procent van de arbeidsmigranten werkzaam in de industrie, maar 54 procent in banen in de dienstensector, die vaak slechter betaald worden.
China heeft echter nog steeds een overvloed aan ingenieurs – ondanks de enorme kloof in vaardigheden die wordt gesuggereerd door de opleidingsniveaus. Ze worden vaak ingezet als fabrieksmanagers of in de R&D-teams die goed gepositioneerd zijn om geautomatiseerde technologieën in fabrieken aan te passen.
Insiders uit de sector beweren dat robots eenvoudigweg taken overnemen die steeds meer werknemers mijden. Henry Han, president van ABB Robotics China, zegt dat robots “bedreven zijn in het aannemen van saaie, vuile en potentieel gevaarlijke banen waarvoor moeilijk te rekruteren is”.
Hij voegt eraan toe dat de adoptie van robotica is vergemakkelijkt door “goed opgeleide ingenieurs en geschoolde werknemers van honderden universiteiten en beroepsscholen in heel China”.
Toch is het nog steeds nodig om deze geschoolde werknemers op te leiden in nieuwe machines. Provincies die verzadigd zijn met productie, met name Guangdong, hebben trainingsprogramma's gelanceerd om een nieuwe generatie werknemers op te leiden. Maar onderzoekers van de Tsinghua- en Fudan-universiteiten hebben ontdekt dat cursussen aan lokale universiteiten of technische hogescholen vaak niet over de apparatuur beschikken om up-to-date vaardigheden aan te leren, en in plaats daarvan vertrouwen op leerboeken of verouderde apparatuur.
De meest effectieve training, zeggen ze, wordt gegeven via de leveranciers van robots en intelligente productieapparatuur.
De plaatsvervangend algemeen directeur van Zongwei, Jack Xu, zegt dat het bedrijf teams van ingenieurs stuurt om de producten te installeren en klanten te leren hoe ze de software moeten gebruiken die de fabriekslijn aanstuurt.
“Wij bouwen de software zelf”, zegt hij. “Het moet heel gemakkelijk te gebruiken zijn. De klanten hebben niet veel tijd om nieuwe dingen van leveranciers te leren, dus als ze niet weten hoe ze het moeten gebruiken, bellen ze altijd de leverancier.”
Xu voegt eraan toe dat de hevige concurrentie in China ervoor zorgt dat klanten een zeer praktische aftersalesservice kunnen eisen, wat een sterke stimulans creëert om machines eenvoudig te bedienen te maken en de kosten van het uitzenden van technici te vermijden.
Tusk Robots, een in Guangzhou gevestigd bedrijf dat autonome machines maakt die pallets door magazijnen en fabrieken kunnen verplaatsen – ter vervanging van door mensen bediende vorkheftrucks – speelt bijvoorbeeld een actieve rol bij het opleiden van zijn klanten.
Michael Zhang, medeoprichter van Tusk, zegt dat zijn eerste klant in China, de Duitse ingenieursgroep Bosch, bijna dertig robots kocht voor de fabriek in Xian waar auto-onderdelen werden vervaardigd, en dat hij ruim vijftig werknemers kon vervangen die vorkheftrucks hadden bediend.
Tusk heeft een team van ingenieurs dat het naar grote klanten stuurt, en een netwerk van distributeurs met technische expertise om kleinere klanten te bedienen, met een trainingsprogramma dat ongeveer twee weken duurt.
Sommige grotere bedrijven hebben gespecialiseerde instituten opgericht om formele certificering te verzorgen. ABB Robotics China heeft bijvoorbeeld in Shanghai een opleidingsinstituut opgezet dat klanten leert programmeren en elektrisch en mechanisch onderhoud.
Terwijl sommige landen de toenemende automatisering zien als een bedreiging voor de stabiele werkgelegenheid, beschouwen Chinese beleidsmakers dit als een instrument om ervoor te zorgen dat het land een concurrerende bestemming voor de productie blijft.
Volgens het NBER-artikel hebben werknemers intussen gereageerd door ofwel vervroegd met pensioen te gaan, ofwel een technische opleiding te volgen om een concurrentievoordeel ten opzichte van de machines te verwerven.
“Er heerst een perceptie dat de economie aan het veranderen is en dat werknemers een drastische beslissing moeten nemen: een opleiding volgen of met pensioen gaan, omdat de investering in hun eigen menselijk kapitaal de moeite niet waard is”, zegt Giuntella.
