Sommige zwangere mensen wordt gevraagd om vooraf te betalen voor hun baby

In april, slechts twaalf weken na haar zwangerschap, stond Kathleen Clark bij de receptioniste van het kantoor van haar verloskundige toen haar werd gevraagd om $ 960 te betalen, het bedrag dat het kantoor schatte dat ze verschuldigd zou zijn na de bevalling.

De 39-jarige Clark was geschokt dat haar tijdens dit tweede prenatale bezoek werd gevraagd dat bedrag te betalen. Normaal gesproken ontvangen patiënten de rekening nadat de verzekering haar deel heeft betaald, en bij zwangere mensen is dat meestal pas als de zwangerschap eindigt. Het zou maanden duren voordat het kantoor de claim bij haar zorgverzekeraar indiende.

Clark zei dat ze het gevoel had vast te zitten. De verloskundepraktijk in Cleveland, Tennessee was aangesloten bij een geboortecentrum waar ze wilde bevallen. Bovendien wilden zij en haar man al heel lang een kindje. En Clark was emotioneel, omdat haar moeder slechts enkele weken eerder was overleden.

'Je staat daar bij het raam, en er zijn overal mensen, en je probeert heel aardig te zijn,' herinnerde Clark zich door tranen heen. “Dus ik heb het betaald.”

Op online baby-prikbordjes en andere sociale mediaforumsZwangere mensen zeggen dat hun zorgverleners hen vragen eerder dan verwacht eigen kosten te betalen. De praktijk is legaal, maar patiëntenbelangengroepen noemen het onethisch. Medische zorgverleners beweren dat het vragen om vooruitbetaling ervoor zorgt dat ze gecompenseerd worden voor hun diensten.

Hoe vaak dit gebeurt, is moeilijk bij te houden, omdat het wordt beschouwd als een privétransactie tussen de aanbieder en de patiënt. Daarom worden de betalingen niet geregistreerd in de gegevens over verzekeringsclaims en worden ze niet door onderzoekers bestudeerd.

Patiënten, medische factureringsdeskundigen en pleitbezorgers van patiënten zeggen dat de factureringspraktijk onverwachte angst veroorzaakt in een tijd van toch al verhoogde stress en financiële druk. Schattingen kunnen soms hoger zijn dan wat een patiënt uiteindelijk verschuldigd zou kunnen zijn en mensen dwingen om voor terugbetaling te vechten als ze een miskraam krijgen of als het betaalde bedrag hoger is dan de eindafrekening.

Betalingen vooraf creëren ook hindernissen voor patiënten die mogelijk van zorgverlener willen wisselen als ze niet tevreden zijn met hun zorg. In sommige gevallen kunnen ze ervoor zorgen dat zwangere mensen helemaal afzien van prenatale zorg, vooral op plaatsen waar weinig andere mogelijkheden voor kraamzorg bestaan.

Het houdt “hun behandeling gegijzeld”, zegt Caitlin Donovan, senior directeur bij de Stichting Patiëntenadvocaat.

Deskundigen op het gebied van de medische facturering en de gezondheidszorg voor vrouwen zijn van mening dat OB-GYN-kantoren deze praktijk hebben overgenomen om de hoge kosten van kraamzorg en de manier waarop deze in de Verenigde Staten wordt gefactureerd, te beheersen.

Wanneer een zwangerschap eindigt, dienen gynaecologen doorgaans één enkele verzekeringsclaim in voor routinematige prenatale zorg, bevalling, bevalling en, vaak, postpartumzorg. Die praktijk om alle kraamzorg in één factuurcode te bundelen begon dertig jaar geleden, zegt Lisa Satterfield, senior directeur gezondheidszorg en betalingsbeleid bij de Amerikaans College van Verloskundigen en Gynaecologen. Maar dergelijke gebundelde facturering is achterhaald, zei ze.

Voorheen moesten zwangere patiënten een eigen bijdrage betalen voor elk prenataal bezoek, waardoor ze cruciale afspraken konden overslaan om geld te besparen. Maar de Affordable Care Act vereist nu dat alle commerciële verzekeraars bepaalde prenatale diensten volledig dekken. Bovendien is het steeds gebruikelijker geworden dat zwangere mensen van zorgverlener wisselen, of dat verschillende zorgverleners de prenatale zorg, bevalling en bevalling regelen, vooral in plattelandsgebieden waar patiëntenoverdrachten gebruikelijk zijn.

Sommige providers zeggen dat vooruitbetalingen dit mogelijk maken gespreide eenmalige betalingen gedurende de zwangerschap om ervoor te zorgen dat zij gecompenseerd worden voor de zorg die zij wel verlenen, zelfs als zij uiteindelijk niet ter wereld komen.

“Je hebt mensen die helaas niet betaald krijgen voor het werk dat ze doen”, zegt Pamela Boatner, die als verloskundige in een ziekenhuis in Georgia werkt.

Hoewel ze van mening is dat patiënten zwangerschapszorg moeten krijgen, ongeacht hun betalingsmogelijkheden, begrijpt ze ook dat sommige zorgverleners ervoor willen zorgen dat hun rekening niet wordt genegeerd nadat de baby is geboren. Nieuwe ouders worden mogelijk overbelast met ziekenhuisrekeningen en de kosten van de zorg voor een nieuw kind, en het kan zijn dat ze een inkomen missen als een ouder niet werkt, zei Boatner.

In de Verenigde Staten kan het krijgen van een baby duur zijn. Mensen die via grote werkgevers een ziektekostenverzekering afsluiten, betalen gemiddeld bijna 3.000 dollar uit eigen zak voor zwangerschap, bevalling en postpartumzorg, aldus het rapport. Peterson-KFF Gezondheidssysteemtracker. Bovendien kiezen veel mensen voor ziektekostenverzekeringen met een hoog eigen risico, waardoor zij een groter deel van de kosten moeten dragen. Van de 100 miljoen Amerikaanse mensen van de gezondheidszorgschulden schrijft 12 procent ten minste een deel daarvan toe aan kraamzorg een KFF-peiling uit 2022.

Gezinnen hebben tijd nodig om geld te sparen voor de hoge kosten van zwangerschap, bevalling en kinderopvang, vooral als ze geen betaald zwangerschapsverlof hebben, zei Vreugde BurkhardCEO van het Policy Center for Maternal Mental Health, een in Los Angeles gevestigde beleidsdenktank. Hen vragen om vooraf te betalen “is weer een klap”, zei ze. 'Wat als je het geld niet hebt? Zet je het op creditcards en hoop je dat je creditcard doorgaat?

Het berekenen van de uiteindelijke kosten van een bevalling is afhankelijk van meerdere factoren, zoals de tijdstip van de zwangerschapplan voordelen en gezondheidscomplicaties, gezegd Erin Duffyeen onderzoeker op het gebied van gezondheidsbeleid aan het Schaeffer Center for Health Policy and Economics van de University of Southern California. De uiteindelijke rekening voor de patiënt is onduidelijk totdat een zorgplan beslist hoeveel van de claim het zal dekken, zei ze.

Maar soms wordt de mogelijkheid om te wachten op de verzekeraar weggenomen.

Tijdens de eerste zwangerschap van Jamie Daw in 2020 accepteerde haar verloskundige haar weigering om vooraf te betalen omdat Daw de eindafrekening wilde zien. Maar in 2023, tijdens haar tweede zwangerschap, vertelde een particuliere verloskundigenpraktijk in New York haar dat, aangezien ze een plan met een hoog eigen risico had, het verplicht was om $ 2.000, gespreid over maandelijkse betalingen, te betalen.

Daw, een onderzoeker op het gebied van gezondheidsbeleid aan de Columbia University, leverde in september 2023 af en kreeg in november een terugbetalingscontrole van $ 640 om het verschil tussen de schatting en de eindafrekening te dekken.

‘Ik studeer ziektekostenverzekeringen,’ zei ze. „Maar zoals de meesten van ons weten, is het zo ingewikkeld als je het echt leeft.“

Hoewel de Affordable Care Act verzekeraars verplicht bepaalde prenatale diensten te dekken, verbiedt deze de aanbieders niet om hun eindafrekening vroegtijdig naar patiënten te sturen. Het zou politiek en praktisch een uitdaging zijn voor staats- en federale overheden om te proberen de timing van het betalingsverzoek te reguleren, zei hij Sabrina Corlettemededirecteur van het Center on Health Insurance Reforms aan de Georgetown University. Medische lobbygroepen zijn machtig en de contracten tussen verzekeraars en medische zorgverleners zijn eigendomsrechten.

Vanwege het juridische grijze gebied Lacy Marshalleen verzekeringsmakelaar bij Rapha Health and Life in Texas, adviseert klanten om hun verzekeraar te vragen of zij kunnen weigeren hun eigen risico vooraf te betalen. Sommige verzekeringsplannen verbieden aanbieders in hun netwerk om vooruitbetaling te eisen.

Als de verzekeraar zegt dat ze kunnen weigeren vooraf te betalen, zegt Marshall, zegt ze tegen cliënten dat ze een praktijk moeten opzetten voordat ze weigeren te betalen, zodat de aanbieder de behandeling niet kan weigeren.

Clark zei dat ze het eigen risico van haar verzekering had betaald nadat ze voor genetische tests, extra echo's en andere diensten had betaald uit haar flexibele uitgavenrekening voor de gezondheidszorg. Toen belde ze het kantoor van haar gynaecoloog en vroeg om terugbetaling.

“Ik kreeg mijn ruggengraat terug”, zei Clark, die eerder bij een zorgverzekeraar en een medisch kantoor had gewerkt. Ze kreeg een eerste cheque van ongeveer de helft van de $ 960 die ze oorspronkelijk had betaald.

In augustus werd Clark naar het ziekenhuis gestuurd nadat haar bloeddruk steeg. Een risicovolle zwangerschapsspecialist – niet haar oorspronkelijke gynaecologische praktijk – beviel haar zoon Peter voortijdig via een keizersnede na 30 weken.

Pas nadat ze de meeste rekeningen van de bevalling had opgelost, ontving ze de rest van haar terugbetaling van de andere gynaecologische praktijk.

Deze laatste controle kwam in oktober, slechts enkele dagen nadat Clark Peter uit het ziekenhuis naar huis had gebracht, en na meerdere telefoontjes naar kantoor. Ze zei dat het allemaal extra stress veroorzaakte in een toch al stressvolle periode.

“Waarom moet ik als patiënt de prijs betalen?” zei ze. “Ik probeer gewoon een kind te krijgen.”

KFF Gezondheidsnieuws is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en een van de belangrijkste operationele programma's is KFF – de onafhankelijke bron voor onderzoek, opiniepeilingen en journalistiek op het gebied van gezondheidsbeleid.