Als het gaat om het afbreken van het zwaargewichttitelgevecht van zaterdag dat de hoofdrol speelt in UFC 309 – een van de meest verwachte wedstrijden in de geschiedenis van de divisie – heeft niemand een beter begrip van hoe het is om opgesloten te zitten in de Octagon met Jon Jones of Stipe Miocić dan voormalig dubbel UFC-kampioen Daniël Cormier.
Geen enkele vechter heeft meer tijd in de kooi doorgebracht met Jones, de kampioen, dan Cormier – 38 minuten en 1 seconde – in de loop van twee gevechten. En DC weet ook hoe het is om in de kooi te zitten met Miocic, de voormalige titelverdediger, aangezien ze van 2018 tot 2020 de enige trilogie in de UFC-zwaargewichtgeschiedenis deelden.
Cormier bracht het beste in Jones naar boven, en het slechtste, aangezien hun gevechten zich tot buiten de Octagon uitstrekten. Op een persconferentie in 2014 om hun eerste ontmoeting te hypen, Jones en Cormier kregen ruzie in de lobby van het MGM Grand-hotel in Las Vegas. Ze waren ook verwikkeld in een verhitte verbale strijd terwijl ze buiten de lucht waren tijdens een optreden op 'SportsCenter'. Dit alles – plus hun gevechten – bezorgde MMA een van zijn meest opmerkelijke rivaliteit. Cormier verloor het eerste gevecht tegen Jones via unaniem besluit in januari 2015 de rematch van juli 2017 eindigde met een knock-out van Jones maar na Jones positief getest op een verboden middelwerd als no-contest beschouwd.
In de trilogie met Miocic, Cormier won het eerste gevecht in juli 2018 met een verbluffende knock-out in de eerste ronde, waarmee hij het zwaargewichtkampioenschap toevoegde aan de lichtzwaargewichttitel die hij al bezat. Miocic nam wraak in de herkansing, Cormier verslaan door knock-out in de vierde ronde in augustus 2019. Hij versloeg Cormier met eenparigheid van stemmen in hun laatste gevecht een jaar later.
„Ze zeggen dat je tegenstanders je naar een hoger niveau tillen“, zei Cormier tegen ESPN. „Deze jongens hebben mij naar een hoger niveau getild. Ik heb veel van mijn succes aan hen te danken (en) ik hoop dat ik ze nog beter heb laten voorbereiden om ervoor te zorgen dat de gevechten waren wat ze waren.“
Met zoveel ervaring tegen twee van de meest gedecoreerde vechters van de sport, is Cormier goed gepositioneerd om de match en de uitdagingen op te lossen. Hoe zal Jones het opnemen tegen een groter zwaargewicht terwijl hij te maken krijgt met een langdurig ontslag vanwege een gescheurde borstpees? Hoe zal het met Miocic gaan na een ontslag van drieënhalf jaar uit de sport?
Cormier had een ontmoeting met UFC-omroeper Jon Anik om drie factoren te benadrukken die van invloed zouden kunnen zijn op de uitkomst en sprak ook met ESPN's Dre Waters om zijn gedachten toe te lichten.
Noot van de redactie: het gesprek tussen Cormier en Anik is te vinden op het YouTube-kanaal van ESPN MMA.
Wees veelzijdig aan de voeten
Jones is misschien wel de meest veelzijdige vechter in de MMA-geschiedenis. Omdat hij bedreven is in alle drie de facetten van het spel (slaan, worstelen, worstelen), vecht Jones met een vrijheid in de Octagon die we zelden zien. Hij kan alles gooien, van vliegende knieën tot draaiende ellebogen, omdat hij weet dat hij zich op zijn gemak zal voelen, waar zijn creatieve aanval het gevecht ook zou kunnen voeren.
De diverse slagen van Jones zijn ook een sleutel tot zijn vermogen om te lezen wat zijn tegenstanders doen. „Jones heeft een vervelende lichaamstrap (en) hij gebruikt deze om de hoofdtrap op te zetten omdat de elleboog (van de tegenstander) begint te plooien“, zei Cormier, terugdenkend aan zijn eerste gevecht met Jones. „Je begint je zorgen te maken over de trap tegen het lichaam, en dan drijft hij hem naar boven.“
Om het gevarieerde arsenaal van Jones tegen te gaan, moet Miocic zijn boksstijl gebruiken om Jones consequent onder druk te zetten en het bereik te dicteren waarop het gevecht plaatsvindt.
„Miocic zal niet het lengtenadeel hebben dat ik had toen ik tegenover Jones stond“, zei Cormier, die 1,80 meter korter is dan zowel Miocic als Jones. „Ik kon Jones pas aanraken toen ik heel dicht bij hem was. Miocic is veel groter, dus hij kan eerder aan de slag.
Miocic moet zich binnen het trapbereik van Jones bevinden. Hij kan Jones slaan voordat hij binnen het bereik van (Jones') knieën tot het lichaam is, terwijl hij nog steeds binnen het bereik van Jones' hoofd- en lichaamsschoppen blijft.“
Volgens Cormier moet Miocic, zodra hij binnen dat bereik is, zijn stoten en combinaties door elkaar halen om de linkse hoek op te zetten.
„Als je tegenover een linkshandige staat (als een orthodoxe vechter), wordt je leidende hand secundair“, zei Cormier. „Miocic moet in staat zijn om te schakelen en te leiden met de backhand en vervolgens de prik te mixen om openingen te creëren voor de lead hook.“
Miocic moet ook afwisselen tussen het hoofd en het lichaam van Jones, meent Cormier, omdat de voormalige zwaargewichtkampioen een van de weinige vechters is die „echte kracht“ in zijn lichaamsstoten heeft. Die macht zou Jones kunnen beïnvloeden.
„Als (Miocic) één pad naar de overwinning bewandelt, zal het niet werken“, zei Cormier. „Hij moet (Jones) veel informatie geven om te verwerken.“
Let op de clinch
Cormier gelooft dat de worstelingswisselingen – op de voeten, niet noodzakelijkerwijs op de mat – van cruciaal belang kunnen zijn voor welke vechter dan ook zijn hand opsteekt. Voor Jones, die zich snel van de hand deed Ciryl Gane in maart 2023 tot claimen de titel in zijn eerste zwaargewichtgevecht zal dit zijn eerste echte test zijn tegen een vechter die weet hoe hij zijn omvang en kracht aan tegenstanders moet opleggen. Gane heeft een kickboksachtergrond, terwijl Miocic ervaring heeft als worstelaar.
„Binnenkort zal Miocic Jones kunnen dragen“, zei Cormier. „(We hebben gezien) grote jongens geven Jon Jones problemen. Veel van zijn beste wapens zijn binnen bereik.“
Maar Miocic moet ook voorzichtig zijn in de clinch. In Cormier's eerste gevecht tegen Miocic vond Cormier een opening waar hij van profiteerde tijdens een worstelingsuitwisseling. Hij gelooft dat Jones zaterdag in soortgelijke gevallen succes zou kunnen hebben.
„Terwijl Stipe en ik samenkwamen, ondervond ik veel succes met het landen van stoten wanneer hij zou vertrekken (de clinch)“, zei Cormier. „Want als hij weggaat, heeft hij de neiging zijn linkerhand laag te laten. En hij liet toe dat de clinch-posities zichzelf uitspeelden.“
Eén van die uitwisselingen resulteerde erin dat Cormier de knock-out kreeg.
„Toen ik de underhook opnieuw wilde graven … probeerde hij mijn bovenhandse controle te krijgen … maar (ik) wikkelde die klap om de lage, rechte arm van (Miocic). Dit is het ding dat Stipe Miocic niet kan doen in dit gevecht met Jon Jones, want hoewel Jones misschien geen klap uitdeelt die hem op die manier pijn kan doen, zijn er verschillende wapens die hij zou kunnen gebruiken: ellebogen, naar achteren draaiende ellebogen, al die creatieve wapens die een probleem kunnen vormen.'
Vanwege het buitengewone bereik van Jones – 84,5 inch, de op een na langste in de UFC – is het gemakkelijker voor hem om ellebogen te werpen als hij van dichtbij is dan voor hem om stoten uit te delen.
Verander je neigingen
Wanneer ervaren aanvallers als Jones en Miocic tegenover elkaar staan, kunnen de kleinste aanpassingen het verschil betekenen tussen winnen en verliezen.
Volgens Cormier zag Miocic in zijn tweede gevecht met Miocic een openingsmiddengevecht en kapitaliseerde hij om de overwinning te behalen. Cormier gelooft dat Jones Miocic dezelfde opening zou kunnen bieden.
„Stipe herkende dat ik mijn handen optilde om het bereik te meten, dus schakelde hij over op bodyshots“, zei Cormier. „Maar dat gebeurde pas in de derde of vierde ronde. Hij herkende dat ik mijn lichaam open liet als ik mijn prik gooide of als ik dichtbij kwam.
'Dat is een geweldig wapen dat hij misschien tegen Jon Jones kan gebruiken. … Als Jon niet oppast, kan hij zich openstellen voor dat lichaamsschot.'
Jones bewees ook dat hij de openingen van zijn tegenstander optimaal kan benutten in zijn paar gevechten met Cormier. Jones deed dit door de neigingen tussen gevechten door te veranderen.
„Ze wisten dat ze succes hadden geboekt met wapens tegen mijn lichaam, maar veel ervan (in Jones-Cormier 1) bestond uit schoppen en knieën“, zei Cormier. „(In Jones-Cormier 2) begon Jon zijn handen te gebruiken om hetzelfde resultaat te krijgen – ik liet mijn rechterelleboog vallen – om te proberen de hoge trap op te zetten. … Jon (wist) dat wapens naar rechts kant (zou) er uiteindelijk voor zorgen dat ik mijn elleboog liet vallen. En toen ik dat deed, kon Jones die opening vinden en een hoofdtrap geven.
Hebben Jones en Miocic dezelfde gaten in elkaars games ontdekt als Cormier? Zo ja, zullen zij dan in staat zijn de openingen te verzilveren wanneer zij zich presenteren? Wie zal scherper zijn, nu beide mannen inactief zijn geweest?
De MMA-wereld heeft veel vragen die beantwoord moeten worden. Zaterdagavond krijgen we die duidelijkheid.
